DictiotmttXTG philosophique f article patrie

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX. 269

L’économie politique est, en outre, l’auxiliaire de la civilisation et des libertés publiques. En dissipant les haines des classes, elle tend à diminuer le péril des révolutions sociales, à supprimer les dangers qui accompagnent les changements politiques, à faire disparaître les motifs des mesures dictoriales des gouvernements, à rendre inutiles les gros ai*mements militaires qui ruinent les nations, les démoralisent et les poussent vers les guerres internationales.

371. Les principes posés dans ce chapitre; constituant ce qu on a appelé la Théorie des débouchés^ sont examinés sous une autre forme dans les chapitres suivants, relatifs à la Valeur et au Prix, à la Monnaie et aussi dans les trois derniers chapitres de la section, où nous pourrons, à leur aide, apprécier les théories commerciales désignées par ces formules : Liberté commerciale, Balance du commerce om Sys* terne mercantile. Protection ou Système protecteur^ tant controversées de nos jours.

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX

I, Observations préliminaires. — II. Causes ou Fondements de la Valeur, — III. Propriétés de la Valeur. — IV, Causes de la Variation de la Valeur. - Lois de celte Variation. — V. Évaluation de la Richesse et de rUtilité. — Mesure de la Valeur. — VI. Formation des Prix (Prix courant, Prix de revient, etc.). — Influence de 1 Offre et de la Demande ; — des Frais de production, — du Monopole, — de la Monnaie, — de rUsage, — de TAutorilé, etc, — VII. Cherté, Bon Marché. — VIII. La Valeur et le Prix, — IX, Les Prix maximum.

§ 1. Observations préliminaires.

372. La Valeur, expression de la Richesse et de la propriété, se manifeste par TÉchange et résulte de TÉchange, objet du chapitre précédent, — Ce n’est pas, comme nous l’avons dit, que la valeur ne puisse se comprendre en dehors de l’échange* ; mais c’est par l’échange qu’elle devient le phénomène général mêlé à tous les phénomènes économiques.

Nous avons défini la Valeur en établissant les premières données de la Science (13, 14, lo) ; répétons que, par ce mot, il faut entendre, d’une manière générale, Véquimlence d’une richesse (produit, travail ou service) eu toutes autres richesses de même importance, — ou le pouvoir résidant dans une richesse pour

I. Vo}'. CO qui est dit au n® (13) et Turbot, Réflexions sur la forme et la (/is^nôudes Richesses^ dans ses OEuvres, Collecta des princip^ économ,^ t, I, p. 88,

’yl

l’obtention, l’acquisition d’une richesse équivalente ou de même importance. — Il est donné plus loin, à la fin du § 2, une définition plus étendue.

Nous allons maintenant entrer plus avant dans cette notion générale, une des plus nécessaires de l’Économie politique et sur laquelle il est nécessaire de se faire des idées nettes, en la considérant d’abord en dehors de la notion plus usuelle du prix ‘ et de la notion de monnaie, pour arriver à découvrir les nombreuses confusions faites soit au sujet de ces notions ellesmêmes, soit au sujet des autres notions économiques.

Après avoir constaté les fondements de la Valeur et complété la définition que nous venons de donner, nous énumérerons ses propriétés, et nous diront comment, en l’absence d’une mesure absolue, on la détermine cependant avec le plus d’approximation possible ; ce qui nous conduira à la théorie de la formation du Prix courant^ c’est-à-dire — d’une part à celle des Frais de production dont il déjà été question dans le deuxième chapitre, en énumérant les forces productives (64), — d'autre part, à celle de Voffre et de la demande, déjà énoncée au chap. vu en parlant de la libre concurrence.

373. Par le mot Valeur, nous entendons exclusivement ce que Smith et autres ont appelé la Valeur en échange, la Valeur échangeable, la Valeur d’échange, etc., pour la distinguer de l’Utilité, à laquelle plusieurs auteurs ont aussi donné différents noms et qui désigne l’ensemble des qualités qui rendent les choses propres à satisfaire des besoins, à procurer des jouissances (13).

