ADMINISTRATION DU PROPRIÉTAIRE

se manifestait clairement dans le misérable état de leurs possessions, comparativement aux biens des couvents. En Catalogne, Arthur Yqung, sur un itinéraire de plus de 200 milles anglais, ne vit absolument rien qui ressemblât à une résidence seigneuriale.

Le peu de sens des Italiens pour le charme de la vie champêtre se trahit aussi dans le peu d'importance qu'ont pris, chez eux, la peinture du paysage et Tart des jardins. Tandis qu'on est surpris de trouver à Londres si peu de palais appartenant à des particuliers, guère plus d'un^ demi-douzaine, au jugement du romancier précité, ils abondent en Italie, jusque dans des localités autrement insignifiantes. Le Voyage en Italie de Goethe contient un exemple bizarre de ce que les grands de Sicile entendent parfois mettre à la place du parc. Une sociabiUté presque tout urbaine est toujours prédominante à la campagne, en Italie.

n en était autrement du goût pour la campagne dans le beau temps de cette contrée. La plupart des familles aisées, comme les riches et la noblesse, passaient alors un ou plusieurs mois de Tannée sur leurs biens ruraux. Rappelons les splendeurs de la villégiature florentine, sous Laurent de Médicis encore.

La forme poUtique fait également beaucoup ici. Ainsi l'absolutisme monarchique, au commencement des temps modernes, a le mieux réussi à briser l'indépendance de la noblesse, en même temps que celle des provinces, par la manière dont il sut enchaîner les grands du royaume à la cour. Ces grands d'Espagne, dont les ancêtres avaient parfois déclaré la guerre à la couronne, mettaient leur orgueil, au xvu* et au wwV siècle, dans le droit de se couvrir en présence du roi, dans la faveur d'obtenir, pour leurs femmes une robe de la reine, pour euxmêmes une tasse du service de bouche royal.

Où l'opinion des pairg de condition élève le courtisan fort audessus du hobereau, tous les charmes de la vie champêtre exercent peu d'attrait.

Au commencement du xvii* siècle, la noblesse, en Allemagne, , se faisait encore honneur de bien administrer ses biens. Dans le Prgedium rusticum de 1588, le jardinage, la chasse, la pêche, Téducation chevaline et l'apiculture, figurent au premier rang comme les branches de l'économie les plus dignes d'amuser un gentilhomme. Dans les livres de ménage des deux siècles sui- .

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vants, ce n'est pas le produit net, mais la vie de famille qui se des»nait sur le premier plan.

En France, avant la Révolution, à peine un dixième des propriétaires seigneuriaux habitait la campagne; le gentilhomme considérait comme une espèce d'exU d*être envoyé dans ses terres, et on n'estimait même la beauté d'un parc que selon le degré de conformité de ses lignes avec celles de l'architecture des villes.

\ Il en était encore tout autrement sous Henri IV, témoin

\ l'ordonnance de*ce roi de 1598, Un bel éloge de l'ancienne coutume de la noblesse française de résider sur ses terres forme la conclusion du Théâtre d agriculture d'Olivier de Serres (1600). Cet ouvrage classique est écrit dans l'hypothèse de la résidence.

': Botero fait ressortir, comme un des principaux traits distinctifs entre la France et l'Italie, que, dans la première, les barons

.habitent surtout la campagne, dans la seconde, la ville.

* Gela n'a complètement changé, en France, que depuis Richelieu.

•Encore aujourd'hui, il est rare qu'un homme ayant de l'instruction

'et de la fortune y exploite lui-même ses biens, et plus encore, qu'il prenne à bail des terres d'autrui.

La Bretagne seule, avec les provinces qui l'avoisinent au sud et au sud-est, a toujours offert une inclination marquée des propriétaires pour la résidence sur leurs domaines. M"' de Sévigné en parle déjà. Gela contribue beaucoup à expliquer l'attachement que le peuple des campagnes de ces provinces conser\'a pour eux, à l'époque de la Révolution.

Bien que, généralement parlant, il n'y ait jamais eu, en Angleterre, d'absentisme proprement dit, Jacques 1" en 1617 et Charles I", à plusieurs reprises, firent des lois dans le but de forcer la noblesse à résider sur ses terres, en été, Henri Vlll ayant fait aux grands d'Irlande un devoir de résider sur leurs terres, cela décida le duc de Norfolk et d'autres à céder à la couronne les biens qu'ils y avaient.

Nous trouvons l'extrême de l'aversion pour le séjour de campagne là où la propriété foncière perd son attrait même pour les riches. Sous l'empire romain, cette répugnance est accusée par les nombreuses lois qui font un devoir aux grands de placer une partie de leur fortune en terres.