PLANTES DE COMMERCE

On peut, meidemment, se demander aussi s*il ne vaudrait pas mieux exporter Forge à Tétat de drèche en Angleterre, la maind'œuvre y revenant plus cher et Forge perdant du poids par le maltage.

Plantas de eommarca.

§ 44. — C. La plupart .des plantes dites de commetre, telles que graines oléagineuses, filaments, teintures, condiments, etc., ont, à volume égal, un prix spécifique plus élevé que les autres produits agricoles. Ce serait là une raison qui pourrait en déterminer la production loin du marché. Mais il ^s*agit naturellement ensuite d'examiner de quels éléments se composent les frais de production plus élevés, sur lesquels se fonde Télévation du prix. Gelle-d provient-elle d'un emploi considérable de capital, les contrées à culture arriérée seront complètement hors d*état de rivaliser avec les districts à culture très avancée, vu le taux généralement plus bas de Fintérét dans ceux-ci. La production nécessite-t-eUe surtout beaucoup de travail et d*habileté, il sera impossible de se procurer Tun ou l'autre dans des contrées à culture peu avancée, ou du moins ou ne pourra y atteindre qu'à des prix plus élevés. La même quantité et la même qualité de travail reviennent ordinairement moins cher aux degrés de culture supérieurs qu'aux inférieurs, le salaire individuel fût-il minime dans cette dernière condition (1).

(I) Les trais de main-d'œuvre par morgen, en Bavière, s'établissaient comme il suit :

Pour le froment d'été à 7 fl. 16 kr.

» » d'hiver » 8 » 27 m

» le seigle d'été 7 » 16 »

» » d'hiver » 8 » h »

» l'orge d'été » 0 » 87 >»

n n d'hiver » 7 » 43 »>

» le maïs » 18 >» 80 »

n les pommes de terre » Il » 28 »

» la betterave » 17 »

n le lin » 31 >» 48 »

n le chanvre >» 26 » 56 »

I» le colza d'hiver » 8 » 31 »

» » d'été » 7 N 38 »

» le pavot • » 13 » 86 »

»» le tabac • . . » 23 » 24 »

» le houblon •...) » 48 » 57 »

Les contrées dont il s'agit ne seront plus propices qu'à des productions rendues dispendieuses par la quantité de substance nutritive qu'elles tirent du sol.

Du reste, la plupart des plantes de commerce n'exigent pas beaucoup moins de travail sur une mauvaise terre que sur une bonne, et ne sont par conséquent, économiquement, cultivables que sur cette dernière, d'après de Thuenen. Pour beaucoup de ces plantes, on voit se reproduire ce phénomène que les avantages de production particuliers d'un sol fertile, à population clairsemée et par cela même encore presque vierge, conune d'autre part ceux d'une contrée riche en capitaux et en bras, peuvent se suppléer. En pareil cas, la culture est ordinairement pratiquée tant dans les districts les plus avancés que dans ceux qui le sont le moins, et ne Test presque jamais dans les districts à culture moyenne.

Ainsi le lin demande un terrain très riche en humus pulvérisé et bien nettoyé. On prépare le sol à cet effet, à force d'engrais et de travail, en Silésie, dans les montagnes de la Bohème et de la Moravie, dans la Westphalie du nord, à Osnabrûck, dans le pays venède du Lunebourg, en Flandre, dans la Haute-Italie et sur les côtes orientales et septentrionales de l'Espagne. Pour le lin superflu il faut de plus une juxtaposition très serrée des plants. Ifais le nord-ouest de la Russie produit aussi beaucoup de lin, sur un sol forestier depuis peu roussi par le feu. La graine de lin à semer contient plus de cendres et, dans celles-ci, beaucoup plus d'acide phosphorique que les tiges du lin, celles-ci de 10 à ii p. 100 seulement, celle-là de 35 à 44 p. 100 de la cendre. C'est ce qui explique pourquoi les Flamands et les Allemands tirent volontiers leur graine de lin et de chanvre de Russie, d'autant mieux que la plante, cueilUe avant sa pleine maturité, donne une filasse plus fine. La Russie exportait, en 1871, pour 49 millions de roubles de Un et pour 28 millions de graine de lin. Plus les fibres de la tige sont préparées finement, plus elles sont exemptes de cendre. La toile de lin fine, par exemple,

Pour les grains farineux, en moyenne

générale à 7 fl. 16 kr.

