AGRICULTURE DES ANCIENS

presque toutes les plantes, ou déchaussait le grain deux féît,. jusqu'à trois fois même, et labourait avec des bœufs dans les interstices des céréales, à certaines places.

Le régime de Tétable était également en faveur. ColumeUe compte qu'il fallait, généralement, Taide de trois simples manœuvres au laboureur tenant la charrue, soit, pour les champs de grain, le quadruple et jusqu'au quintuple de l'assistance extraordinaire dont les Anglais, au temps de Dickson, avaient besoin pour une surface égale.

Dès l'antiquité, on avait pu observer des cas où des agronomes se mirent en perte, pour avoir appliqué prématurément une méthode intensive à un état de culture trop peu avancé.

Ainsi Théophraste parle d'un particulier, qui avait voulu cultiver à la manière corinthienne en Sicile; de même Pline l'Ancien, d un homme riche qui voulut faire de l'agriculture, dans le Picenum (marche d'Ancône), et qui y perdit toute sa fortune. Il approuve, pour la Numidie et l'Egypte, un mode d'exploitation plus économique , recommandé par Celse , mais que Columelle repousse pour ritalie. Mentionnons encore, pour terminer, les Geoponiques, recueil très curieux d'extraits de tous les auteurs qui, dans Tantiquit-é, ont écrit sur l'agriculture, formé par ordre de l'empereur Constantin (probablement Constantin Porphyrogenète, qui vécut dans la première moitié du x*^ siècle). Ce corps de doctrine, comme tout éclectisme, témoigne de la disparition de l'esprit créateur dans la société du temps. Les éléments les plus disparates du savoir de tous les pays, de toutes les époques et de tous les degrés de culture, y sont confondus pêle-mêle; les règles de prudence les plus subtiles, qui souvent dénotent une connaissance, inouïe chez nous, des hommes et des choses de la campagne, y apparaissent dans un bizarre mélange avec les plus grandes absurdités astrologiques et les pires des superstitions. Un pareil ouvrage serait beaucoup plus dangereux qu'utile entre les mains d'un praticien manquant encore d'expérience. De même que les jurisconsultes voient la décadence de la véritable science du droit romain dans le recueil des Pandectes, noua constatons, dans les Géoponiques, celle de la véritable agronomie des Romains.

ENDIGUEMENTS, DESSÈCHEMENTS, IRRIGATIONS.

§ 36. — Si Textension ou ramélioration durable des terres susceptibles d'exploitation ne peut être obtenue qu'au moyen d'un emploi de capitaux, la question de l'utilité économique d'une pareille entreprise doit être jugée suivant les mêmes règles que celle de l'opportunité d'une exploitation plus intensive. Ainsi notamment lorsqu'il s'agit de gagner à la culture de nouvelles terres, par Tendiguement d'un rivage, le dessèchement d'un lac ou d'un marais, la rectiQcation du lit d'un fleuve; mais aussi lorsqu'il ne s'agit que d'élever la valeur de fonds déjà en usage, soit par l'écoulement des eaux, soit par des irrigations, soit enfin par le défrichement proprement dit. C'est ce que Ton saisira mieux par des exemples.

. Le plus gigantesque système d'endiguement du monde entier est celui des bords du Hoangho, dont l'entretien coûte annuelle* ment un million de livres sterling, mais qui aussi protège contre l'inondation un territoire égalant en superficie l'Angleterre.

L'entretien des digues néerlandaises {Waterstaat) coûte annuellement de 5 à 7 millions de florins. Pour celles qui s'étendent entre Dordrecht, Gorkum et Schoonhoven, sur un espace de 24,000 morgen, il fallut dépenser en quatre ans, à la fin du dernier siècle, plus de 468,000 florins. Les terrains gagnés par l'endiguement sont appelés Kooge dans le Holstein, Groden dans l'Oldenbourg, Polders dans les Flandres et en Hollande.

Le Koog dit du Prince héréditaire (de 1,618 morgen), dans le Holstein, fut endigué, de 1785 à 1787, aux frais de TËtat, moyennant une dépense de 250,000 thalers, puis divisé en fermes à baux emphytéotiques, à raison de 50 thalers en moyenne, pour l'hérédité du bail, et d'un canon annuel de 10 thalers par morgen.

En 1844, on comptait en Hollande 436 polders, d'une superficie totale de 194,000 hectares, tenus à sec par 815 moulins. Il parait qu'il n'existe pas moins de 9,000 de ces moulins dans le pays.

