Voy, p. 94, en note, les sens du mol propriété

2. Qualité (de gualis), ce qui fait qu’une chose est telle ou telle,

3. Rapport, relation entre déni grandeurs ; résultat de leur comparaison.

TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

C’est ce qui résulte encore de la nature de la production, qui ne consiste pas à créer de la matière, mais à faire surgir des qualités économiques (utilité et valeur) dans les choses et les hommes par des changements de forme ou de place.

L’utilité donnée à la laine transformée en drap est tout aussi incorporelle que l’utilité donnée à l’homme par la leçon du professeur.

La transformation de l’utilité en valeur, par des qualités additionnelles, ne peut changer cette immatérialité. Nous venons de voir que l’Utilité et la Valeur sont aussi, de leur nature, des rapports. Or, quoi de moins matériel qu’un rapport?

387. Quatrième propriété. — Toutes les Valeurs (à quantité égale) sont également préeieuses. — On serait dans l’erreur en s imaginant que la valeur de quelques produits, de l’or et de l’argent eux-memes, est une valeur plus précieuse que celle qui réside dans le premier objet venu. En effet, l’une et l’autre n’équivalent qu’à celles qu’elles peuvent acheter ; si huit francs ou 40 grammes d argent valaient plus que huit francs en marchandises, trouverait-on des acheteurs qui voudraient donner huit francs en métal pour obtenir huit francs en marchandises ? Ce principe, qui résulte de l’analyse de l’Échange faite dans le chapitre précédent et du rôle de la Monnaie, et qui a été sommairement indiqué plus haut (ch. i, § 4), sera mis hors de doute quand nous parlerons des Monnaies, au chapitre suivant*.

1. Le rapprochement suivant, en nous faisant comprendre l’importance des valeurs créées par les mines d’Amérique, peut compléter les idées que nous venons d’émettre. J.-B. Sajr appréciait de la manière suivante les valeurs créées par les cordonniers en France. Sur 32 millions d'hommes (d’alors), les trois quarts seulement, ou 24 millions, portent des souliers et en usent quatre paires par an. Celte estimation donne 96 millions* de paires qui, avec les exportations, les bottes et autres chaussures de toute espèce, peuvent hardiment être élevées à 100 millions. Le cordonnier augmente la valeur de son cuir d au moins 3 francs : car il faut deux journées d’ouvrier pour une paire, et l’ouvrier le plus modeste gagne au moins 1 franc 50 centimes par jour .• or, 100 millions de paires à 3 francs valent 300 millions de francs pour les cordonniers seulement, sans compter les valeurs produites par les tanneurs, les chamoiseuns, les fabricants d’étoffes, de rubans, etc., qui ont fourni les matières premières. Eh ! bien, l’on sait, d’après A. de Humboldt, fauteur le mieux renseigné jusqu a présent, que les mines réunies du Pé. rou, du Brésil et du Mexique ne produisent que 231 millions de francs, c’est-à dire que les cordonniers de France produisent autant de valeurs que les mines du Pérou. (J.-B. Say, Cours complet, édité en 1828.) Ce dernier chiffre a varié depuis la découverte des gîtes aurifères en Californie et en Australie. (Voy. une Note sur la production des méaux précieux, dans Notes et Petits Traités, faisant suite à ce Traité.)

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX, 283

388. Cinquième propriété. — Pour qu’une Valeur soit réelle, il faut que ce soit une valeur reconnue, non par le possesseur uniquement, mais par d’autres consentant à donner une valeur analogue en échange. — Si, pour acquérir une maison, personne n’offre au-delà de trente mille pièces de un franc, c’est une preuve qu’elle ne vaut réellement que trente mille francs, quelque évaluation qu’il plaise au possesseur d’imaginer.

389. Il n’est pas inutile d’insister sur des observations si communes, car on s’égare faute de concevoir les vérités les plus simples*. « En économie politique, dit J. Stuart Mill, les erreurs les plus grandes ont pour origine la légèreté avec laquelle on passe sur les vérités les plus évidentes ».

390. Sixième propriété. — La principale propriété de la Valeur est d’être essentiellement relative et variable. — En effet, la Valeur a pour première source l’Utilité ; celle-ci dérive de nos Besoins, qui varient à l’infini. — La Valeur a encore pour cause la Rareté plus ou moins grande, suivant les circonstances de l’approvisionnement et la difficulté de production composée elle-même d’éléments variables (379).

