LES COMMUNAUTÉS MINEURES

Si on compare ces corporations avec nos associations modernes, poursuivant quelque but analogue, leur importance, pour les membres en faisant partie, apparaît incontestablement plus considérable dans les premières que dans les secondes.

Les sociétaires de celles-ci en sont des parties constitutives, les membres des anciennes corporations en étaient les serviteurs, mais aussi les organes représentatifs. Du reste tout homme libre jouissait, en plein moyen âge, du droit incontesté de former, avec d'autres hommes libres, une association volontaire, dans un but licite quelconque. Ce droit constitue la légitimation des ligues et pactes fédéraux innombrables que Ton vit se fonder alors, sous la foi du serment, entre les seigneurs, les chevaliers, les communes et des individus de tout rang, pour le maintien de la paix publique ou h d'autres fins.

La confirmation par Tautorité aA'ait généralement son avantage, mais elle n était nécessaire qu'exceptionnellement (i). lien était de même dans Texercice de l'autonomie, si Intimement liée à ce droit d association.

Quant il letat civil, le caractère aristocratique de l'organisation sociale, à tous les degrés de la culture moyenne, tend communément h prohiber, ou du moins h entraver beaucoup le ma riage entre personnes de condition différente.*

Dans l'antiquité même, des unions pareilles n'étaient permises, en Grèce, que depuis le renversement de Taristocratie par les tyrans ; à Rome, entre patriciens et plébéiennes, ou vice versa, qu'à partir de Tan i43 avant notre ère. Les anciennes lois burgondes et franques défendaient à une femme libre d'épouser un homme de condition serve, sous peine de mort, et privaient de sa liberté Thonmie libre qui se mésalliait avec une esclave étrangère. Nous verrons plus loin au § 102 quelles difficultés rencontrait, vers la fin du moyen âge, la vente d'immeubles h des i)ei'sonncs d'autre condition que le vendeur.

L'humeur indépendante des provinces éclate le plus, au moyen âge, dans le fréquent retour de révoltes de gouverneurs couronnées de succès. C'est que la large prétlominance du droit

collèges d'artisans des premiers temps de Rome, étaient des castes profcsoionoeUes tenant à la fois du principe de la famille et de celui de la corporation.

(I) En Allemagne, Frédéric Barbcrousse et Frédéric II de Hohenstaufen restreignirent beaucoup cependant rétablissement des communes, que Louis ie Gros avait le premier favorisé en France. C. V.

coutumier, à tous losbas degrés de civilisation, y entrave singulièrement l'action législative. Dans beaucoup de monarchies, nous voyons figurer, au conmiencement de l'âge moderne, des états provinciaux, a^ec des finances, des dettes et même des douanes provinciales, percevant des droits sur les marchandises, à leur passage d'une province dans une autre. En France même, les états provinciaux et quelques douanes provinciales, vécurent jusqu'à la Révolution. Dans le Royaume-Uni, les barrières parlementaires et douanières entre la Grande-Bretagne et rirlande ne tombèrent qu en 1800. La douane entre l'Autriche et la Hongrie ne fut même supprimée qu'en 1849. En Prusse, des ministères provinciaux s'étaient conservés jusqu'au xix* siècle aussi.

Ajoutons que les titres verbeux de tant de princes, au moyen âge, n'étaient pas delà pure forfanterie; ils servaient â définir, au point de vue du droit politique, les inégaUtés de leur pouvoir dans les difTé rentes provinces sur lesquelles il s'étendait.

§ 3. — Plus les gens pratiques sont incultes, plus ils concluent volontiers du proche au lointain et du particulier au général. On s'explique ainsi les faits énoncés au paragraphe précédent. La prédominance du naturalisme^ c'est-à-dire d'un simple troc et des prestations en nature dans l'économie générale, la rareté des Aboies de communication, et la difficulté du transport des produits, aux degrés inférieurs de la culture, forment un puissant obstacle à la centralisation. Les hommes placés dans ces conditions sont obUgés de chercher également à satisfaire, autant que possible, à leurs besoins politiques avec les ressources du voisinage immédiat.

Or, c'est vers la fin de son âge moyen que l'Etat, l'ensemble de la nation, commence d'ordinaire à entrer en lutte avec les associations mineures de son territoire. II s'agit alors ou d'enlever à ces dernières le droit du gouvernement autonome de leurs membres, ou du moins de le limiter et de le soumettre au contrôle de l'Etat; dans ces cas celui-ci, par suite de la corrélation connue entre le droit et le devoir, se charge aussi de remphr en grande partie les obhgations antérieurement contractées par elles.

Cette loi générale du développement peut, tout d'abord, être ramenée au grand principe de la division organique du travail, qui, en presque toutes choses, grandit et décline avec la mar-