LA CENTRALISATION

leur importance industrielle était diminuée par Tessor de la grande fabrique, alliée au commerce de détail et outillée de machines. L'Ëglise même tomba de plus en plus sous la dépendance de TËtat, en partie naturellement par suite du schisme qui y avait éclaté, mais en partie aussi à cause de la doctrine de TégUse invisible, du temps de la Réforme.

Quant aux conditions sociales, la supériorité, partant les distinctions dont se prévalaient les classes plus élevées, se fondaient, dans la seconde partie du moyen âge, principalement sur trois aA'antages : l'éducation plus soignée, la richesse et l'instruction militaire. On comprend facilement quelle brèche l'introduction de la conscription et de milices territoriales devait faire, tout d'abord, îx ce dernier; quel tort le puissant essor du commerce et de l'industrie devait causer au deuxième^ ou le grand développement que la presse a pris de nos jours, avec la multiplication' des journaux, des encyclopédies, etc., celle des voyages et celle des établissements créés pour l'éducation populaire, au premier de ces titres de prééminence. Guizot, tout conservateur qu'il fût, ne distinguait plus dans la société actuelle que trois classes : des aristocrates, vivant de leur patrimoine, sans travailler; une classe moyenne, qui travaille pour accroître sa fortune, et le peuple qui, sans fortune ^ ne vit que de son traA'ail. Cependant, même dans le costume^ les différences de condition se sont effacées remarquablement. La fréquence des voyages a produit de l'engouement pour certains costumes provinciaux; mais cela n'empêche pas qu'elle ne contribue inconsciemment à leg faire tomber en désuétude.

L'autonomie des provinces enfin devient, avec chaque progrès dans l'organisation de la hiérarchie des fonctions, chaque amélioration des moyens de transport, chaque impulsion qui relève l'esprit national, plus insignifiante de jour en jour. Souvent il vient encore s'y joindre un remaniement complet de la division territoriale établie par la tradition, avec cliangement des noms des provinces et districts, comme ceux auxquels on avait cni nécessaire de procéder presque après chaque révolution, sous l'inspiration de la démocratie surtout, dans l'antiquité, ainsi que dans les temps modernes.

Telle fut la di\ision de la France en départements, résolue le 22 décembre 1789. La terre classique de la centralisation est notoirement la France, où le mot souveraineté a été le plus souvent

prononcé, où province est à peu près synonyme de simplicité, et où la langue n'a pas encore de mot qui lui soit projjre pour désigner le selfgovernment. Dès avant la fin du xv* siècle il y était admis, d'après Comines {Mémoires, I, 3), que l'opinion publique des provinces devait se régler sur celle de la capitale. Les villes françaises furent dépouillées de leur juridiction au XVI* siècle, notamment en 1579 et 1580, où on leur retira la compétence pour la presque totalité des affaires criminelles. En 1536 déjà, la c<)mplal)ilité municipale avait été placée sous le contrôle d officiers de la couronne, sans le consentement desquels aucune taxe urbaine ne devait plus être perçue, à partir des années 1566 et 1579. En 1577, toute la police avait passé aux autorités royales et toutes les industries furent déclarées de droit domanial. En 1683, un règlement statua sur les dettes des \illes ; en 1692, Louis XIV vendit des offices municipaux, et sous son règne disparut également le faible reste de juridiction qu'elles avaient gardé. Les libertés de l'Église gallicane n'aboutirent aussi principalement qu'à la remettre à la discrétion du pouvoir royal.

Les communautés mineares dans TÉtat.

§ 5. — Tandis qu'au xviu* siècle, à peu d'exceptions près, on n'avait en vue que le bon côté de la centralisation, son efficacité pour imprimer plus de vigueur à l'action collective de la société et pour affrancliir les individus des liens qui les retenaient le plus directement sous la dépendance de la famille, de la commune, de la corporation, etc., nous voyons que Ton s'applique souvent aujourd'hui très vivement à faire ressortir l'influence bienfaisante que l'on attribue aux communautés mineures de l'État.

Les théoriciens de la Révolution française, J.-J. Rousseau, Helvétius, Sieyès et autres, ajoutent ordinairement à leur doctrine de l'infaillibilité de la volonté nationale la clause que la majorité absolue des voix peut seiUe fournir l'expression juste de cette volonté; qu'il y a lieu par conséquent de repousser tous les votes de sections à A^oix curiales. Les disciples de Kant aussi font très peu de cas des associations mineures. Kant luimôme reconnaît à l'État le droit d'abolir en tout temps la noblesse héréditaire, ainsi que de déposséder de leurs biens le

L'ÉTAT ET LES GROUPES MINEURS DE LA SOCIÉTÉ. Il

clergé, les ordres équestres, etc., sauf à indemniser pei-sonnellement les derniers possesseurs. Déjà bien avant lui, d'ailleurs, les absolutistes du xvu® siècle, comme Hobbes, avaient rapporté l'existence de ces associations mineures à l'autorisation du pouvoir souverain.

