Leçons de philosophie, p

Or, cette unité de valeur ne peut être déterminée, précisée, que par une quantité fixe d’une chose ayant valeur ; par exemple, cinq grammes d’argent d’un litre déterminé, un litre de blé, une heure de travail, etc.

Malheureusement, toute valeur étant essentiellement variable, il s’ensuit qu’il ne peut y avoir une unité invariable de la valeur et que l’on ne peut apprécier la grandeur absolue de la valeur des choses, mais seulement leur grandeur relative et comparative. En disant, par exemple, qu'une maison vaut cinquante mille francs, nous n’affirmons rien autre chose, si ce n’est que la valeur de cette maison est égale à la valeur de cinquante mille petits disques d’argent à neuf dixièmes de fin et pesant cinq grammes ; mais la valeur elle-même de cette somme n’est point une valeur existant par elle-même, abstraction faite de toute comparaison, et on ne peut s’en faire une idée qu’en la comparant avec toutes les choses que l’on peut obtenir en échange, avec celle de la maison, par exemple.

Il résulte donc que la nature intime de la valeur que la recherche d’un étalon ou mètre (mathématiquement) exact de la valeur est impossible.

C’est là un nouvel embai’ras pour les raisonnements économiques*.

391*. Mais, pratiquement, la totalisation générale de la richesse peut se faire approximativement par la valeur des choses.

La valeur des produits et des services échangeables résulte directement des causes que nous avons énumérées. Il en est de même des instruments échangeables, la terre et le capital, le revenu qu’ils procurent servant de hase d’appréciation. Les facultés personnelles, inaliénables, peuvent être appréciées par les avantages qu’on en tire, mais elles ne peuvent être qu’imparfaitement mesux'ées par le revenu qu’elles procurent. Une foule de richesses intellectuelles et morales ne peuvent être inventoriées, évaluées, c’est-à-dire exprimées en valeur d’or ou d’argent, et leur importance ne peut être estimée que par d’autres formules d’appréciation et qu’avec peu de précision.

1. On en a fait un reproche à TécoDOtnie politique, comme si la science était respon. sable de la nature des choses. Les propriétés de la Valeur ne sont pas plus fugitires que celles de Télectricité ou du calorique. Nous n’aTons pas, pour apprécier le calorique, une mesure absolue ; le thermomètre, on le sait, n'accuse pas la quantité absolue de chaleur, mais seulement des rapports ou des résultats de comparaison.

CH AP. XVI. — LA VALEUK ET LE PRIX

392. Puisque toute valeur est variable et relative suivant les lieux et les temps, on ne peut comparer, par leur valeur, exactement deux portions de richesses susceptibles d’être inventoriées que lorsqu’elles sont dans le même temps et le même lieu. Il est donc de toute impossibilité de comparer exactement les l’ichesses de deux nations par leur valeur ; car si elles existent dans le même temps, elles ne peuvent pas exister dans le même lieu, et J.-IÎ. Say a pu dire que c’est là la quadrature du cercle de l’économie politique. Quand la statistique * fait de semblables évaluations pour deux pays ou pour deux époques, elle compare deux choses qui ont un nom absolument commun, les mêmes projiriétés physiques, mais qui n’ont pas au même degré la proj)riété économique de la valeur. En pareil cas, on ne peut arriver qu’à des appréciations approximatives, mais suffisantes toutefois pour faire des comparaisons entre localités et pays.

Si donc il n’y a pas de mesure certaine et immuable de la valeur, on peut mesurer approximativement la valeur par le prix que nous savons être (30) l’expression de la valeur d’une chose en valeur d’or ou d’argent, c’est-à-dire que la valeur de la Monnaie offre, dans la plupart des cas et pour des temps et des espaces limités, la meilleure mesure des valeurs pour la pratique commerciale et économique.