La valeur est bien une quantité positive, fixe, arrêtée ; mais elle ne l'est que pour un instant donné ; c’est sa nature d’être perpétuellement oscillante et variable, de changer notamment d'un lieu à un autre, d’un temps à un autre. Généralement, des produits de cette année valent plus ou moins qu’une même quantité de richesse de l’année dernière. Cinq kilogrammes d’argent (mille francs) à Paris ne sont pas la même chose que cinq kilogrammes (mille francs) à Londres, que cinq kilogrammes à Toulouse ; car aujourd'hui ils achètent moins cher dans le premier cas et plus dans le second. En changeant de pays, le climat, les impi5ts, les mœurs, les besoins, la richesse, la pauvreté des citoyens, etc., influent sur les éléments de la valeur des choses^.

390 (a). Cette variabilité complique les questionsde l’économie

1* En mathématiques, on commence par poser en principe que la partie est plus petite que le tout ; que le plus court chemin d’un point à un autre est la ligne droite, et antres axiomes qui pourraient être pris pour de véritables simplicités par des esprits irréfléchis.

2. Nous entrerons plus loin (§ 7) dans d’autres détails, en parlant de la formation des Prix,

-so» TRAITE D ECONOMIE POLITIQUE.

politique ; elle rend les phénomènes souvent très difficiles à observer et les problèmes également très difficiles à résoudre ; mais elle stimule l’énergie des hommes, sans cesse obligés de veiller à la garde de leurs intérêts.

C’est, d’une part, le désir de réaliser des bénéfices et, d’autre part, la crainte de faire des pertes, qui suscitent l’activité universelle, les entreprises des producteurs, les échanges, les combinaisons commerciales, les spéculations. En y songeant, on est porté à voir dans la variabilité de la valeur un des moyens de la Providence pour entretenir la vie sociale.

Mais pour cela il faut que l’amplitude de ces oscillations ne dépasse pas une certaine portée, sans quoi il en résulte des déplacements et des soubresauts dans les fortunes, cause d’une part de gains et de profits immérités pour les uns et le découragement pour la masse gagnant péniblement sa vie ou faisant très laborieusement de petits profits ; — cause, d’autre part, de ruines et de catastrophes pour les autres, dont la fortune s’évanouit, obligés qu’ils sont de faire face à des engagements restés les mêmes avec des richesses dépréciées.

Ceci nous conduit à la détermination des lois de la variation de la Valeur.

§ 4. Causes de la variation de la valeur. — Lois de cette

variation.

390 (6). I. — La première loi de la variation de la Valeur se déduit naturellementde l’analyse des fondements de la Valeur ; mais il reste a la préciser. — La valeur s’élève ou s’abaisse plus ou moins proportionnellement à chacun de ses éléments, soit en rapport direct, soit en rapport inverse, soit en rapport composé, si l’on considère plus d’un élément.

Elle est en rapport direct avec l’utilité ou le besoin; en rapport appréciable avec la transmissibilité ; en i-apporrim/irecf avec la quantité ; en rapport compose avec l’échangéabilité ; en rapport direct avec le travail effectué ou économisé et avec les autres frais de production.

En effet, la ^ aleur d'une chose est d’autant plus grande que son utilité ou le besoin qu’on en a sont plus grands, et d’autant

plus petite, que son utilité ou le besoin qu’on en a sont plus petits.

CHAP. X\T. — LA VALEUR ET LE PRIX

Mais la valeur est en raison indirecte ou inverse de la quantité ; car plus il y a de choses propres à satisfaire un besoin donné, moins elles sont recherchées, appréciées ; moins il y en a, plus elles acquièrent de valeur.

Il en résulte que le rapport est composé, c’est-à-dire résultant de l’action directe de l’utilité et de l’action inverse de la rareté, avec l’échangéabilité qui les résume.

En ce qui concerne la transmissibilité, il est difficile de généraliser l’effet produit tantôt par la facilité de transmission, tantôt par la difficulté de transmission, qui nécessite du travail.

Il est encore évident que la valeur est en raison directe du travail effecté, des difficultés et des frais de production, — et aussi du travail économisé à l’acquéreur.

