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LA VALEUR ET LE PRIX

selon les circonstances du marché, — et selon la situation réciproque du producteur et du consommateur, dont toutes les prétentions sont légitimes et découlent du principe de propriété*, s’ils agissent en toute liberté.

Nous voyons plus loin (404) comment le prix de revient est le régulateur du prix courant.

Le Prix courant, ou simplement le prix, s’établit par le libre consentement de l’acheteur et du vendeur. Il est essentiellement mobile et variable, comme la Valeur, dont il est la traduction en valeur d’or et d’argent, — ou en Monnaie.

Les causes de ces variations sont les mêmes que celles de la variation de la valeur analysées plus haut (§ 4), causes qu’on a cherché à résumer, comme nous l’avons vu, dans l’influence de l’Offre et de la Demande (390 h), que Ricai’do a voulu résumer à son tour, comme nous allons le voir dans la somme des Frais de production et que nous croyons devoir être résumées plus clairement à la fois par l’Offre et la Demande et par les Frais de production.

En commentant ces formules au sujet du prix, nous aurons occasion de reproduire, de compléter et de préciser, — sous une autre forme plus concrète, plus spéciale, plus commerciale, plus pratique, — ce qui a été dit d’une manière plus générale et plus abstraite à propos de la Valeur.

399. Cette formule de l’Offre et de la Demande désigne, dans la langue économique, le concours et la lutte qui s’établissent entre les vendeurs et les acheteurs d’un produit; ceux-ci offrant les choses (produits, travail, services) qu’ils veulent échanger, ceux-là demandant celles dont ils ont besoin en toute liberté ; — et cela, par suite des diverses causes de la valeur exposées plus haut (380) et de la cause première résidant dans 1 homme : rintérôt individuel (23), d’où dérivent l’activité, la propriété, l’échange.

Inutile de rappeler, par conséquent, l’homme étant donné avec son moteur, l’intérêt, que la valeur est en raison directe de la demande et en raison inverse de l’offre. Mais il est bon d’énu-

1. Une chanteuse demandait à Timpéralriee Catherine II cent cinquante mille roubles pour passer une année au tbéàtre de Saint-Pétersbourg ; t Avec une pareille somme, dit Catherine, je payerais un feld-maréehal ! — Votre Majesté, répliqua la chanteuse, n’a <ïuà faire chanter son feld-maréchal »,

1 dixième élève le prix de.

Tooke, Bistory of priées^ t, 1, p, 13, 15

mérer avec quelques détails les éléments de l’offre et de la demande.

L’Offre n’est pas seulement ce qu’il y a sur le marché, mais encore ce que la production peut y mettre facilement. Il y a un million de bas en magasin; dans quelques jours les fabriques peuvent en avoir encore un million : voilà l’offre effective. — De même la demande n’est pas tout ce qui peut être désiré, mais tout ce qui peut être raisonnablement désiré et positivement acheté. Je désire un magnifique tapis de Perse, avec une fortune modeste; si ce tapis vaut quelques centaines de francs, mon désir ne donne pas lieu à une demande réelle ; s’il vaut des milliers de francs, ma demande ne figure pas sur le marché. Je fais un rêve et ne peux penser à acheter, à moins toutefois que l’énergie de ce besoin ne me domine, de sorte que la demande renferme encore l’idée du besoin modifié selon les circonstances.

L’intensité de l’offre et de la demande sur le marché varie, — comme la Quantité des produits, — comme l’étendue et l’intensité des Besoins de ceux qui les désirent ou de ceux qui ont à les vendre, — comme les moyens d’acquisition, — comme les moyens d’échange et de transport, — comme la nature des produits et selon qu’ils sont plus ou moins faciles à conserver, — selon les ressources supposées des acheteurs ou des vendeurs, etc., — et selon de nombreuses circonstances accidentelles : combinaisons, spéculations, déplacements, arrivages ; — suivant les apparences de la récolte, 1 espoir ou la crainte d’un événement heureux ou malheureux, d’une crise, d’une guerre; — suivant les caprices de la mode ; — suivant les bruits répandus et cent ruses des vendeurs et des acheteurs, les uns cherchant à vendre cher et les autres à acheter bon marché*.

