AGRICULTURE DES ANCIENS

étaient déjà reconnues dans Tantiquité, où il est facile d'en saisir les traits principaux.

Ainsi le mythe des temps primitifs de la Grèce, diaprés lequel Hercule, pour nettoyer les écuries du roi Augias du fumier qui s'y était accumulé depuis longtemps, y amena le courant d'un fleuve, rappelle un mode d'exploitation sibérien décrit plus haut.

Des écrivains postérieurs, d'un esprit plus positif, comme Pline le naturaliste, trouvèrent la chose si bizarre qu'ils firent, au contraire, d'Hercule etd'Augias les inventeurs de l'amendement par le fumier.

Au temps d'Homère, cet amendement et le labour des jachères étaient déjà en usage, comme on le sait par l'/Ziocfe et V Odyssée, Hésiode, qui appartient à )a fin de l'âge héroïque de la Grèce, décrit l'ensemencement d'hiver, l'ensemencement d'été et une jachère, déjà pratiquée à fond, comme il semble.

Xénophon, au contraire, enseigne xme culture alternante très avancée et, au temps de Démosthènes, il y avait, chez les Athéniens, pour le commerce de l'engrais, des intendants particuliers. D'après Xénophon, on cultivait la première année du blé, la seconde des herbages, pour en utiliser le produit conmie fourrage, ou l'enfouir à l'état brut, au moyen de la charrue, après quoi Ton procédait immédiatement à un travail de jachère réitéré.

On peut voir aussi déjà Pindare à ce siyet. Du temps de Théophraste, les Macédoniens et les Thessaliens mêmes, c'est-àdire deux peuples habitant des contrées de moindre culture, insinuaient dans la terre comme engrais, au moyen du labour, des haricots en fleur.

Le même recommande le hoyau, de préférence à la charrue, comme pulvérisant mieux la terre. Il vante beaucoup le déchaussement Les Mégarites déchaussaient leurs terres tous les cinq ou six ans, jusqu'à la profondeur où y pénètre ordinairement la pluie. Ils apportaient, en outre, le plus grand soin dans le choix des grains à semer, le sarclage et même le déchaussement du blé. La citation des cinquante auteurs dont Yarron nous a transmis les noms, dans son traité De re rustica^ montre combien les Grecs s'attachaient à suivre la théorie dans leur pratique de l'agriculture.

Chez les Romains on observait, dès les temps les plus anciens, la maxime proverbiale : nihil minus expedire quant agrum optime

132 ËCONOmB RURALE. — LIYRB II, CDAP. II, § 35.

colère, et cette autre qu'on exploite le mieux son champ malis

bonis, c'est-à-dire avec un inventaire médiocre, autrement dit

peu coûteux.

C'est là, évidemment, un principe de l'économie rurale exten-

, sive. Pline l'anden, visiblement offusqué par ces préceptes,

/ pensait néanmoins aussi : bene colère necessarium est, optime co- / 1ère damnosum. Mais la doctrine postérieure, fecundior est culta \ exiguitas quant magnitudo negkcta, accuse tout aussi clairement

^ la culture intensive. Déjà Magon, dans son milieu carthaginois de haute culture, était d avis, selon Columelle, imbecilliorem agrum quant agrieolam esse debere. Le vieux Caton représente, à cet égard, un moyen terme entre les anciens dont parle le naturalisa Pline et le poète Virgile.

Même à l'époque où leur civilisation était parvenue à son apogée, les Romains pratiquaient le système de l'assolement triennal dans les provinces reculées, tandis qu'en Italie, où il

^ n'était appliqué qu'aux terres franchement mauvaises, régna, depuis Caton jusqu'à Palladius, comme il appert aussi des Géorgiques de Virgile, une culture alternante, qui, au jugement de Dickson, contemporain dArthur Young, aurait pu, sous bien des

I rapports, servir de modèle à leurs compatriotes anglais. La plus appréciée dos plantes fourragères vivaces, la medica, était particulièrement, d après Columelle, Tobjet de soins presque incroyables. Plusieurs maisons de la plus haute noblesse eurent des surnoms honorifiques, pour avoir bien mérité de Imtroduction de la culture de plantes foliacées, ou d autres espèces. Ainsi les Lentuli, les Fabii, les Pisons (Claudii), Cicéron et Hortensius. On recommandait des moyens très artificiels pour Tépreuve de la consistance, de la température, de la nature plus ou moins grasse du sol; entre autres qualités même de la saveur, pour juger de son goût salé ou amer. La théorie des engrais aussi était scrupuleusement traitée, quoique Ion manquât encore du secours des analyses chimiques. On estimait le plus la fiente des pigeons, puis celle des poules, sans faire cas de celle des oies ou des canards; les excréments humains, puis le fumier des ânes, etc., venaient après, dans l'ordre des préférences. Quel degré d*intensité ne doit pas avoir atteint une culture dans laquelle les engrais fournis par la volaille jouent un grand rôle! On faisait jusqu'à neuf labours, puis on s'appliquait, avec le plus grand soin, à détourner les eaux du champ ensemencé; ou sarclait