IRRIGATIONS

Le mot de Napoléon I*^' : « Sous un bon gouvernement le Nil atteint le désert, sous xm mauvais le désert avance jusqu'au îîil » n'est pas moins vrai pour la Perse que pour TÉgypte; car, dès qu'un grand tombe en disgrâce chez le chah, a dit Brugsch, ses voisins se mettent à détourner, impunément, Teau des villages qui lui appartiennent et dont Témigration des colons, ne pouvant dès lors plus y tenir, fait bientôt un désert.

Ainsi, en Arabie, la prospérité de Tantique royaume des Sabéens se liait au grand bassin d'eau de Mareb; quand, plus tard, les digues s'écroulèrent et les eaux s'échappèrent, la population se vit en majeure partie aussi forcée d'émigrer (de 150 à 170 après J.-Ch., selon de Sacy).

Au Pérou de môme, la côte est devenue beaucoup plus aride, depuis que les Espagnols ont laissé tomber en ruines les aqueducs des Incas. On pourrait multiplier la citation d'exemples semblables dans le Cachemire et en Chine, à Geylan, dans l'Iran, le Khousistan, le Fars, etc.

Jenkinson attribuait à la multiplicité des canaux d'irrigation dérivés de TOxus l'impuissance actuelle de ce fleuve à porter ses eaux jusque dans la mer Caspienne. Dans F ancienne Egypte, il y avait un système combiné d'épuisement et d'irrigation, avec le lac Moeris pour réservoir. Il ne manque .pas non plus d'exemples d'irrigations dans l'antiquité grecque. Du verbe derivare^ on peut conclure à l'importance qu'elles eurent, de bonne heure aussi, dans l'Italie ancienne. En Lombardie, la construction du Naviglio grande, du Tessin jusqu'à Milan, remonte à 1177, et tous les canaux d'irrigation réunis ont coûté au moins un milliard / de francs. '

Les prairies d'été peuvent y être fauchées trois ou quatre fois, celles d'hiver de six à neuf fois dans l'année, do sorte que les vaches y ont du fourrage vert pendant près de onze mois. Le produit par hectare y est, pour les prairies permanentes, de 67 quintaux métriques de foin, pour les champs d'herbes fourragères de 77 et pour les prairies d'hiver {marcïte) de 705 quintaux métriques d'herbe, ou 141 de foin. Quant au produit net, on en a évalué l'accroissement à 76 francs par hectare en Lombardie, à 50 francs seulement dans le Piémopt et le midi de la France.

En Espagne, le produit brut pourrait ôtre, par l'arrosement, triplé partout, si l'on excepte les montagnes d'élévation majeure.

138 ÉCONOailB RURALE. — LIVRE II, CRAP. II, § 36.

Les moyens dlrrigation actuels de cette contrée datent en grande partie du temps des Maures. Il en est même qui y remontent à des temps antérieurs. Près de Cadix, la terre arrosée se payait, vers le milieu du siècle, 4,391 francs l'hectare, la terre non arrosée, 380 francs seulement. Dans d'autres parties de l'Espagne, avec de grands domaines et xme population clairsemée, les irrigations, trop dispendieuses, seraient au contraire regardées comme une charge.

En Allemagne, où Tart des irrigations a notammeut rayonné, dans la période de 1750 à 1780, de Siegen, puis de Lunebourg, il ne pourra probablement jamais se déployer sur une aussi grande échelle, le pays ne possédant pas d'aussi beaux bassins d'eau naturels que la Lombardie, et son climat ne comportant pas aussi largement des prairies d'hiver. Cependant rAUemagne du Nord a, dans ses lacs, beaucoup de ressources en eau qui pourraient être mieux utilisées et même rendues plus accessibles au C9mmerce,par l'établissement d'un nombre assez limité de grandes rigoles. L'irrigation des prairies dispense d'autant mieux de l'amendement par les engrais, que l'eau se trouve être plus riche en substances organiques. Cependant un pré noyé gagne, ordinairement, plus sous le rapport de la quantité que sous celui de la qualité des produits. Dans le grand-sluché de Hesse, des terrains d'étendue majeure, de 30 morgen au moins, ont été améliorés, de 1830 à 1843, jusqu'à concurrence de 14,200 morgen, ce qui en augmenta la valeur de 2 millions de florins. En Prusse, il y eut des cas où le produit brut s'accrut dans la proportion de 3 à 8, soit où Ton retira des sommes dépensées un intérêt annuel de plus de â5 p. 100. Près d'Olten en Suisse, on avait construit, dès 1537, un canal uniquement pour arroser les prairies.

Quand c'est le défrichement qui pourvoit à l'augmentation du besoin de terres d'un peuple, la paysannerie se maintient, tandis qu'avec une exploitation plus intensive du sol déjà mis en culture, le paysan se rapproche de plus en plus de la condi* tion du bourgeois, comme l'a fait observer Riehl.

Toutes ces mesures ne profitent à l'économie nationale que dans les cas où la majoration, qui doit en résulter dans le produit du sol, surpasse à la longue le rapport présumable des mêmes capitaux affectés à un autre emploi, dans l'acception la plus large du mot rapport, en faisant par exemple entrer en ligne