Cette distinction, fondamentale quant aux idées, est de la plus haute importance quant aux termes, pour éviter les confusions auxquelles n’ont pas échappé la plupart des économistes, qui n’ont pas pris la précaution que nous indiquons ici.

Une autre distinction, non moins fondamentale, est celle qui existe entre la Valeur et la Richesse. Le mot Richesse désigne les choses (Produit, Travail, Service) propres à satisfaire des besoins, à procurer des jouissances. L'Utilité et la Valeur sont les qualités, les propriétés, les attributs économiques de la Richesse.— Richesse implique soit Utilité seule (richesse naturelle), soit Utilité plus Valeur. Valeur implique Utilité.

1, Le prix, c*est la valeur d’un produit, travail ou service, exprim en valeur d*or ou d'arçeut (30),

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX

Nous n’avons plus à parler de l’Utilité ; les explications données dans le chapitre I" ont suffi pour éclaircir cette notion.

Il faut également se reporter à ces premières pages et à une Note finale pour la distinction à faire entre les sens respectifs de ces trois mots : Utilité, — Valeur, — Richesse, si elle n’est pas encore comprise.

§ 2. Causes ou fondement de la Valeur.

. 374. L’origine de la Valeur remonte à l’Intérêt individuel, au Besoin ; mais elle est le résultat, nous le répétons, de la Production et se manifeste par l'Échange.

Cinq causes générales font que les choses ont de la valeur, en

quantité plus ou moins grande.

Premièrement et avant tout, comme nous 1 avons déjà dit,

V Utilité, c’est-à-dire la qualité qui rend les choses (Produit, Travail ou Service) propres à satisfaire des besoins ou à procurer des agréments et sans laquelle elles sont choses vaines et futiles, tant pour celui qui les possède ou peut les obtenir, que pour tous autres, — l’Utilité directe ou indirecte est la condition sine qua non de la Valeur (7 à 12).

375. Deuxièmement, pour qu’une chose puisse avoir de l’utilité indirecte, servir aux besoins d’un autre que celui qui la possède, il faut qu’elle soit susceptible d’appropriation et de transmission, douée d'oppropriahilité et de transmissibilité LL air est directement utile, au point qu’il nous serait impossible de vivre sans en absorber constamment, et cependant il n’a pas de valeur, malgré son extrême utilité, parce qu’il est inappropriable ; il serait, à certains égards, transmissible. — Les facultés de l’homme libre sont tellement appropriées, qu elles font partie intégrante de 1 individu et qu’elles sont intransmissibles ; mais leur action, leur travail, les effets utiles ou services qu’elles produisent sont transmissibles par voie de louage et susceptibles d’acquérir de la \aleur.

376. Troisièmement, ce qui fait qu’une chose a plus ou moins de Valeur, quand d’ailleurs elle a les conditions indispensables de l’Utilité et de la Transmissibilité, c’est qu’elle n’est pas à la disposition de tout le monde, c’est qu’elle est obtenue en quan-

1. Qualité d’étre transmissibles, Dictionnaire de Bescherelle ; — en anglais transferableness (W. Senior, Poliiical Economy, Encycl. brit., 2* édit., IfôO, in-8). — - A.p propriable^ appropriabilité^ semblcot nécessaires aussi dans la langue économi*ïue.

tité plus ou moins limitée, c’est qu’elle est absolument ou relativement rare. L’air est éminemment utile, transmissible à la rigueur, mais il n’a pas de valeur, parce qu’il a été répandu à profusion et qu’en général chacun le respire selon ses besoins*. Mais le diamant, qui est d’une utilité moins indispensable à beaucoup près, puisqu'il ne sert à satisfaire qu’un besoin de parure, a une très grande Valeur, surtout à cause de sa Rareté.

Les expressions Rare et Rareté ne sont pas prises tout à fait dans le sens usuel ; on fait signifier au mot Rareté deux choses î 1® dans le sens exact, la petite quantité par rapport à l’abondance ; 2° dans le sens un peu dévié, l’insuffisance, quelle que soit la quantité, par rapport au besoin qu’on en a.

