CHAPITRE PREMIER

CHASSE ET PÊCHE d'eAU DOUCE

Chasse.

§ 173. — A mesure que la civilisation économique d'un peuple avance dans son développement, Timportance relative de la chassedécroit d'ordinaire, même abstraction faite de ce qu'au moyen âge, à cause du manque de champs cultivés en plantes four-ragères, on n'aurait eu, sans le gibier, guère que des viandes salées à manger, en hiver, et que le chauffage imparfait des appartements y rendait Tusage des fourrures plus nécessaire.

Chez les Anciens, le luxe des pelleteries ne devint considérable qu'au deuxième siècle de notre ère, à mesure que les exemples de vie germanique y gagnaient de Tinfluence.

Dans des pays tels que les régions polaires de l'Amérique du Nord et de la Russie, la chasse et le commerce des fourrures sont toujours encore les branches les plus importantes de l'économie. Le climat n'influe pas seulement sur la bonne qualité des pelleteries, mais aussi sur le prix que les hommes y attachent. Ainsi, môme dans la Russie d'Europe, la gradation de l'échelle sociale va, généralement, de pair avec l'estime que font les connaisseurs de cet article de commerce. Beaucoup de tribus sibériennes ne peuvent acquitter les contributions qu'elles doivent à l'État qu'en pelleteries. Aujourd'hui du. reste, la Russie, dans son ensemble, en importe plus qu'elle n'en exporte.

D'après Lomer (1864), la valeur totale du produit annuel en pelleté-

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ries s'élevait à 4,652,500 thalers dans l'Asie et la ci-devant Amérique russes, à 3,817,800 dans la région moyenne de TEurope, à 5,354,250 dans r Amérique du Nord, à 2,378,100 dans la Russie d'Europe, la péninsule Scandinave, l'Islande et le Groenland. Les États-Unis exportèrent, en 1853-1854, pour 888,000 et, en 1857, pour 1,116,000 dollars, les pays du territoire britannique de la baie d'Hudson, en moyenne annuelle, pour 210,000 livres sterling de fourrures.

Naguère encore, ce dernier, d'une étendue de 120,000 à 130,000 milles carrés, était presque exclusivement traité comme un simple terrain de chasse, où l'on ménageait le gibier le plus possible, bien qu'il soit pour le moins douteux si certaines parties de cette région ne seraient pas susceptibles d'acquérir une bien plus grande valeur par l'éducation du bétail et par la colonisation agricole.

L'Angleterre importe annuellement les défenses de quatre à cinq mille éléphants, provenant pour la plupart d'Afrique, où l'on ne connaît pas l'art de dompter ces animaux.

L'accroissement de la population déjà tend à diminuer le gibier, tant directement, par une plus forte demande, qu'indirectement, en limitant de plus en plus le sol forestier.

Envisagé dans le sens absolu, le produit de la chasse peut, il est vrai, acquérir une valeur toute particulière, précisément dans les pays d'une haute civilisation, par la proximité et la facilité du débit qu'y trouvent toutes les espèces et toutes les parties de gibier.

Ainsi il se vend annuellement aux chapeliers, dans le Royaume-Uni, pour 250,000 livres sterling de peaux de lièvre. En Autriche, Gzoernig estimait le produit annuel de la chasse à 50 millions de lièvres, 50 millions de poules sauvages, 5 millions d'oiseaux aquatiques, 60,000 chevreuils, 3,000 cerfs et 10,000 sangliers, donnant ensemble un million et demi de quintaux de viande, d'une valeur de 25 millions de florins du pays.

Pour la Prusse, Schubert évaluait, en 1846, le produit des chasses en viande à 1 1/2 millions de thalers.

D'après Engel, les forêts des huit anciennes provinces du royaume contiendraient 34,924 cerfs, 12,864 daims, 106,664 chevreuils, 5,896 sangliers, 2,867 ures et 884 élans.

De Berg évaluait le produit de la chasse, dans le royaume de Saxe, pour une année moyenne relativement à l'abondance du gibier, et sous le régime de mesures propres à le ménager convenablement, à 1,366,570 livres de viande pour le moins, soit environ 138,000 thalers. Le gouvernement de son côté, dans son premier plan d'indemnisation, estimait le produit net par arpent d'un demi-pfenning à