LES PEUPLES CHASSEURS ET PÊCHEURS
§ 7. — Chaque peuple a dû, presque nécessairement, débuter dans sa carrière économique par l'usage que comporte la première occupation, bien que naturellement ses souvenirs propres ne s'étendent nulle part jusqu'à son berceau. Notre connaissance de cette période primitive se fonde sur les observations que des nations de haute culture ont pu faû-e dans leurs rapports avec des peuples tout à fait incultes. La découverte de rAmérique, de la Sibérie, de la Nouvelle-Hollande, a le plus élargi ce champ d'obsenation.
Pour les Indiens des Prairies du nord- ouest de l'Union, la chasse au bison est la ressource alimentaire de beaucoup la plus importante. Presque chaque partie de cet animal peut être utilisée. De la fourrure de sa poitrine on fait des manteaux, de son cuir des tentes, des couvertures de lit et des canots, des selles, des courroies et des vêtements grossiers ; de ses cornes des cuillers, de ses os des massues et des outils divers, de ses nerfs des cordes d'arc et du fil h coudre, de sa crinière des cordages. La cervelle est employée à tanner, le sabot à préparer de la colle. La moelle, fondue dans les vessies, est le beurre de rindien. Ailleurs, le morse chez les Tchouktchis pêcheurs, ou le phoque chez les Groenlandais, est utiUsé semblablement.
La chasse exige de grands efforts, de la vaillance et de l'adresse. Il importe surtout, dans la Prairie, d'être bon cavalier, dans la
forêt vierge, de savoir imiter le cri des animaux pour les attraper. Aussi les Indiens, comme du reste plus ou moins tous les hommes vivant à l'état de nature en toute liberté, ont-ils les sens extrêmement lins et sont-ils très habiles à s'orienter.
Chez beaucoup de tribus indiennes, le jeune homme qui veut l)rendre femme est obligé de montrer préalablement, dans une suite d'épreuves de son talent de chasseur, qu'il est capable de nourrir une famiUe. Le métier de celles qui vivent de la pêche <»st, dans maintes conditions, plus facile. Quelquefois toute leur peine ne consiste, lors des inondations, qu'à ramasser dans le limon, après le retrait des eaux dans leur ancien lit, le poisson <ju'elles y ont laissé.
Ainsi faisaient déjà les ichthyophages de la côte de Nubie, peuplade mentionnée par Diodore et par Strabon. Sans autre outil que des cornes de chèvres et sans feu, elle faisait cuire son butin au soleO. Cela se pratique encore à peu près de même chez ses descendants de nos jours.
Le mot Esquimaux signifie littéralement mangeurs de poisson cru. Les riverains du Sund australien de Saint-George, manquant de canots et ne sachant même pas nager, ne peuvent aussi que prendre des poissons échoués ou égarés dans les eaux dormantes. N'ayant ni hameçons ni filets, ils ne pèchent qu'à la lance. Du reste, beaucoup de tribus aiment à varier leurs occul)ations entre la chasse et la pèche. Celle-ci est arrêtée par les gelées, qui rendent accessibles, pour celle-là, les marais les plus impraticables en d'autres temps. Le moment le plus propice à la chasse au baffle, dans TAmérique du Nord, et aux chasses de la Sibérie, est celui où le froid glace légèrement la couverture de neige. 11 va sans dire que les dons accessoires de la nature végétale ne sont pas dédaignés non plus.
Effectivement des fruits d'arbres, des baies, des racines comestibles, quelquefois butinées sur le hamster, forment un élément d'importance dans l'aUmentation de la plupart des sauvages. Une partie de ceux de l'Australie septentrionale, surtout leurs femmes et leurs enfants, sont occupés tous les jours, pendant des heures, à fouiller le sol avec des bâtons pointus, pour déterrer des racines, qu'ils préfèrent à la Aiande. Ceux de l'Amérique du Nord font le phis grand cas de la folle avoine [Zizania aquatica), de l'oseille sauvage et de lichens appelés tripe de roche, qui aidèrent, pendant des semaines, la seconde expédition
