PRÉFACE. XXXIII

poser des principes, tandis que d'autres, et je crains bien d'être encore de ce nombre, trouvent que Thistoire fournit des arguments pour toutes les causes et qu'un fait historique n'a que la valeur relative de son temps. Un fait peut être interprété autrement qu'un fait semblable, suivant les circonstances au milieu desquelles ces deux faits se sont produits. Si l'usage de l'histoire doit être l'inévitable fondement de l'étude des sciences sociales, cet usage ne doit pas tourner en abus par une confiance illimitée dans tous les faits analogues qui forment le cours des événements passés. Ce qui me fortifie dans les réserves que je fais au sujet de la méthode historique adoptée par M. Roscher et prdnée par Wolowski, c'est le témoignage de M. Roscher lui-même. M. Roscher a reconnu que l'économie politique expliquée par les témoignages de l'histoire ne peut c< donner matière qu'à l'étude et ne constitue pas une science positive. » « La tâche, a-t-il dit, que nous nous sommes proposée n'a point été de rendre ce livre pratique, mais de former des praticiens. Pour tout dire en un mot, notre intention n'est pas de faire adopter par ceux qui s€; confient à notre direction des applications toutes tracées dont nous leur aurions montré l'excellence. Ce que nous désirons par-dessus tout, au contraire, c'est les rendre aptes à trouver eux-niêmes, en dehors de toute autorité et après avoir pesé consciencieusement, chaque circonstance, des règles de conduite pour la pratique de la vie. »

Voici des paroles qui doivent tenir lieu d'épigraphe aux excellente ouvrages de M. Roscher et qui justifient pleinement la liberté que j'ai prise de donner sur certains points mon opinion personnelle et d'indiquer dans ses traits essentiels le cadre d'une théorie de l'agriculture. Voici le lecteur dûment averti du but où M. Roscher prétend nous conduire et où il nous conduit en efTet, au nom de la liberté des opinions et au grand profit de la science. M. Roscher, dans son Économie politique rurale^ pense comme il parle dans ses Principes d'économie politique. A quiconque veut étudier, il li\Te les trésors de son incom-