400. La Quantité offerte ou demandée étant la cause déterminante du Prix, on a cherché à formuler une règle exacte de proportion entre cette quantité et les prix, mais sans pouvoir y réussir, Tooke, auteur de VHistoire des pria;, a observé que les prix varient dans une proportion beaucoup plus considérable que les quantités et que, quand il s’agit du blé ou de subsistances de première nécessité surtout, un déficit dans l’approvisionnement provoque une augmentation de prix qui dépasse de beaucoup les

1. Voy., pour plus de développements, la note sur l'Offre et la Demande, dans Notes et Petits Traités, faisant suite à ce Traité.

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proportions du déficit. Les déficits constatés ayant ainsi amené des variations fort irrégulières dans les prix par des circonstances semblables, Tooke n’a pas pensé qu’on pùt établir une règle exacte de proportion* », Le prix des céréales, dit-il, s’est élevé, en ce pays, de 100 à 200 pour 100 au-dessus, lorsque tout le monde évaluait le déficit de la récolte d’un sixième à un tiers de la moyenne et lorsque ce déficit était couvert en partie par les envois de l’étranger ; s’il y avait un déficit d’un tiers de récolte, sans aucune réserve de l’année précédente et sans aucune espérance d’importation, le prix pourrait quintupler, sextupler, ou même décupler® ». — Le prix courant d’autres produits, les matières premières des grandes manufactures, sont plus ou moins soumis à de semblables influences résultant de l’alarme, de la prévoyance et de la spéculation.

401. Le principe de l’offre et de la demande a été l’objet d’attaques de la part des socialistes ou des publicistes irréfléchis ; ils l’ont présenté comme un principe inique, barbare, inventé par les économistes et destiné à disparaître dans une société mieux organisée. Mais quand on se rend compte de ce qu’ils ont voulu dire en parlant ainsi, on voit qu’ils n’ont pas même compris la portée de leur attaque, qui est l’objection faite au principe de concurrence sous la forme la plus naïve et la plus puérile (Voy. au ch. vm). L’offre et la demande, effets naturels des besoins de Thomme, de la nécessité absolue où il est d’échanger en toute liberté les fruits de son industrie, conséquences forcées du principe de propriété, sont des actes tellement inhérents à la nature humaine qu’il est impossible de concevoir l’homme qui ne les ferait pas. Ces actes ne sont pas plus iniques que l’aller et le venir ; si on les supprime, l’homme se rapproche singulièrement de la bête. Or, ces publicistes dont nous parlons n’ont rien vu de mieux pour éviter l’offre et la demande que d’inventer

1. Tooke cite Gregory King, qui a établi la progression suivante pour le prii du blé:

Un au-dessus du

déficit de prix ordinaire» Rapport»

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX

ques-uns ont uns action très générale. Si nous considérons les consommateurs, nous trouvons qu’il y a des produits nécessaires, indispensables (comme le blé, par exemple), qui, quel que soit leur prix, seront toujours forcément achetés ; il en est de même d’une foule de choses dont les mœurs nous imposent l’usage. — En ce qui concerne les producteurs, la concurrence peut être indéfinie dans les travaux manufacturiei’s et commerciaux ; mais la production agricole est basée sur la terre, qui est limitée, et il n’y a pas de concurrence pour les subsistances au-delà .lo /.ortniiips nronortions Les vicnes, les mines, sont concen-

