MALAISE DE L'IRLANDE

tous les éléments nationaux, confessionnels et sociaux, entre lesquels est divisé un pays, où il n'existe, jfnalheureusement, point (le classe moyenne pour les concilier, la dictature impartiale d'un pouvoir sage et équitable, institué par TÉtat, serait encore le moindre des maux à redouter. Le succès de ce plan, (fui suppose, chez les organes chargés de présider à son exécution, une force morale et une puissance de travail vraiment extraordinaires, dépend de la question de savoir si l'Angleterre elle-même est encore foncièrement saine de corps, ou en voie de revenir à la santé.

Malaise de l'Irlande.

L'état de langueur de l'économie nationale et sociale, dans cette île, peut être ramené à la cause première d'une élimination violente de l'aristocratie indigène, par des propriétaires et des ecclésiastiques anglais. Le peuple persiste à ne point admettre la légitimité de leurs droits, à moins qu'ils ne se soient fondus par alliance avec la famille du propriétaire national antérieur, comme dans le cas si remarquable des Osborne [Memortnls of lady Osborne, edited by her daughter 1869). Sur 237 délits agraires, constatés en Irlande de 1867 à 1869, 39 seulement furent punis. Ces Saxons, étrangers au pays, s'y trouvèrent, durant plusieurs générations, trop mal à leur aise pour exploiter eux-mêmes leurs nouvelles possessions. Beaucoup d'entre eux, se considérant comme de simples spéculateurs, n'eurent souci que de tirer pour le moment le plus possible de leurs terres. Le défaut de fermiers, en état d'exploiter convenablement de grands biens, était d'autant plus sensible que les I)euples de pure race celtique sont, naturellement, peu aptes ti former une classe moyenne, et que la voie normale pour y arriver, c'est-à-dire celle du débit de produits industriels aux classes supérieures, leur était barré(i par la préférence de celles-ci pour les marchandises anglaises, et plus encore par l'absentisme. Ainsi se forma une gentilhommerie, dans la pire acception du mot, favorisée encore par l'abus des intermédiaires, sa conséquence naturelle. Car, les dispositions des propriétiiires de domaines, ainsi que celles du gouvernement anglais, au xvu* siècle et au xviii*, étaient loin* d'être assez patriarcales pour attacher les paysans au sol, comme on s'y appliquait sur

le continent, dans l'Europe centrale. Aussi, les circonstances extérieures les plus favorables, comme par exemple la suppression des douanes entre Tlrlande et l'Angleterre, jointe au blocus continental, ne purent-elles avoir pour effet que d'accroître encore le nombre des fermiers, par une concurrence fébrile, et d'augmenter, nominalement, la richesse des propriétaires. Le recensement de 1861 énumérait bien 8,412 propriétaires fonciers en Irlande; mais, déduction faite des simples possesseurs de maisons de campagne, il n'en restait qu'environ 5,000. On a, de la part du parti tory surtout, cherché à expliquer tous los maux de l'Irlande par des défauts innés de la race celtique, et l'on peut être tenté de croire, en effet, qu'il y a, dans l'atmosphère de l'Irlande, quelque chose de contraire au développement du sens commun, suivant l'expression de lady Chatterton. Ou y voit atteler les animaux de trait par la queue, et le conducteur marche souvent, toute la journée, k reculons devant son cheval, qu'il frappe àla face, lorsqu'il veut l'exciter 1 L'effrayante (juantité de mauvaise herbe, qui caractérise l'agriculture irlandaise, ne saurait être imputée non plus à la tyrannie saxonne, ni au manque de capital. Mais, tant que la concurrence des fermiers continuera de pousser à des rentes exorbitamment oppressives, J. St. Mill aura raison d'avgir dit qu'un cottier irlandais n'a rien h espérer de l'économie, de la continence dans le mariage et de l'assiduité au travail, ni rien h redouter du contraire. Le profit, dans le premier cas, comme la perte, dans le second, n'est que pour son propriétaire. Ainsi tombèrent les mobiles de l'homme libre, sans être remplacés par ceux de l'esclave. Les propositions les plus importantes, pour la guérisoii de la misère irlandaise, peuvent se grouper sous trois chefs : 1° Introduction de la méthode de culture anglaise, avec son capital et ses moyens techniques supérieurs, par smte aussi concentration de cette multitude de fermes, bornées à d'inflmes parcelles, en fermes de grandeur moyenne pour le moins, et la transformation des petits fermiers en journaliers. Il est vrai qu'une condition préliminaire, pour la réalisation de pareille hypothèse, serait que l'on trouvât un autre emploi pour quelques millions d'hommes, dont l'agriculture n'aurait plus que faire alors. Il y aurait difficilement place pour eux dans l'industrie. Le problème ne pourrait donc ôti'e résolu que de deux manières : soit par une émigration organisée sur une grande échelle, assis-

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tée et dirigée par F État ; soit par le défrichement des landes et des marécages de rirkinde môme, en y établissant les colons comme emphytéotes ou petits propriétaires. De Sismondi conseillait de combiner les deux expédients et d'obvier, aussitôt après, au retour du mal par une loi, décrétant Tindi^isibilité des nouvelles fermes, ainsi que par des mesures qui rendent les mariages plus difficiles, jusqu'à une moralisation plus satisfaisante du peuple même.