Quand une chose satisfaisant de certains besoins est plus rare ou moins abondante, elle est moins offerte par ceux qui la possèdent et plus demandée par ceux qui la désirent ; — quand elle est moins rare ou plus abondante, elle est plus offerte et moins demandée.

Ce qui fait encore qu’une chose est plus ou moins offerte, c’est que le possesseur a plus ou moins besoin de se procurer des équivalents par l’échange ; ce qui fait qu’elle est plus ou moins demandée, c’est que l’acquéreur espère se procurer plus ou moins d’équivalents en échange.

L’Offre est en rapport direct (nous parlons comme en arithmétique) avec la quantité et Vahondance ; en rapport indirect avec la Rareté, l’Utilité et le Resoin.

La Demande est en raison directe avec VVtilité (le besoin) et la Rareté, en raison inverse avec la Quantité et V Abondance.

De là on a pu dire que la V aleur provient de I'Offre et de la Demande, — de l’Offre tendant à la baisser, de la Demande tendant à l’élever.

Mais l’Offre et la demande ne sont pas positivement les causes premières de la Valeur ; elles ont elles-mêmes pour causes les éléments primordiaux que nous cherchons à mettre en lumière.

Les trois premières causes que nous venons d’énumérer influent sur l’Offre et la Demande; ïl en est de même des deux dernières.

1. Il T a des cas oii l’air a une yaleur. Toutes choses égales, une habitation en bon air se paye plus qu’une habitation dont l’exposition n’a rien de remarquable ; le locataire paye en sus la bonne qualité de l’air rcspirable. De l'air pris à une certaine hauteur par un aéronaute, ou dans un pays lointain par un voyageur, a certainement de la valeur (378).

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377. Lorsqu’une chose^ est utile (première condition) appropriable et transmissible — en quantité limitée, elle est échangeable, c’est-à-dire désirable et susceptible d’être acquise par d’autres que ceux qui la possèdent, lesquels consentent à céder pour l’obtenir des choses équivalentes et peuvent l’acquérir en échange de choses également estimées ; — c’est-à-dire qu’elle a la Valeur, soit la faculté, le pouvoir, la puissance d’achat ou (l’acquisition pour des choses équivalentes ou également estimées *.

Cette formule « valeur d’une chose »> est donc l’abréviation de cette locution, « valeur d’une chose relativement à une autre chose ou aux autres choses ».

378. L’Échangéabilité, ou qualité d’être échangeable, résulte des trois causes que nous venons d’énoncer et elle les résume. — Ce n’est pas la Valeur, c’est la somme des qualités constituantes de la Valeur.

379. Quatrièmement, ce qui fait qu’une cliose a aussi plus ou moins de Valeur (quand d’ailleurs elle est, d’une part, utile et que, d’autre part, elle n’est pas produite en trop gi'ande (juantité), c’est que sa production a présenté des difficultés, qu’elle a nécessité des eflbrts, de la peine, du Travail valable, c’est qu’elle a coûté à obtenir et que les frais qu’il a fallu faille pour le payement des hommes et des capitaux qu’on y a employés, et qu’on désigne, pour abréger, par les mots Frais de production (64) ou Coût de production, — sont plus élevés.

Ainsi, la valeur du diamant n’est pas complètement causée par sa rareté, mais (pour une certaine partie) par les frais nécessités pour le découvrir dans la terre, le transporter et le travailler. Ainsi, l’eau, qui satisfait des besoins plus impérieux que le diamant, qui a une bien plus grande utilité, n’a, en général, (ju'une très petite valeur (dans les pays où elle en a une), car elle y est presque à la disposition de tout le monde, et il faut se donner peu de peine et payer peu de frais de production pour s’en procurer. L’eau de la Seine à Paris est à la disposition de tout le monde ; mais comme il faut aller la chercher et se donner une peine ou faire un effort, la plupart des habitants consentent à la jiayer, à faire un sacrifice pour l’obtenir. L’eau clarifiée est