.4 Al

dirons plus justement — que la valeur et le prix courant des choses dépendent en même tempe, et dans une certaine mesure, de l’offre et de la demande et des frais de production — ou prix de revient — qui est comme le point central vers lequel gravite continuellement le prix des choses (des propriétés, du travail et des services), en vertu de l’influence réciproque de l’offre ou de la demande sur l’olTre (390 c) et étant donnée la liberté complète des producteurs et des consommateurs. Ce qui revient encore à dire que les priÆ habituels correspondent aux frais de production, mais que, par l’effet de la concurrence, ils oscillent sans cesse au-dessus ou au-dessous de ces frais et que, dans les cas de grande concurrence chez les producteurs et les vendeurs, ou chez les consommateurs et les acheteurs, les prix peuvent baisser fort au-dessous des frais de production, ou s’élever fort au-dessus des frais de production par l’effet de l’offre et de la demande.

L’écart entre le prix de revient et le prix de vente peut être encore considérable par l’influence des causes augmentant ou diminuant la sécurité ou l’activité, comme il a été dit en parlant de la valeur (390 f).

D’autre part, l’effet de la libre concurrence des productions locales et éloignées peut être tel que les échanges se fassent en raison des moindres frais de production, le libre commerce produisant incessamment le nivellement des prix et agissant en cela comme les voies de communication (390 c).

1. Il est, dit A. Scialoja, comme € le centre immobile vers lequel, dans ses oscillations, tend le prix de vente (ou prix courant), loffre et la demande pouvant être comparées à une force centrifuge variable, sans cesse contenue par une force centripète constante. » (Princ. d'écon. sociale, trad. de l’italien par Devillers, in-8, 1844, p, 49.) — J.-S. Mill a exprimé la même idée en comparant ces oscillations aux « vagues que les vents dépriment et soulèvent sans cesse et qui sont ramenées par la gravitation an niveau de l’Océan », (Principes, déjà cités.)

in 1-1 fl

CHAP. XVl. — LA VALEUB ET LE PRIX. 301

deux termes peut rester fixe et l’autre varier, comme ils peuvent varier tous deux. La variation de la valeur de la monnaie, pour ne pas être visible, n’en est pas moins réelle L Une livre de laine vaut un franc comme l’an dernier, mais le prix a varié si le franc achète plus ou moins de chose cette année que l’an dernier.

La variation de la valeur de l’or ou de l’argent fait hausser ou baisser les prix ; la dépréciation, notamment, qui est le fait constant (comme cela est expliqué dans le chapitre suivant), les fait hausser, mais leur relation peut rester la même ou bien elle peut varier. — De là des complications pour l’appréciation des faits et pour les raisonnements économiques (390 h).

Dans ces raisonnements, on suppose le plus souvent, pour simplifier, que la valeur de la monnaie ne varie pas et que le prix des choses autres que celles que l’on considère reste le même. (Voy. le chapitre suivant).

407. En dernière analyse, l’influence de l’Offre et delà Demande, celle des Frais de production, celle des variations de la Monnaie, et même celle des agents naturels et du Monopole, à divers égards, s’exercent sous l’action supérieure du principe de libre concurrence, émanation du principe de propriété, lequel émane lui-même de l’Intérêt et du Besoin ; et c’est ainsi que nous avons pu dire (20f) que la liberté est un des principes générateurs de l’ordre économique des sociétés, en réglant le prix du travail, des produits et des services. — Car, pour que ce principe agisse, il faut que le producteur et le consommateur, le vendeur et l’acheteur puissent défendre et défendent réellement leurs intérêts.

408. Or, il arrive souvent que, par suite de diverses circonstances, par suite de l'habitude ou de Vusage, d’insouciance ou d’amour-propre, etc., les prix restent stationnaires, ou que, s’ils varient, ils ne varient pas conformément à la nature des choses, c’est-à-dire à l'Offre et à la Demande, aux Frais de production, à la variation des Monnaies. Ainsi s’explique l’invariabilité de certaines locations, de divers salaires, ainsi que la cherté de plusieurs produits fabriqués à bas prix et que les intermédiaires font payer beaucoup trop cher, notamment aux consommateurs

8u chap. XTii, § 4.

aisés, qui trouvent plus « comme il faut » et plus commode, il faut le dire aussi, de payer sans discussion.