11 est à remarquer que toutes ces causes, moins une, ont une action directe, luttant contre l’action indirecte de l’autre, d’où il suit que la valeur est la résultante dc'i actions diverses des fondements qui les produisent ; et c’est ceff e résultante qu’il s’agit de traduire en formule simple, exprimant la loi des oscillations ou des variations de la valeur.

Comme l’Utilité et le Besoin qu’on a des choses déterminent la recherche, la Demande qui en est faite ; — comme la quantité existante, disponible pour correspondre à cette utilité, pour satisfaire ces besoins, détermine l'Offre, les économistes, imitant le langage des arithméticiens dans la règle de trois, ont été conduits à dire que : la Valeur est en raison directe de la demande et en raison inverse de l'offre.

Mais, outre que cette formule est trop abstraite, elle a l’inconvénient de ne pas être complètement exacte ; car s’il est bien vrai que la valeur résulte du rapport de l’offre et de la demande, c’est-à-dire de la quantité des choses et de leur utilité ou du besoin qu’on en a, elle résulte encore le plus souvent du travail et des difficultés que présente la production, des frais qu’elle coûte, de sorte qu’on parle d’une manière plus précise en disant que la valeur croit ou décroît en raison directe de la demande et des frais de production, en raison inverse de l’offre.

On peut dire, nous en avons déjà fait la remarque (380), que le travail nécessité par la difficulté de production, que les frais nécessités par ce travail et ces difficultés, par l’emploi des capitaux, etc., agissent comme une rareté relative sur l’offre et la demande et sont compris dans cette formule comme les autres

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286 TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

éléments. Mais ces contractions et ces condensations de formules engendrent la confusion et vicient les notions.

390 (c). L’observation de ce qui se passe dans les faits montre que l’offre et la demande dominent dans certaines conditions et que le prix se forme alors, sans que les frais de production entrent en ligne de compte, toutes les fois que vendeurs ou acheteurs se font une vive concurrence, ou que les uns ou les autres jouissent d’un monopole.

L’observation attentive de ce qui se passe dans la pratique de l’échange et dans l’ensemble des transactions montre encore que la Demande qui représente l’utilité, le travail épargné, le besoin, la consommation, et que l’Offre, qui représente la quantité, le travail de fabrication, la production et le besoin dans un autre sens, réagissent l’une sur l’autre ; les producteurs cherchant à satisfaire de mieux en mieux les consommateurs, ceux-ci cherchant à satisfaire de plus en plus leurs besoins ; la baisse provoque la demande, la hausse provoque l’offre ; il en résulte une espèce de balance. La demande et Voffre tendent à s’équilibrer et la condition de l’équilibre économique, c’est que la plupart des choses s’échangent l’une contre l’autre en raison des frais de production L

D’où il résulte, comme nous l’avons dit (360), qu’il y a plus d’avantage pour un pays à faire des échanges avec un pays où les frais de production sont moindres, c’est-à-dire qui jouit d’un bon climat, possède un sol fécond, une industrie prospère, des capitaux abondants, etc.

Nous reviendrons plus loin (§ 4) sur cette loi en parlant de la formation et de la variation du pràc, qui n’est autre que la valeur exprimée en valeur d’or et d’argent, et (§ 7) en parlant de la Valeur et du Prix, considérés l’un par rapport à l’autre.

390 (d). Pour que toutes les causes de variations se produisent conformément à la nature des choses, il faut que la liberté la plus complète existe entre les échangistes ; que les producteurs, les détenteurs, les vendeurs qui offrent les choses, que les consommateurs,les acheteurs qui les demandent, puissent manifester toutes leurs prétentions et se faire toute concurrence. Sans cette

1, Les frais de production, — en anglais, Cast of value, Co$t of production^ — ont été Tobjet de savantes analyses ; voy. J.-S. Mill. Principles, vol. Il de la trad., p. 27,

53 ; Senior, PoUtical Economy ; A. Clément, Essai de science sociale, t. 1, p 293 et

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX

ncim'ence, sans cette condition, le principe de Justice est violé,

Valeur n’est point normale en tout point, elle est affectée de

loliation (202).

C’est ainsi que nous avons établi plus haut que la libre concurrence était un principe de justice (201) et que l’on pourrait dire que la libre concurrence est la loi générale de la valeur.