La Prusse orientale contenait au xii« siècle 2,037 lacs; elle n'en présente plus actuellement que 300; encore ceux-ci ont-ils beaucoup perdu en étendue. Les dessèchements opérés par les

DESSÈCHEMENTS. 133

Hollandais passent pour avoir coûté 200 millions de florins. Dans la seule province delà Hollande septentrionale, cinq lacs intérieurs, d'une superficie totale de plus de 24,000 morgen, furent mis à sec de 1612 à 11131. Le dessèchement de la mer de Harlem, dont la superficie, de 6,585 morgen en 1531, s'était accrue jusqu'à 19,500 morgen en 1740, projeté en 1818, a été terminé de 1.840 à 1854. Il a coûté 19 millions de francs. Celui du Zuyderzée a été également entrepris. En Suisse, par le rétrécissement du petit lac de Lungern, en 1836, on a gagné 500 jucharts, moyennant une dépense de 100,000 francs. Dans l'antiquité, les travaux faits pour l'écoulement du lac Copals par les Minyens, le premier peuple qui s'enrichit en Grèce, et pour celui du lac Fucin, sous l'empereur Claude, furent très remarquables. Ajoutons que sur les eaux de la Chine il y a des lies flottantes.

Le mythe de la victoire d'Hercule sur l'hydre de Lemes n'indiquérait-il pas le dessèchement d'un marécage, ainsi que les luttes avec le dieu du fleuve Achéloûs? Celui des marais Pon- i tins, commencé par Corn. Cethegus en 172 av. J.-Ch., fut suc* eessivement repris par César, Auguste, Trajan et Théodoric, duquel l'entrepreneur, associé avec deux sénateurs, obtint en récompense le terrain nouvellement gagné; puis encore par les papes Martin Y et Sixte-Quint. Le travail principal ne s'exécuta, toutefois, que plus tard sous Pie Yl, de 1778 à 1788, avec une dépense de 2 millions d'écus romains, et sous Napoléon, de 1811 à 1812.

Des dessèchements eurent lieu en Prusse, de 171 8 à 24, dans le Luch du Havel, canal long de 10 milles 8 et large de 6 à 30 pieds, avec 4 pieds de profondeur; de 1746 à 53, dans l'Oderbruch, où le canal creusé pour la rectification de l'Oder forme aujourd'hui le courant principal; de 1767 à 85, dans les marais semblables des bords de la Wartha et de la Netze, où l'on gagna ainsi 4 Vs milles carrés de terrain; de 1778 à 92, enfin, dans le Droemling, où 176,800 morgen furent gagnés.

n s'est formé aussi, depuis 1720, des colonies dans les terrains tourbeux du Hanovre, à savoir 91 avec 13,900 habitants, en 1849, dans l'ancienne province de Brome et Yerden, et 14 dans l'Ost-Frise. En Hollande, il existait de ces colonies auxvn' siècle déjà. En Bavière, le dessèchement du district marécageux voisin du Danube, connu sous le nom de Donaumoos, fut commencé en 1778.

136 ÉCOiNOMlE RURALE. — LIVRE II, CRAP. Il, § 36.

En Suisse, la rectiûcation de la Linth fit gagner environ 20,000 jucharts, moyennant une dépense de 682,000 florins.

Le roi de France Henri IV s'était épris de dessèchements, qui souvent se montrèrent très peu rémunératoires. Au temps du grand Frédéric, on se laissa aussi beaucoup trop entraîner à de pareilles entreprises. Frédéric-Guillaume T' calculait, à cet égard, bien plus juste que son fils; il ne voulait pas entendre parler d'améliorations de Tespèce, quand elles ne promettaient pas de rapporter 10 p. 100.

Le drainage au moyen' de tuyaux souterrains d'argile s'est répandu en Angleterre depuis 1835. Son influence agronomique, comparée par sir Robert Peel à Tinfluence industrielle de la machine à vapeur, se fonde principalement aussi sur ce que l'évaporation des eaux superflues refroidit le sol. En Angleterre, où il tombe journellement de 18 à 19 livres d'eau de pluie par acre, en moyenne, il faudrait y employer annuellement au moins 8 quintaux de houille, pour opérer cette évaporation au moyen du feu. Le drainage, qui dispense de frais pareils, qui permet de procéder plus tôt à la culture, comme d'ameublir le sol à une plus grande profondeur, et qui, en général, égalise les conditions d'humidité et de température de la terre, a élevé de 20 à 30 p. 100, en moyenne, le produit brut des biens-fonds déjà cultivés, et cela avec d'autant plus d'avantage qu'à la différence du mode d'écoulement par des fossés découverts, il ne cause aucune perte de terrain et ne de^lande que très peu de réparations. Les frais d'établissement sont, en moyenne, de 7 7i ^ 12 thalers par morgen, en Prusse, de 165 francs par hectare, en Belgique et de 2 Vs à 5 1. sterl. par acre, en Angleterre. Aussi, des fermiers anglais dont les baux avaient encore de 6 à 7 années à courir, n'ont-ils pas hésité à faire drainer pour leur propre compte. En France cependant, l'auteur de l'article Drainage du Dictionnaire d'économie politique (1852), pensait que, dans la majeure partie de ce pays, les capitaux de l'agriculture pourraient être mieux employés autrement.

Les irrigations artificielles ont le plus d'importance pour les pays chauds. Le Zendavesta déjà les recommande comme une œuvre particulièrement agréable à Dieu. Le partage primitif des terres arables, dans l'Iran, parait avoir été entièrement réglé sur les rapports dérivant de la nécessité des irrigations.