11 faut, toutefois, ne jamais oublier que cette valeur a subi de très grandes variations à de certaines époques, qu’elle est exposée à des oscillations continuelles, qu’elle va en diminuant, d’où il suit que la valeur de la monnaie est loin d’offrir une mesure invariable, absolue, mathématique des autres valeurs, comme le croient encore beaucoup d’écrivains, de publicistes et d’historiens, qui commettent les plus grossières erreurs, notamment dans l’évaluation des sommes historiques, évaluation qui est, d’ailleurs, un délicat problème de statistique

393. En présence de la difficulté qu’il y a à se rendre un compte exact des évaluations en or et en argent, des économistes ont recherché si la valeur d’autres choses usuelles, la valeur du Blé et du Travail, par exemple, ne donnerait pas une meilleure solu-

1. La statistique a pour objet de recueillir les faits sociaux qui peurent être exprimés en nombres.

2. Voy. le chap, suirant consacré à la uonnaib et une Note complémentaire sur Véva^ luation des sommes historiques^ etc,, dans Notes et Petits T^'aités^ faisant suite à ce Traité ; 2® édition.

tionde la question que la valeur de la Monnaie; mais on peut sommairement établir que la valeur de ces deux choses est également sujette à de nombreuses variations; d autre part, on ne tarde pas à voir que ni le blé ni le travail ne jouissent des autres qualités qui ont jusqu’cà présent rendu les métaux précieux propres à servir d'étalons de la valeur*.

Le Travail est de nature très diverse ; il est plus ou moins inégal, plus ou moins rétribué, selon l’intensité de la population les professions, les saisons, les localités, les époques d’abondance et de disette, etc., comme cela est établi en détail au chap. xxviir traitant des Salaires ; c’est ce dont nous donnent des preuves fréquentes les oscillations qu’éprouve le taux des salaires des hommes exerçant la même profession. D’après les relevés de Moreau de donnés, le salaire des ouvriers de campagne en France, était en 1840, toute proportion gardée du prix des subsistances, plus que double de ce qu’il était sous Louis XIV et

Louis XI ; de nos jours, le taux moyen des salaires a été aux Etats-Unis le double de ce qu’il est en Europe.

Quant au blé, si c’est la denrée dont la valeur varie peut-être le moins quand on considère des périodes de temps assez considérables, c est aussi un produit dont la valeur différé le plus d’un heu à l’autre, d’une saison à l’autre, d’une époque à l'autre, selon 1 abondance ou la médiocrité des récoltes 2. Ainsi la Valeur moyenne du blé (la connût-on d’une manière exacte, ce qui n’arrive pas souvent) ne pourrait être qu’une mesure fort incertaine

§ 6. Formation des prix

Prix de revient, Prix courant, etc

iiinuence ae i unre et de la Demande; — des Frais de production,— du Monopole, — de la Monnaie, — de l’Usage, — de l’Autorité, etc.

395. Nous admettons, dès à présent, que la valeur de la Monnaie ne peut, pas plus qu’un ai

absolue, mathématique et exacte que les propriétés dont jouisse qu’usuellement, dans les affaires.

iLic piuuuu, servir ae mesure , de mètre, à la Valeur, mais nt les métaux précieux font on convertit, au moins approximativement, la valeur des produits en celle de pièces d’or ou d argent.

Or, la valeur d’une chose en argent est ce qu’on appelle son

Prix, qu on peut définir la quantité de monnaie pour laquelle

on trouve à acheter ou à vendre un produit, un travail, un service. ’

On dit Prix courant, pi^ du marché \ ou simplement Prix courammeS^'^ s’achète

396. J.-B. Say a donné le nom de prie réel et plus tard celui

Gamalïr' ^ 1860.

cb!,c£ à^faTrl'r V de sa traduction de Smith (1822, 2-èdit.)

de mo T circonstances qui donnent à la valeur du Travail la qualité

çOiiê dft R -1 1 * monnaie, le blé ou le travail, les 9®, 10* et 11* le-