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valeur, à la différence de ceux qu'il no lient qu'en louage. 11 faut se garder aussi de comprendre dans les capitaux les fonds <Ie terre.

Dans Texamende toutes les questions qui se pn'»sentent ici, il faut surtout garder en vue la statique de Véconomie rurale^ c'està-dire réfiiii libre entre les opérations qui épuisent le fonds de la richesse, c'est-à-dire les éléments précieux du sol, et celles qui tendent à le réparer. L'agriculteur qui, par ses récoltes, voudrait tirer de son fonds plus d'éléments propres à la nutrition végétale qu'il ne s'y en reproduit spontanéuK^ut, ou n'y en rentrer avec le secours de Tart, se procurerait bien, pour le moment, \m J.T0S revenu (brut et net), mais aux dépens de la fertilité future du sol. S'il voulait en tirer moins, la productivité de son fonds s'en accroUrait certes, au contraire, mais au détriment du revenu effectif.

II. 3fais reprenons. Si nos plantes agricoles tirent leur nutrition en partie de l'air, en partie du sol, le premier peut généralement être considéré comme inépuisable pour le but que poursuit la pratique, d'autant plus que tous les éléments combustibles des plantes empruntés h. l'atmosphère retournent à celle-ci, tôt ou tard. Mais le sol, si les substances réducttibles en cendre qui entrent dans la composition des vég«''taux et que la moisson lui enlève, ne lui étaient jamais restituées, finirait certainement par se trouver épuisé tôt ou tard aussi.

Or, d'après Liebig, l'agriculteur porte en ville de chaque récolte moyenne d'un hectare en blé, évaluée à 2,000 kilogrammes, 70 livres de substance séminale du règne minéral, dont 3i livres d'acide phosphorique et 21 hvres d'alcali; avec chaque bœuf du poids de cinq quintaux et demi, respectivement 120 livres de phosphate de chaux, contenu dans les os, et 15 livres de phosphate, dans les autres parties du corps de l'animal. S'il ydc'bite aussi la paille, la susdite récolte de blé retire à l'hectare de 23 à 26 kilogrammes d'acide phosphorique, 52 d'alcali et 160 d'acide silicique; celle de seigle, de 17 à 18 kilogrammes d'acide phosphorique, de 39 il 40 d'alcali et de 100 à 110 d'acide siUcique. Stœckhardt trouva comme moyenne de trente espèces de terre, pour une couche de 0 pouces sur l'étendue d'un morgen de Prusse (1),

(!)Le morgen de 3,92 à rhectare.

1,700 livres d\idde phosphorique, 15,000 d'alcali et 20,000 de chaux et de talc.

Ce qui a été dit plus haut s'applique également aux substances nourricières des végétaux contenues dans le sol, et qui existent hien aussi dans l'atmosphère, mais dont certaines plantes, dans la courte période de leur végétation, emploient des quantités plus grandes, ou autrement conditionnées que celles qui pourraient leur être fournies directement par Tatmosphère. Ainsi il faut aux céréales notamment un apport d'ammoniaque, concentré dans les mottes de terre, tandis que, généralement, la pluie et la rosée fournissent amplement aux champs Tazote dont ils ont besoin. L'acide carbonique de Tair suffit complètement au besoin des plantes. Cependant on ne saurait, pour d'autres raisons, regarder comme indifférente la quantité d'humus dans le sol.

Tout cela est d'autant plus vrai que les racines des plantes ne parnennent que dans des limites très restreintes à se procurer les substances nutritives qui ne se trouvent pas à leur portée immédiate. Aussi faut-il que le champ, pour donner une moisson, fournisse beaucoup plus que le minimum de ce qu'elle peut rendre de ces substances. L'acide phosphorique, l'acide nitrique et l'alcali sont d'ailleurs, proprement, les seuls éléments minéraux d'une importiuice pratique pour remédier à l'épuisement du sol. Lorsqu'un champ fertile a le maximum d'une ou de plusieurs des substances nutritives indispensables aux plantes et le minimum d'une ou de plusieurs autres, c'est ce dernier qui détermine le rendement, que l'on ne pourrait obtenir, à cause de cela, par une augmentation des éléments nutritifs relativement surabondants, mais seulement par un renfort du minimum, d'après la loi de Liebig. La force de résistance d'une chaîne est déterminée par l'aimeau le plus faible. Voilà pourquoi le fumier d'étable a une action si inégale. C'est que, surtout, il n'agit que par ceux de ses éléments qui renforcent le minimum. Donner d'un coup pour trois ou quatre ans d'engrais aux plantes, c'est comme si l'on jetait, en une fois, 80 quintaux de foin en pâture à une vache.

