DÉFRICHEMENT DES MARAIS

de compte, de part et d*autre, la possibilité d'occuper des ouvriers, ou de fonder le bonheur d'une famille.

Plus la rente foncière et le prix des produits du sol sont élevés, plus le taux de Tintérét et le gain industriel sont faibles, plus aussi il y aura de probabilité en faveur des avantages d*une entreprise qui a beaucoup d analogie avec Tachât d un fonds de terre, puisque, dans Tun et dans Tautre cas, il s'agit de donner du capital pour Tacquisition d'un terrain productif.

Les machines aussi ont, de nos jours, facilité Tarrosement, en ce qu'elles permettent de substituer aux chutes d'eau la force du vent ou celle de la vapeur.

De même que, pour l'agriculture plus intensive, ce sont ici également les fonds très fertiles antérieurement déjà, ou tendant h le devenir, ainsi que les plus voisins d'un marché, qui se prêtent le plus tôt à ces desseins. Tels sont, par exemple, les deitas des grands fleuves, même avec un état de civilisation relativement assez arriéré encore, à d'autres égards. Rappelons que l'acquisition du magnifique delta de la Yistule, d'ime superficie de 36 milles carrés, est due à la construction de la digue^ longue de 24 milles, que Meinhard de Querfurt, étant maître provincial de l'ordre teutonique,fit élever de 1288 à 4294.

Cependant, la plupart des opérations dont il vient d'être parlé, admettent divers degrés d'intensité dans l'exécution. Dans le défrichement plus restreint notamment, on peut, ou seulement annexer la nouvelle terre à un corps de biens sur lequel les bâtiments d'exploitation nécessaires existent déjà, ou en former un corps de bien distinct, avec des constructions nouvelles. Ce dernier cas exige un capital beaucoup plus considérable et presque irrévocablement engagé. Dans le premier, le risque est beaucoup moindre, attendu qu'un chef d'exploitation qui sait calculer se sera bientôt clairement rendu compte de la somme qu'il pourra employer, sans dommage, en frais de culture courants, et par conséquent édifié sur la question de savoir s'il peut risquer de soumettre au labour des champs éloignés, ou s'il doit se contenter de les utiliser comme pâturages ou forêts (voir plus loin § 83).

On pourrait ainsi, dans le dessèchement d'un lac ou d'un marais, laisser de côté d'abord les places offrant le plus de difficulté. Marshall a signalé des défrichements très mal réussis, dans les Morelands du Yorkshire, et indiqué la manière dont il aurait

i40 ÉCONOMIE RURALE. — LIVRE H» CHAP. II, § 37.

fallu y procéder. « Lor8q[u'en Bavière on trouve, au milieu des forêts et sur le meilleur sol, des ruines de villages des temps antérieurs à la guerre de Trente ans, on regrette d'autant plus la somme de capitaux et de travail engagée dans le misérable marécage du Donaumoos, » a dit Fauteur des A'otes d'un cndet de maison princiêre (4844). Un défrichement ébauché, que Ton ne parvient pas à rendre complet, cause ordinairement un préjudice positif, môme abstraction faite du capital perdu. Selon Thaer, le défrichement de terres incultes, lors môme que le sol y est bon, n'est lafTaire ni des gens sans fortune, ni des débutants, qui généralement s'y ruinent.

Il est significatif que la Hollande, cette terre classique de la lutte avec les eaux, a entrepris la plupart de ses endiguements et autres travaux hydrauliques dans deux périodes de son histoire : de 4609 à 4648, temps de sa plus grande prospérité et puissance, ainsi que depuis 4845, à Tépoque où les progrès techniques facilitaient le plus de pareils travaux.

L'origine de son premier système de digues remonte cependant beaucoup plus haut. Commencé au xi'' siècle, il ne paraît pas avoir été achevé avant le xiv*. Celles qui préservent la Hollande septentrionale de l'invasion de la mer, ne le furent qu'après 4288. On faisait, dès 4625, honneur au génie hollandais, en prisant comme les « trois merveilles » de Batavia, que Ton y trouve des gens habitant sous l'eau, changeant l'eau en terre ferme et semant dans Teau.

§ 37. — Hy a évidemment lieu de considérer comme d'an très f&cheux augure, pour l'utilité générale d'une entreprise économique, l'impossibilité de la constituer par la voie de Fintérèt privé. Cependant l'initiative de l'État, pour les défrichements, est indiquée dans les cas où soit l'avantage, soit l'urgente nécessité de l'opération est hors de doute, et où il est tout aussi peu douteux que les forces des particuliers ne sont pas mûres pour Tentreprendre. Il en est notamment ainsi chez la plupart des peuples arrivés à la fin de leur moyen âge, alors que le tiers état est encore peu développé chez eux, que la gentilhommerie des grands propriétaires et la condition déprimée des paysans font obstacle aux spéculations agronomiques. C'est le temps où la monarchie absolue intervient, d'ordinaire, sur le terrain politique avec une influence tutélaire. Dans la question d'économie générale dont il s'agit ici, ime attitude semblable de l'autorité