n le foin des prés » 2 » 48 »

» » de trèfle »> 4 »

» les racines, les tubercules

et les choux » 15 » 24 »

» les plantes de cominerce »> 13 » 25 »

TABAC, UOLBLOiN, ETC. 175

n'en contient que 0. 24 p. 100. Aussi, un pays d'industrie très habitué à ce genre de travail pourra-t-il, en utilisant conune ("ngrais tous les déchets et l'eau du rouissage, exporter la matière à filer et à tisser, sans risque d'épuisement du sol. Le chanvre est analogue, ses feuilles donnant 22 p. 100 de cendre et la tige brute 4.5, mais, rouie et pelée, seulement 1. 77 p. 100. La culture du tabac se plaît dans les contrées à culture très haute, comme par exemple autour de Potsdam et de Nuremberg, dans le Palatinat, TArtois, la Flandre et TAlsace; le mieux en particulier dans le voisinage de petites villes, dont la culture maraîchère n'est pas assez forte pour absorber tout l'engrais qu'elles produisent. Les suburbains se chargent volontiers des opérations ultérieures, en hiver. Ce qui, dans les pays froids, complique beaucoup le travail rural pour le tabac, c'est la nécessité de l'élever dans des couches, puis de le transplanter. Mais dans ceux qui ont un climat chaud, avec abondance de terres neuves, on est dispensé de la majeure paiiie de ces soins. Rien ne montre mieux le peu de peine que la culture du tabac exige, à Cuba, que de l'y voir exercée principalement par des blancs et des nègres libres. Aussi l'Amérique, les Philippines et la Hongrie méridionale sont-elles des pays de tabac par excellence, certainement appelés ainsi à bon titre, la feuille de cette plante, de plus en plus demandée, contenant de 18,9 à 27,3 p. 100 de cendre.

La culture du houblon ne peut convenir qu'à des contrées à culture très avancée, ayant les consommateurs à portée, comme la Bohême, la Bavière, Bade, le Brunswick, ou les comtés de Kent et de Worcester en Angleterre. Sinclair calcule qu'il y faut de 50 à, 60 livres sterling de capital par acre. La grande somme de travail également indispensable dans cette culture, n'y permet le plus souvent de l'exercer qu'en petit. Aussi, le plus grand cultivateur de houblon, en Angleterre, ne possèdel-il que 478 acres, sur lesquels toutefois 4000 personnes sont occupées par moments, à l'époque de la récolte. La fleur du houblon contient 6. 5 p. 100 de cendre. Chaque récolte prend au sol, par acre, 87 livres d'éléments de cendre, comprenant 17 livres d'alcaU, ISJivres 10 onces d'acide silicique et de 12 à 13 onces d'acide phosphorique. On cultive aussi le houblon d'une façon toute primitive en Russie, surtout en Livonie.

Les résidus de l'extraction d'huile des plantes oléagineuses

sont assez riches en cendres, très riches elles-mêmes en acide phosphorique. Ainsi les tourteaux du pavot renferment 10,6 p. 400 de cendre, comprenant 37,8 p. 100 diacide phosphoriq[ue.

Pour le sucre nécessaire à notre consommation, la question est toujours de savoir s'il vaut mieux le demander aux contrées tropicales à basse culture, ou de le produire au moyen de la culture des betteraves, dans la -vieille Europe, riche en capitaux et en bras?

Neumann accuse une production annuelle de 25 à 26 millions de quintaux métriques de sucre de canne, en 1879, et de "près de 18 millions de quintaux métriques de sucre de betterave, dans Texercice 1880-81.

Du reste, la raison capitale pour laquelle la plupart des plantes de commerce se cultivent particulièrement en pays de haute culture, est une raison de nécessité plutôt que de choix. Il existe là, ordinairement, une nombreuse classe d'hommes, obligée de vivre du travail des champs, sur des parcelles de terrain minimes. Il leur importe d'utiliser leurs heures de travail, de leur mieux, et d'en tirer le plus de profit possible. Aussi, leur choix se porte-l-il de préférence sur des productions auxquelles eux, leurs femmes et leurs enfants puissent employer chaque moment de loisir. Avant toutes choses^ il leur faut du travail pour l'hiver et, par conséquent, aussi de la matière première. Or, manquant le plus souvent de capital pour se procurer celle-ci par voie d'achat, ils sont obligés de la cultiver eux-mêmes.