409. Souvent aussi l’action de la Liberté est remplacée par l’action de V Autorité, qui fixe arbitrairement le prix des produits, du travail et des services. — Dans les sociétés à esclaves, anciennes ou modernes, le prix du travail n’est pas librement débattu entre les travailleurs que le maître rétribue à peu près comme il l’entend. — Dans un autre ordre, les salaires des fonctionnaires sont fixes, mais calculés d’après l’analogie des travaux avec ceux de l’industrie privée. En général, il n’est pas dans la nature de l’Autorité de savoir établir et de pouvoir déterminer équitablement le prix des choses et des services, et le législateur intelligent ne se donne cette mission que dans les cas exceptionnels et de monopole. Les prix qui sont ainsi fixés sont appelés maximum, il va en être question dans le paragraphe suivant.

409*. Le tableau suivant résume les éléments du Prix et les causes de ces variations ; il reproduit en d’autres termes celui que nous donnons plus haut au sujet de la Valeur (380).

Le Prix des choses résulte :

! Comprenant : Utilité, Besoin, Travail, épargne, Rareté ou Quantité limitée, lutte des vendeurs et des acheteurs et autres circonstances du Marché.

Comprenant : Difficulté, Travail effectué, Salaire, Intérêt, loyer du sol.

Impôts et autres circonstances delà Fabrication.

Et autres causes produisant la Rareté.

Et autres circonstances de Mœurs (Mode, etc.),

5® De la Monnaie Variation de valeur de l’Or et de l’Ar-

gent.

Le monopole et riiabilude rentrent dans l’offre et la demande.

[Voir au chapitre suivant, § 3, de la valeur des monnaies; plus loin, au ch. XXX, § 1, des aperçus spéciaux de la formation des prix des produits agricoles ; au chap. xxxii, sur les causes générales de la cherté des produits, et la Note finale sur la hausse et la baisse des prix et sur le bon marché.]

§ 7. Cherté et bon marché.

D’après les considérations qui précèdent et qui seront confirmées par d’autres en parlant du prix du travail, du prix du loyer

Les moyens des acheteurs, riches ou pauvres, auxquels les produits sont plus ou moins accessibles, etc.

Telle chose était bon marché à 10 francs, il y a deux siècles, qui est aujourd’hui, à un moment donné, chère à 1 franc, par suite du progrès de fabrication.

Une chose qui se vend habituellement 5 centimes peut être à bon marché à 1 franc dans une ville assiégée ou dans le désert.

Une chose est à bon marché à 100 francs, avec ses qualités exceptionnelles, pour une personne riche, qui est à un prix exorbitant, inabordable pour une personne pauvre.

11 y a encore à considérer la valeur de l’unité monétaire, ou de l’instrument d’échange, dont la dépréciation peut amener une hausse des prix nominaux qui n’est pas une hausse réelle de la

2® Des Frais de Production

3® Du Monopole 4® De l’Habitude

§ 8. La Valeur et le Prix.

410. Le Prix n’est pas la même chose que la valeur ; scientifiquement parlant, prix et valeur ne sont pas synonymes. La Va

30* TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

leur est une qualité générale des choses échangeables ; le Prix est la traduction de la valeur générale du produit en valeur spéciale d’or ou d’argent. Le Prix suppose la Valeur. — Ces deux mots expriment des idées qu’il est important de ne pas confondre ; toutefois, l’usage leur donne, dans plusieurs occasions, la même signification, mais en attribuant à Valeur le sens de Prix spécial, concret, circonscrit, plutôt que le sens général de Valeur à Prix'. — H y a grand avantage à étudier les deux notions séparément, car le prix, nous l’avons vu, est sujet à des changements qui ont leurs causes propres et qui n’influent point sur la valeur réciproque des produits.