1. Do latin valere^ pouvoir, valoir, être estimé ; d’où est venu ensuite valor, syno nyme de pretium^ prix.

TRAITÉ d’économie POLITIQL'Ë.

un produit perfectionné, fabriqué. Elle- avait une utilité naturelle comme l’air : le porteur d’eau lui donne une utilité nouvelle qui engendre la Valeur «. La valeur d’un vêtement de laine est en partie causée par la rareté et en partie par les frais payés à tous ceux qui ont contribué à nourrir le mouton, à transporter et à

préparer la laine, à confectionner le vêtement et à le mettre à la disposition de celui qui le porte.

G est ici le fondement le plus généralement déterminant de la valeur. Il se décompose en deux éléments principaux • — le Salaire du travail et l’Intérêt du capital, travail et capital qui oni coopéré à la manutention et au transport; - et en éléments plus accidentels ou plus secondaires, mais non sans importance: le loyer du sol, l’impôt et les frais extraordinaires causés par la nature de certains objets. — Mais dans le loyer du sol et dans 1 impôt, etc., se retrouvent les éléments salaires et intérêts Toutefois, le loyer du sol ou fermage contient la rente foncière, la rente du sol proprement dit, distincte de tout coût de production mais qui est un des éléments de la valeur, quand elle se produit (Voy. au chapitre xxxiv).

Cet élément, qui ne fait pas forcément partie des frais de production proprements dits, peut provenir des autres agents naturels appropriés ; il est analogue à la rente des facultés personnelles (83) et procède de la rareté.

379*. On peut faire entrer en ligne de compte, comme cause de la valeur, le Travail épargné à l’acheteur par le fait de la division

f," détermine celui-ci à l’échange, après

1 utilité de la chose qu’on lui offre et le besoin qu’il en a, c’est que ce qu’il obtient par la voie indirecte lui coûte moins d’efforts de peines, de sacrifices, de travail, que s’il voulait le faire lui-même.

A la rigueur, cette idée rentre dans celle d’Utilité et de Besoin • mais la notion de la valeur s’éclaire, si on la fait ressortir séparément. Il y a là un heureux complément de la théorie ci-dessus exposée, une autre constatation de la justice dans l’échange • toutefois, on ne peut faire de cette cause la loi exclusive et générale de la valeur, comme le prétend Garey *.

2. Principles of political Economy, 2 vol. in-8, Philadelphie, 1857 j Princinles

1858-59 ; traduits par Saint-GerLn Leduc et A, Planc-ie. (3 vol, Guillaumin^ 18C1),

if ^

CHAP. XVI. — LA valeur ET LE PRIX.

380. Les causes ou fondements de la Valeur peuvent donc être résumés dans la formule suivante :

lo de l’Utilité (besoin) engendrant VOifre et la Demande ;

2® de la Transmissibilité et de TAppropriabilité ;

30 de la Rareté (limitation de la Quantité) agissant sur VOffre et la Demande ;

— de rÉcHANGÉABiLiTÊ (somme des trois qualités ci-dessus) ;

40 du Travail effectué par le producteur (ou Difficultés, Coût ou Frais de production) ;

50 du Travail épargné à Tacquéreur.

La

Valeur des choses Produits Travail Services résulte

Laquelle peut se condenser en celle-ci :

La

Valeur résulte :

de l'offre et de la Demande

et

des Frais de Production.

Plus loin (§ 6), en étudiant la formation du Prix, c’est-à-dire de la valeur d’une chose exprimée eu valeur d’or ou d’argent et représentée par un poids d’or ou d’argent, nous reviendrons sur cette analyse en d’autres termes et, à quelques égards, à d’autres points de vue, en entrant davantage dans le langage des

affaires.

La considération de la valeur en général, séparée de la valeur sous forme de prix, contribue beaucoup à élucider cette notion.

Importance relative des divers éléments de la Valeur.