En Angleterre, la culture des plantes de commerce est insignifiante, parce qu'il n'y existe une classe de petits cultivateurs que dans peu de provinces. Quant à la culture du lin, elle y fleurit le plus dans le Yorkshire, où la propriété foncière est extrêmement morcelée, ainsi que dans les parties protestantes de l'Irlande. La culture du tabac aussi, avant qu'elle eût été défendue par voie de mesure générale, avait pris le plus de développement dans le Yorkshire.

Goltnras tropicales.

§ 45» — D. Les mêmes lois naturelles se manifestent dans l'histoire et dans la statistique de l'agriculture des régions tropicales. Seulement, comme le sol y surabonde, la loi de Liebig y est restée, jusqu'à présent, beaucoup moins aperceptible que

CULTURES TROPICALES. ill

celle de Thuenen. Humboldt déjà distingue, en Colombie, une zone d'agriculture, une de pâturages, et une de forêts vierges. Pénétrant des bords de la mer dans Tintérieur, « on parcourt soi-ménae, en quelque sorte, dans l'espace, les différentes étapes parcourues par le genre humain, dans le cours des siècles, sur la voie de la civilisation et dans la formation des sociétés politiques. » Or le littoral barbaresque offre des zones correspondantes, à cela près que le Sahara y tient lieu des forêts vierges. Dans la plupart des lies et contrées des Indes- Occidentales, duBrésil, etc., l'économie rurale visait primitivement surtout à la production de peaux et de suif. Ainsi à la Jamaïque, durant la domination espagnole et même encore au commencement de la période du régime anglais. Cuba, jusqu'au xvni« siècle, n'avait exporté que des produits de bétail, notamment des peaux ; elle passa ensuite en premier lieu au tabac, et ce n*est que de nos jours, après une affluence considérable de capitaux et de forces industrielles, apportés par des immigrants de Saint-Domingue, qu'elle s'est mise à exporter également du sucre et du café. (Voir § 179.)

C'est alors qu'on voit entrer en première ligne des plantes ■' ut la culture exige relativement peu de cîipital et de travail, - ne procure aussi, pour un terrain d'une surface donnée, \ î-i faible produit brut: notamment le tabac et le coton; r 'liquement en outre le gingembre. Les deux premières de '.altures épuisent le sol. 11 en résulte que, si l'économie ^♦-nérale du pays est en progrès, elles y reculent ou sont refoulées, conune les plantations de coton au Brésil, de plus en plus à l'intérieur, avec d'autant moins d'inconvénient que la préparation du produit, en tant qu'elle incombe nécessairement au producteur, est très facile, ainsi que le transport.

Le tabac a été le premier produit de vente de presque toutes les petites Antilles. Dans la Louisane aussi, postérieurement, presque tous les planteurs de sucre et même d'indigo, débutèrent par le tabac, « la production la plus expéditive et la moins dispendieuse. » Le comte de Carlisle, seigneur de la Barbade, avait stipulé en sa faveur, dans les contrats passés avec les plus anciens colons de l'Ile, ime fourniture annuelle de ^olon^ à livrer en nature. Le coton ne demande qu'un sol médiocrement nettoyé. Après la pousse de la semence on sarcle^ il est vrai, on retranche les pointes et on arrache les plants qui

^COIVOMIB POLITIQUE RURALB. i2

se serrent de trop près; mais la machine appelée sawgin^ qui sert h émonder la récolte, est très peu coûteuse.

Les cultures deTindigo, du cacao et du café se rapportent déjà à un degré d'intensité bien supérieur à la précédente forme très extensive de l'exploitation tropicale. Le café et Vindigo demandent bien aussi beaucoup de sarclage, mais le premier de ces deux produits s'accommode d'un sol aride et maigre, et la préparation ultérieure de l'un et de l'autre, bien qu'accompagnée de risques avec l'indigo, n'est pas dispen dieuse. Celui-ci demande peu de bâtiments et de machines, même très peu d'avances, vu qu'il fournit quatre récoltes par an; mais il épuise beaucoup le sol. Le cacao a besoin, dans les conunencements, de soins pénibles qui le protègent contre le soleil; Tarbre ne porte des fruits qu'à partir de la troisième année, voire même abondamment que depuis la septième ou la huitième, tandis que le caféier fournit une première récolte après trois ans ! mais il continue .ensuite, sans interruption, à en donner souvent jusqu'à la vingtième, avec si peu de travail que celui d'un homme suffit pour mille arbres. Aussi le cultivait-on beaucoup à la Jamaïque, dans les premiers temps de la colonisation de Tile par lesAnglais; mais, dans la suite, il y devint impossible de soutenir, pour le prix, la concurrence du continent espagnol,/" <î l'Amérique. Vers 1673, quand il n'y avait encore à la Jamaïoae que 9,504 esclaves nègres pour 7768 blancs, les peaux brutes, l'indigo et le cacao formaient les principales exportations de l'ile. Aujourd'hui, les pays producteurs par excellence sont le Guatemala, pour l'indigo, et Caraccas, pour le cacao, qui là aussi, toutefois, se retke de plus en plus vers l'intérieur et dans les distriects mcultes. Le ra[)port de toutes ces cultures est sujet à de grandes fluctuations, caractère qui les rapproche des systèmes d'exploitation primitifs.