Parnell avait estimé, en 1837, à 30 millions de livres sterling les frais du déplacement de 1,800,000 Irlandais. Des administrateurs prudents et philanthropes suivaient, depuis longtemps, le principe de n'expulser aucun fermier insolvable, sans lui offrir le libre passage à destination d un port d'Amérique, à son choix. Depuis, le grand exode a facilité essentiellement chaque tentative d une réforme pareille. Par suite de cette émigration et d autres conséquences directes de la maladie des pommes de terre, la population décrut, de 1846 à 1851, de 26,5 p. 100, dans la province de Munster, et môme de 30,4 p. 100, dans celle de Connaught.

Voici quel était le nombre des exploitations rurales dans toute r Irlande :

del à5

de 5 à 15

de 15 à 30

de pluB de 30 acres.

En 1841

En 1855 déjà, les exploitations de plus de 30 acres comprenaient au delà des 3/4 de tout le sol; en 1867, celles de plus de 15 acres en formaient emdron les 7/8.

Les existences de bétail d'Irlande étaient évaluées, en 1841, à 19,400,000 livres sterling; en 1855, au môme taux d'estimation, il 33 1/2 millions. Depuis 1852 seulement, le nombre des chevaux s'accrut de 30,448, celui des bêtes à cornes de 461,549, celui des moutons de 984,528 et celui des porcs de 101,566. La surface cultivée, dans la période 1847-65, s'étendit de 5,238,575 à 5,519,678 acres, et la valeur des récoltes s'éleva de 23,750,000 à 29,880,000 livres sterling. Le nombre des huttes en simj)le terre glaise, à une seule chambre et sans fenêtres, avait diminué de 1841, année dans laquelle elles représentaient 37 p. 100 des habitations de toute la contrée, à 1851 de 355,689.

270 ÉCONOMIE RURALE. — LIVRE \h CHAP. V. § 67.

2* Rafifermissement de la position des fermiers, la tenancy ai ivill ayant décidément conservé la prédominance dans la majeure partie de l'Irlande, jusqu'à présent. Vers 1870, sur les 682,237 états de ferme, il y en avait 526,539 at will, dont 428,935 avec moins de 15 livi:es sterling de fermages^ plus 25,406 baux de 21 ans au maximum, 22,217 de 21 à 31 ans, 13,712 de 31 à 99, 28,339 \-iagers et 20,217 fermes occupées par les propriétaires mêmes. Vers 1867 encore, les membres irlandais libéraux du parlement avaient approuvé la solution du plan Dillon, d après lequel le fermier devait être assuré d'une indemnité pour ses améliorations, soit moyennant Textension de la durée de son contrat à 31 ans, soit par le payement à forfait d'une somme réglée sur F enchère du successeur au bail. 0' Connell, en 1843, se serait contenté de baux de 21 ans, tandis qu'on en demande aujourd'hui même de 63 ans. Mais, ce que l'on réclame de plus en plus \ivement, c'est la « fixity of tenure at fair renls », par laquelle beaucoup entendent seulement l'extension légale du tenants-right de TUlster à toute rirlande, d'autres ime conversion positive des baux à terme en baux héréditaires, dont le canon ou cens serait porté non pas au taux jusqu'ici purement nominal, mais au chiffre du montant réel de la perception des fermages. J. St. Mill, dans son Angleten^e et Irlande (1868), demandait, en dernier lieu, que les fermiers fussent déclarés propriétaires et eussent à indemniser les maîtres antérieurs des domaines, sous la garantie de l'État.

Maguire venait de rappeler, à ce sujet, ce qui s'était passé dans rile du Prince-Edouard où, les fermiers ayant refusé de payer, on avait conmiencé par les y contraindre militairement, mais adopté ensuite une loi de rachat, leur ordonnant de désintéresser les propriétaires, dans le cours d'une période de 15 ans, et portant achat par l'État des biens des propriétaires coutumiers d'absence, pour en faire une nouvelle répartition. En Irlande, et c'était déjà l'opinion d'O'Connell, de pareilles mesures ne laisseraient pas, il est vrai, de favoriser beaucoup les fermiers actuels, même les plus mauvais d'entre eux et les plus infimes parcellaires, mais elles détourneraient les propriétaires de toute amélioration des biens et enlèveraient au nombreux prolétariat rural toute perspective de voir jamais s'améliorer sa propre situation. Cependant, l'écho que cette idée a trouvé jusque dans des sociétés d'agriculture anglaises, commence , parait- il , à inquié-