380*. Selon les circonstances, l’élément déterminant peut être l’Utilité, ou la Rareté, ou le Travail. G’est ce qui explique comment divers économistes semblent les avoir signalés chacun comme le seul fondement, en omettant les autx’cs *.

1. Le Travail, par Smith (294) et Ricardo ; - VUtilité. par Say ; — la Rareté, par divers, etc,, au dire de Bastiat {Harmonies économiques). — Mais Bastiat a re-

Les trois premiers fondements seuls peuvent donner lieu à la Valeur. Il y a, en effet, des choses dont la production ne nécessite aucun travail ou ({u’un travail insignifiant, et qui sont échangeables et ont de la valeur ; telles sont certaines terres et les produits qu’elles donnent spontanément sans culture ; tels sont beaucoup de services, pour une forte partie de leur valeur. C’est ici le cas de la rente des agents naturels appropriés ou des services personnels.

Le quatrième fondement (le travail effectué), bien qu’il soit souvent le principal, n’est pas le seul ; et c’est faute de reconnaître ce fait que plusieurs écrivains n’ont pas nettement aperçu la nature de la valeur et de la production.

Ce qui a produit la confusion, c’est que ce quatrième fondement peut rentrer jusqu’à .jun certain point dans le troisième (rareté). Plus il y a de difficultés à produire, plus la production nécessite de travail, plus le Coût ou les Frais de production s’élèvent, — moins les Produits sont abondants et plus ils ont le caractère de Rareté constituant le second fondement de la Valeur.

Le cinquième peut aussi rentrer dans le premier.

381. De ces divers fondements de la Valeur, les trois premiers sont des conditions sine qua non de la Valeur ; en résumé, les choses qui n’ont pas de Valeur (en échange) sont celles qui ne sei’vent à rien, ou qui, tout en servant à quelque chose, ne manquent à personne'.

382. Le Besoin d’où naît l’utilité est le point de départ de la consommation et de la Demande ; mais, au point de vue de la production et de VOffre, le Travail apparaît comme élément déterminant de la valeur ; toutefois, il arrive souvent qu’il n’est que l’élément secondaire. — Il est souvent vrai, il n'est pas toujours vrai de dire que la valeur est le résultat du travail humain.

présenté les fondateurs de la science comme plus incomplets qu’ils ne sont sur ce point* — Bernard Palissy ne considérait que la rareté quand il disait : « Il y a plusieurs gentilles inventions, lesquelles sont contaminées et méprisées pour être trop communes aux hommes. Aussi plusieurs choses sont exaltées aux maisons des princes et seigneurs que, si elles étaient communes, Ton en ferait moins d’estime que de vieux chaudrons ».

1, L’abbé Genovesi disait, il y a plus de cent ans, dans le Cours d’.^conomie civile^ fondé pour lui à Naples par l’abbé Intieri : « Les seules choses qui n’aient pas de valeur sont celles qui ne satisfont pas nos besoins, ou celles qui, tout en les satisfaisant, ne manquent à personne », (Lezioni di economla civile^ II* partie, cbap, 1®''.)

CHAP- XVI. — LA VALEL’R ET LE PRIX-

383. On voit par tout ce qui précède que la valeur est le résultat complexe de divers éléments et que l’on s’en ferait une fausse idée si on la supposait proportionnelle seulement à l’un de ces éléments ; si, par exemple, on se la figurait double parce que Fobjet serait deux fois plus utile ou deux fois moins transmissible,

ou deux fois plus rare, etc.

384. Des deux conditions de la valeur, l'Utilité et la Rareté, ou limitation dans la quantité, — l’une est avantageuse pour tous, l’autre implique l’idée de privation. Le Producteur et le Consommateur s’entendent sur la première ; ils ont des idées différentes sur la seconde. Le fabricant de tissus, par exemple, désire la rareté du drap, afin de voir renchérir la valeur de celui qu’il présente au marché. Tous les intérêts privés calculent de même; l’Intérêt général part d’un principe contraire ; il combat la rareté et cherche à accroître l’utilité des choses. La société, prise dans son ensemble, a intérêt à voir la Valeur des produits baisser et se rapprocher de la gratuité, qui rendrait ces produits accessibles à tous en nous faisant jouir de l’Utilité. C’est ainsi que tout progrès implique une diminution de valeur à quantité égale (67).