L’expérience démontre que toute intervention de l’autorité, toute réglementation, toute mesure contrariant l’allure naturelle des choses, la libre action des contractants, produit une hausse ou une baisse artificielle des valeurs constituant un déplacement . inique de richesse, avantageux aux uns sans qu’ils y aient droit, nuisible aux autres également sans raison, ce qui nous permet de remarquer encore que la justice, en matière de valeur, n’est autre chose que le respect de la propriété et de la liberté de chacun.

390 éey. Tout ce qui influe sur les fondements de la valeur, sur 1 offre et la demande des choses, sur les frais de production, agit donc sur la Valeur. Or, ce tout est innomhrahle ; mais nous signalerons de grandes causes d’influence en nommant : — la population, — la science, — le capital : — la population étant à la fois le Besoin (1 utilité) et le Travail ; la science et le capital perfectionnant la production, soit en augmentant la quantité, soit en diminuant les frais.

390 [f). IL Mais d autres causes supérieures peuvent influer sur les éléments de la valeur, les altérer pour ainsi dire, les annihiler ou en accroître l’action, c’est l’état d’insécurité ou de sécurité sociale, c est l’activité ou l’inactivité qui résulte de cette sécurité, et d autres causes encore. — Dans un état d’insécurité, d anxiété et d inactivité générales, le besoin se resti’eint, la rareté relative s amoindrit, l’oflre augmente, la demande diminue, la valeur baisse. Dans un état de tranquillité et d’activité générales, le besoin se dilate, la rareté s’accroît, l’offre diminue, la demande augmente, la valeur hausse.

D’où cette deuxième loi corrélative avec la première et la dominant souvent, savoir : que la Valeur hausse ou baisse en raison directe de la SécuHté et de l'Activité générales, en raison inverse de I insécurité et de l’inactivité sociales.

D où ces mouvements de baisse ou de hausse générale sur toutes les valeurs dans les temps de calamités publiques, par

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TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

suite de guerre civile et étrangère, d’invasion, de révolution p

litique ou sociale, de disette, d’inondation, d’incendie, de mor

lité, etc., par suite même de la simple crainte de ces évén ments.

Cependant, cette cause générale n’agit pas sur tous les produits au même degré, son effet s’exerçant ])lus sur les éléments de la valeur des uns que sur les éléments de la valeur des autres. — Elle n agit pas non plus dans le même sens sur tous les produits. — C’est ainsi que de l'insécurité peut naître une panique qui augmente la recherche des céréales, et qui produit une hausse concomitante avec la baisse générale (400).

D’où ces mouvements brusques de déplacement et de perturbation dans les fortunes, qui, après avoir été les effets de l’insécurité et de la panique, en deviennent à leur tour les causes.

390 ig). 111. La hausse ou la baîs>^e de la valeur d’une richesse affecte en sens inverse la valeur des autres richesses par rapport à cette richesse. En d’autre termes, la hausse sur une richesse produit la baisse sur les autres, — la baisse sur une richesse produit la hausse sur les autres.

Si, par exemple, 100 hectolitres de blé s’échangeant contre 100 kilogrammes de fer, il arrive que, par suite de changements dans les conditions économiques, les 100 kilogrammes de fer ne valent plus que 90 hectolitres de blé, — cela veut dire évidemment que la valeur du blé a haussé d’un dixième, ou que celle du fer a baissé d’un dixième par rapport à celle du blé.

390 (h).W. Il en résulte que, en considérant les choses par rappoi t à la richesse étalon, la valeur nominale des richesses hausse ou baisse selon que la valeur de l’étalon baisse ou hausse. Cela revient a diie, par exemple, que les quantités numériques exprimant les poids des choses augmenteront ou diminueront si l’unité de poids est rendue plus petite ou plus grande ; qu’elles augmenteront si l’on prend le gramme pour unité, et qu’elles diminueront si l’on prend le décagramme pour unité. Or, cette variation n’est pas réelle intrinsèquement, si 1 on peut ainsi parler, mais seulement nominale. D’où il suit que les valeurs des choses étant usuellement exprimées en valeur d or ou d’argent constituant le prix, ce prix peut- hausser ou baisser, par le fait de la hausse ou de la baisse de l’or ou de l’argent, indépendamment de la valeur des choses (406). Cette variation peut être plus ou moins générale