Dans la pratique, l'appauvrissement du contenu d'un fonds de terre en substances nutritives pour les plantes, peut rester longtemps imperceptible, si la richesse primitive du sol est très grande et si l'efflorescence, autrement dit la dissolution des

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trésors qui y tiennent, marche d'un pas égal avec la soustraction qu'en opèrent les moissons. Autrement, sans doute, la rotation de Téconomie rurale ne peut être intégralement maintenue que pai'la restitution au sol de tout ce qui lui a été enlevé. A la rigueur, il faudrait lui rendre non seulement tous les résidus non consommés des plantes, comme la paille, les feuUles d'arbre, les tourteaux de graines oléagineuses et tout particulièrement les cendres, ainsi que tous les excréments des hommes (1) et des animaux nourris par le sol, mais aussi tous les déchets animaux, tous les ustensiles, vêlements, etc., dérivant de ses produits végétaux ou animaux. C'est en Belgique et en Chine que Ton a le plus approché de cet idéal, comme nous le A^errons au § 28. Thaer estime qu'il suffirait d'un mille carré géographique (55 kilom. c.) de terre arable pour faire subsister 22,000 hommes, se contentant de nourriture végétale; mais aussi risqueraient-ils fort de mourir de faim dans une année de disette.

Du point de vue de la science naturelle, Liebiga certainement raison de quaUlier de ruineuse toute exploitation qui ne satisfait pas complètement au besoin de restitution ; mais, économiquement, il se peut que Ton se trouve longtemps dans le vrai, précisément avec cette « rapinerie n^Itaubbau, comme il l'appelle. De même que ce n'est pas une mauvaise pratique de l'économie forestière, pour un pays de jeune colonisation, couvert de forêts vierges, d'exporter des arbres, d'en réduire en potasse, ou même d'en brûler à des fins agronomiques, sans procéder tout de suite au repeuplement (voir §§ 185, 190, etc.), toute exploitation non compensée des substances qui ser\ ent à la nutrition des plantes, dans le sol, n'est pas toujours d'une mauvaise économie. Le jugement du colon tourne, dans les deux cas, autour de la question de savoir ce qui répond le mieux au besoin général, dans l'alternative d'affecter son capital et son travail à la prompte

il) Un homme évacuant par jour 5/4 de livre d'urine et 1/4 de livre de matière fécale, coutouaut 3 p. 100 d'aaote, ces quantités suffiraient, avec ce dernier, à une production annuelle de 800 livres de froment, de seigle, ou d'avoine, soit de 000 d'orge. C'est l'urine qui renferme le plus d'éléments minéraux solubles, la matière fécale le plus d'insolubles de la provenance des aliments consommés. Suivant Knop, le corps d'un adulte du poids de 120 livres contiendrait environ 8 livres de substances minérales, dont 3 d'acide phosphorique. Settogast ne croit pas que l'azote puisse jamais faire défaut au sol, dans une économie pourvue d'un état de bétail suffisant pour l'exploitation.

réparation du fonds de richesse naturelle entamé, ou de les employer autrement. Plus une nation est nombreuse, libre et intelligente, de manière h ne pas avoir à redouter l'ingérence de pins puissants dans son développement intérieur, ainsi qu'en état de bien juger de ses besoins et de ses moyens propres, plus il y a de chance que la gradation vraie de ces besoins se refl«Hera mieux, en tout temps, dans le prix moyen des biens servant à les satisfaire.

Plus l'exubérance première d'un fonds de ressources naturelles a diminué et il devient par conséquent urgent de le ménager, plus il y aura lieu et on sera même forcé d'y faire de dépense. Dans le cas contraire l'argument se retourne (1).

Comme cependant la paresse fait que presque tous les arrangements humains peuvent survivre plus ou moins longtemps à leur utilité, il est bon qu'il surgisse, h chaque nouvelle «'poque de transition, des esprits réformateurs, qui apprennent aux hommes à prendre consciences des changements qui ont eu lieu et les stinnilent assez viv(»ment pour leur faire accepter les moyens nouveaux dont l'adoption est devenue nécessaire. C'est avec sa théorie de l'épuisement du sol que le célèbre chimiste Liebig a, sans contredit, le mieux mérité de la pratique et largement pris le pas sur ses devanciers, le SuimIoIs Jean Wallerius, Kr. Darwin et de Saussure, ainsi que sur son contemporain Sprengel, qui travailla à substituer jdus efficacement une analyse claire aux nuages dont l'économie rurale (Hait restée enveloppée.

A la doctrine de la culture abusive se rattache étroitement la question de savoir si, dans une jeune colonie, les colons font mieux de se serrer le plus possible, ou de se répandre indéfiniment sur de vastes espaces. La pratique a décidé, dans la plupart des cas, en faveur de ce dernier mode, la théorie la plus réc(Mite des Américains du Nord, en faveur du premier. Carey v<»ut que l(s consommateur prenne place h côté du producteur,

(1) Ainsi, dans lM\^ucoup do \i\\o<, iuiportanU's dAHoniafîuo, le roùt du transport a ouipèch«'î lo traiteinpiit on fabrique dos niatiôros do vidange. Loi^ de la grande cherté du tabac, en 1852, lo prix du fumier à Manheini augmenta de plus de cent pour cent, puis se mit abaisser dans la proportion des cours du tabac. En Saxe où, d<' 1839 à 1873, l'emploi de fumier d'êtable doit avoir l'té porté do 78 à 117 quintaux pour l'hectare, l'acide phosphoriquo a déjà trouvé un prix et un remplacement convenables, mais non l'alcali, qui abonde encore.