La Rareté engendre le Monopole, possession restreinte, droit exclusif de vendre, — monopole naturel et légitime, s’il résulte de la nature des choses ; - artificiel, s’il est créé par une réglementation ; - artificiel et abusif, s’il constitue des privilèges qui n’ont pas le caractère de l’utilité sociale. - Valeur de monopole et valeur de rareté sont à divers égards synonymes (83, 137, 171,

Pour l’individu, la rareté générale des objets valables quil possède produit la plus-value de sa richesse échangeable, parlant l’aisance et le bien-être. Pour la société, elle est la disette, partant la cause de privation et de misère. — Il est donc indispensable de distinguer le point de vue individuel et le point de vue général, national et social : l'Utilité des choses et leur Valeur. S'amt-il d’apprécier l’importance d’un phénomène économique, il fmit considérer avant tout son effet sur l’abondance et la rareté des choses ; en ne considérant que la baisse ou la hausse des

valeurs, on peut s’égarer.

385 (e). Formules abrégées pour exprimer les éléments de la Valeur. — On a cherché, sans y parvenir, à condenser la théorie de la formation de la valeur et les diverses causes qui l’influencent dans une seule formule ou définition, que divers auteuis,

traité d’économie politique.

dupes d une Illusion de mots, ont transformée en principes nouveaux, avec la prétention de refaire la science par la base, la

notion de la valeur étant fondamentale et se retrouvant dans toutes les autres.

GeUe prétention a singulièrement nui jusqu’ici à l’autorité de la science.

Elle provient d’une analyse incomplète des éléments de la valeur, qui peuvent être compris l’un dans l’autre, en élargissant un peu le sens des termes. C’est ainsi que l’Utilité provenant du besoin, et que la plus ou moins grande intensité du besoin causant la Rareté, celle-ci peut être comprise dans la première et réciproquement. Exemple : C’est parce que le diamant est rare quil satisfait la vanité; s’il était moins rare, il aurait moins d utilité. — C’est ainsi que les deux peuvent être comprises dans 1 Cnre et la Demande, et réciproquement — ou dans l’échangéabilité, et réciproquement ; — C’est ainsi que le travail effectué ou la plus ou moins grande difficulté de production et le

travail épargné à l’acquéreur peuvent être compris dans les autres éléments.

385 [h). On peut dire, à beaucoup d’égards, avec A. Walras, que la Valeur n’est autre chose que VlHilité rareK C’est là une formule heureuse, qui définit assez bien la valeur; car le besoin qu’on a des choses, et leur rareté, sont bien les causes déterminantes de leur valeur. Mais elle est cependant incomplète, car il faut sous-entendre, avec \o.rareté qui est déjà une expression peu exacte, le Travail, élément prédominant, dans la plupart des cas.

385 (c). La formule de Bastiat, — la Valeur est le rapport de deux semces échangés, — qui peut plaire au premier abord est encore moins exacte ; car elle affirme l’équivalence des services à quantité égale, et elle exclut tous les éléments de la valeur autre que 1 effort et le travail épargnés L’expression de Service ne feit bien réellement entrer dans la notion de la valeur que 1 élément du travail épargné, sur lequel a insisté Carey; et d autre part, elle rappelle l’idée d’obligeance gratuite qui n’a rien à voir dans l’échange et, par contre, dans la valeur propre-

1. Voy. dans la Théorie de la Richesse sociale, broeh. in-8, Paris, 1818, l’importance que l’auteur attache à la décourerte de son principe, qui, dit-il, explique tout, sufEt à

; tout. Le même auteur avait publié, dès 1831, une étude intitulée : De la Nature de la

Richesse et origine de la Valeur, Paris, in-8.