La production qui requiert le plus de main d'oeuvre et de capital, mais donne, il faut le dire, ordinairement aussi le plus grand produit brut, c'est la culture de la canne à sucre. Pour cette raison même, elle prédomine dans les contrées à plus haute culture, dans celles par conséquent où le voisinage de grandes voies fluviales, ou les relations politiques, facilitent le plus Tacquisition de capitaux, d'ouvriers et de débouchés, c'est à dire notamment sur le Uttoral et aux Indes-Occidentales.

Encore aujourd'hui, on distingue à Cuba, d'après les mêmes

GROUPES AGRICOLES DE L'ANTIQUITÉ. i79

principes, les régions de Téducation du bétail, du tabac et du sucre.

De Humboldt a calculé qu'au Mexique le même terrain, qui produit 450 francs en sucre, ne rapporte que 250 francs en coton. La culture de la canne demande une terre très profonde et riche. Indépendamment du labour, il y faut creuser, avec la houe, un trou pour chaque plant, le remplir de terre au fur et à mesure que les tiges croissent, sarcler fréquemment et couper les petites branches latérales du bas. Il faut ajouter que la plante a besoin de plus d'une année pour sa croissance, et que les frais de la première mise en œuvre sont très considérables. Comme, sur de petites plantations, le personnel, des surveillants blancs, les bâtiments, etc. ne sont pas susceptibles d*une réduction proportioiinelle, une pareille entreprise, à la Jamaïque, n'était jugée vraiment profitable qu'avec au moins 900 acres, dont 600 en forêt et pâturage, et30,000 livres sterling de capital. Gela fait 33 livres sterling par acre, tandis qu'il n'en fallait que 21 par acre pour les plantations de coton et 26 pour celles de café. Pour ces deux dernières cultures, il était aussi moins nécessaire d'exploiter en •nd. Pour le coton, il suffit de 50 acres, pour le café de 300 n^oyenne.

u». -, qui n'exporte presque plus de café, aujourd'hui, a livré ' [s. /dation, en 1879, 6,6 millions de quintaux métriques de i; : Brésil de son côté, la même année, 1,422,400 quintaux n;. *jiques de cette denrée et, en 1880, 3,218,500 de l'autre.

Autrefois, quand les moyens de transport manquaient encore, l'Amérique n'avait pu, naturellement, fournir en général aux marchés d'Europe que des articles très précieux; plus les communications s'y améliorent, mieux elle sera en mesure de nous offrir des produits communs et encombrants. Ainsi, ses envois ont surtout consisté d'abord en or, argent, pelleteries et épices chères, puis en denrées coloniales, et maintenant ils comprennent déjà des vi\Tes en quantités considérables.

Groupes agricoles de Tantiquité.

§ 46. — E. Un des plus intéressants problèmes de la géographie ancienne serait le groupement des rapports du débit de produits agricoles dans l'antiquité, d'après les zones hypothétiques de Thuenen. L'Italie, dans la période de la domi-

nation universelle de Rome, répond naturellement aux plus centrales. Tandis qu'au temps de Thucydide les exportations de cette contrée se bornaient, presque exclusivement, à des bois de construction et à des denrées alimentaires, consistant surtout en grains épluchés et en viande de bœuf, suivant Athénée, Yarron la compare à un opulent verger.