Gomme les auteurs anglais, Montesquieu savait très bien apprécier, dans la monarchie du moins, le rôle des communautés par lui qualifiées de puissances intermédiaires entre la couromie et le peuple. Après la chute du grand Napoléon, la réaction contre la centralisation excessive n'a pas cessé, depuis Benjamin Constant et Barante, de gagner, en France aussi, du terrain dans Topinion publique. De ïocqueville distingue entre la centralisation gouvernementale et la centralisation administrative ; celle-ci se mêlant de tout en France, où il la blâme avec autant de perspicacité que de franchise exempte de préjugés nationaiLx; celle-là se bornant, comme aux États-Unis et en Angleterre, aux choses qui sont réellement d'intérêt général. En Allemagne, Hegel notamment a ramené Tattention sur l'importance des corporations, déjà reconnue par Aristote, au point de vue politique. Les romanciers mêmes s'attachent de nos jours, avec suite, à caractériser leurs héros non plus seulement d'après leur conception de la nature humaine en général, mais aussi comme types de classes déterminées : c'est ce que l'on remarque dans les romans de la société aristocratique aussi bien que dans les contes villageois.

Le développement national parait à son apogée véritable, quand les personnes juridiques impliquées dans l'État se sont soumises à celui-ci, mais Sc-ms aA'oir perdu leur Aitalité. C'est ce que reconnaissait déjà parfaitement le législateur Solon. A ce point, nous voyons la tête et les membres, l'édifice et son fondement, l'unité et la variété, Tor-dre et la liberté, la distinction aristocratique et l'égalité démocratique, dans le plus bel équilibre. De même qu'il faut en musique, d'après Aristote, l'accord de tons divers, la vie nationale a besoin, pour fleurir, d'un degré d'autonomie multiple n'excluant pas l'harmonie entre la ville et la campagne, l'industrie et l'agriculture, la gi^ande propriété et la petite, l'esprit conservateur et l'esprit de progrès, ni surtout entre le pouvoir central et les groupes mineurs de la société- L'État vient-il toutefois, dans sa marche ultérieure, à dissoudre complètement ces derniers, de manière qu'il ne leur

il INTRODUCTION, § 5.

roste plus de vie propre, et que AÎs-à-vis de lui les sujets ne forment plus qu'une tourbe d'individus sans consistance, le peuple se trouve en quelque sorte réduit en poussière, suivant l'expression fameuse de Burke (1). Or, la prétention de bâtir une maison solide uniquement avec du sable, sans charpente ni pierre, et celle d'établir; une forme d'Etat durable sur la base mouvante d'un assemblage d'individus, sans nul autre lien, paraissent toutes les deux également chimériques. Ils sont rares, les grands génies capables d'embrasser, avec une connaissance de cause et une sincérité réelles, le vaste champ où se meut tout un grand peuple surTinmiensité duquel la vue s'égare. La tâche est rude, bien que le perfectionnement des moyens de communication et les progrès de l'instruction supérieure y apportent, aujourd'hui, dos facilités réelles. Pour se rendre compte de ce qu'était la centralisation administrative sous les empereurs romains, on n'a qu'à parcourir la correspondance de Pline avec Trajan. Chez les hommes de l'acabit ordinaire le patriotisme ne peut être vrai que s'il part du petit cercle qui les entoure de plus près et aux membres duquel ils sïntéressent pei-soiuiellemeut. Une armée même ne rendra de bons services que si les soldats ne sont pas seulement retenus par le lien général qui l'unit, mais en outre attachés par des habitudes et des sentiments particuliers i\ leur régiment, leur compagnie, leurs chefs immédiats et leurs camarades. Combien plus encore le besoin de groupements organiques ne doit-il pas se faire sentir chez toute une nation! plus elle est nombreuse, moins il y a d'uniformité chez ses membres. Là où tous les particu- Uers ne sont retenus en faisceau que par le Uen plus ou moins vague et capricieux de l'État seul; là où l'on s'est habitué, à rapproche de tout péril et de toute incommodité, dont on ne croit pouvoir individuellement se défendre, à invoquer aussitôt le secours de l'État à grands cris, on peut admettre que le peuple ne saura ni se garantir de la tyrannie ou, si la machine de l'État se trouvait paralysée dans le moment, se protéger contre l'anarchie à l'intérieur, ni se défendre à la longue contre un adversaire d'une puissance réelle, même dans la rude épreuve de son patriotisme par de gravés défaites.

(1) Cet état de pulvérisation, opéré par le niveUement général, plaisait à Napoléon III, bercé de IMllusion qu'il suffisait d*un pouvoir ferme pour faire du sable comprimé un rocher.