La culture de la vigne, d*après Pline l'Ancien, ne s'y distinguait d'abord ni par la quantité, ni par la qualité de ses produits. Jusque vers Tan 121 avant notre ère, les Romains préféraient de beaucoup les vins de Grèce; mais, au temps de Golumelle, les crûs d'Italie primaient ceux du monde entier. Varron déclare expressément l'agriculture italienne la plus avancée de toutes. Du point de vue du meilleur rapport, les auteurs éminents de Tépoque recommandent, par-dessus tout, aux Italiens la culture des jardins et des prairies.

Gaton range en première ligne, à ce point de vue, de bons vignobles, après lesquels viennent, pour lui, des jardins bien arrosés, puis des saussaies, pour la ligature des ceps de \igne etc., des jardins d'oliviers, des prairies, en sixième lieu des champs de labour et en dernier des forêts. Golumelleadopte un ordre analogue, tandis que Varron nomme les prairies comme l'exploitation la plus avantageuse. Il n'y a là probablement qu'une apparence de contradiction, attendu que les vignobles, les jardins et ce qui suit, présentent le plus souvent une trop faible étendue relative pour que Ton puisse toujours en faire mention expressément dans des comptes rendus /'approximatifs. Gaton lui-môme se fit maintefois l'apologiste de la culture des prairies. A la question comment un agriculteur peut s'enrichir le plus vite, il répondait par l'éducation du bétail, bonne, médiocre, mauvaise même.

On ne cultiva les grains presque plus que sur les mauvaises terres. Si, au temps de Golumelle, le rendement n'en était, en Italie, le plus souvent que du quadruple, cela ne tenait pas à l'épuisement du sol, mais provenait de ce que la culture suburbaine prenait de plus en plus possession des meilleures terres, sous l'influence de la loi mentionnée au § 34. Cependant des envois de grains dans la Gaule eurent encore lieu parfois, même au temps de Gassiodore.

La grande importance que les écrivains romains, traitant de l'agriculture, attachent à la culture des fleurs, rappelle aussi

GROUPES AGRICOLES DE L'ANTIQUITÉ. i81

directement la proximité de la capitale du monde ; de môme les produits, en partie inouis, des basses-cours de volaille, les grands troupeaux de paons, de grives, etc. Aux portes de la ville, Varron conseillait de planter particulièrement des jardins de violettes et de roses. Des fleurs dltalie s'échangeaient contre le grain d'Egypte. Tels arbres fruitiers, dans le voisinage de Rome, rapportaient annuellement aussi de 350 à 400 francs, d'après PUne TAncien.

L'éducation des poules, qui n'arrive encore, chez Caton, qu'à un rôle secondaire, en joue un d'autant plus grand chez Varron et Golumelle.

Les latrines publiques étaient affermées à Rome comme une des sources du revenu financier. Il y avait des entrepreneurs de vidange, les foricarii. Mainte trace de culture franche, dans le voisinage d'autres grandes villes, s'est conservée par la tradition, comme celle de la vente du fumier de Jérusalem aux possesseurs de jardins des environs. Les Phéniciens ne pouvaient se passer d'une importation régulière de grains, mais leur] tiorticulture était très renommée. Les jardins étaient nombre . ' ^3si dans les environs de Garthage. En Grèce, dans les tempi

-*érieurs, non seulement Athènes, mais aussi la Béotie l'em- • (lient dans le jardinage.

t M < e qui concerne les zones extrêmes de Thuenen, la Gaule, r; ho «ri forêts, fournissait à Rome beaucoup de viande salée, du

ri ot notamment le meilleur jambon. Les bœufs y venaient de i Ëpire, ainsi que de la Gaule, les moutons de l'ApuIie. Tandis qu'anciennement la laine de Tarente était réputée la plus fine, la production de la laine superfine, au temps de Golumelle, s'était fixée dans un district plus lointain, dans la Gaule, qui à côté produisait cependant aussi de la laine longue grossière. L'industrie chevaline, très florissante dans la contrée du Pô, à l'époqpie de Denys 1", s'y était perdue en grande partie au temps où écrivait Strabon.

L'histoire des prix des marchandises enseigne que les productions agricoles, pour lesquelles la raison économique et la statistique militent en faveur d'une locaUsation dans des contrées à culture peu avancée, comme y convenant le mieux, atteignent aussi de très bonne heure, dans le développement historique de l'économie nationale, un prix élevé, qui partant invite à la spéculation.

n est caractéristique pour Tétat de culture de la Gaule que Pline le Naturaliste en prisait le fromage, à la restriction près qu'il ne se conservait pas.