Le Prix a été souvent confondu avec la Valeur, et cette confusion a produit dans les théories et les raisonnements de quelques économistes des méprises et des obscurités dont la science a encore quelque peine à se dégager. Sans doute, les prix des choses en monnaie expriment les rapports de la valeur relative de ces choses ; mais il faut prendre garde que les oscillations de la valeur de 1 Or et de 1 Argent ajoutent leur influence aux causes qui font varier la Valeur des autres produits. Les conditions de la valeur de l’or et de l’argent peuvent varier et faire varier le taux nominal des prix, et cependant la valeur réelle des choses peut rester au fond la même ou varier à son tour par d’autres causes, oui, tout en étant fUia loi?llPS npnvAn f /'Pnûiirînr» f

1. On dit avec la meme nuance d’idée : Ceci a tel prix, telle valeur, il vaut tant. - Dans le sens littéraire, on remarque aussi une grande nuance entre Valeur et Prix « De deux choses, dit le Dictionnaire de Laveaux, celle qui est d’une plus grande va livr vaut mienic, celle qui est d’un plus grand prix vaut plus. — Ce n’est pas être con. naisseur que de ne juger de la valeur des choses que par le prix qu’elles coûtent », Dans cette phrase, Valeur est mis dans le sens d’utilité, d’importance, do valeur ntrinsèque ; Prix, dans le sens de valeur échangeable et de prix vénal.

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX

autres produits qui importe surtout à nos intérêts, et non pas seulement le rapport que ces produits peuvent avoir avec l’argent; en d’autres termes, ce qui importe à nos intérêts, c’est, comme disait Malthus, la valeur intrinsèque d’échange et non la valeur nominale d’échange ; c’est la quantité d’objets qu’on peut se procurer avec le prix courant et non le chiffre de ce prix courant nominal qu’il faut considérer. Il y a dans cette distinction, dans le compte de ce que la société perd ou gagne non en argent, mais en nature, une manière de ne pas se tromper dans les appréciations (384). La monnaie est une espèce de diaphragme ou de voile qui empêche de voir la réalité des choses. « Voulezvous apprécier la portée d’un phénomène économique, dit Bastiat {Sophismes), recherchez ses effets sur l’abondance ou la rareté des choses, et non sur la hausse ou la baisse des prix. Méfiezvous des prix absolus, ils vous mèneraient dans un labyrinthe inextricable ».

En effet, l’expérience quotidienne prouve que si l’or et l’argent sont abondants, ils sont à bon marché (376) ; le cultivateur en reçoit plus en échange de son blé, mais il en donne plus aussi pour se procurer les produits ou services dont il a besoin. Le contraire a eu lieu quand l’or et l’argent ont été rares, c’est-àdire chers. Admettons maintenant que ce soit le froment qui vienne à valoir davantage par des circonstances de la production ou de la consommation, et non par l’effet de l’abondance des métaux précieux ; il est évident que le cultivateur obtient en échange de son blé une plus grande quantité des autres produits. C’est donc la valeur du blé et non son prix en argent qui l’intéresse.

Si l’Améi'ique n’avait pas renfermé de nombreuses mines d’or et d’argent, ces deux métaux seraient bien moins communs, mais les richesses du monde seraient à peu près les mêmes. Si, par exemple, il y avait moitié moins de numéraire, le cultivateur en vendant son blé ne retirerait que moitié moins d’espèces ; mais les produits et les services qu’il achèterait ne se payeraient aussi que moitié moins. Les valeurs, en général, seraient les mêmes, quoique exprimées par des chiffres moins élevés.

412. Il faut encore remarquer que ce qui constitue la richesse est absolument indépendant de la marchandise qui sert à faire l’évaluation ; en d’autres termes, une chose est une Richesse,

non pas tant parce qu’elle peut procurer à son acquéreur des écus, que parce qu’elle peut procurer tout ce que les écus peuvent acheter ; c’est la faculté d’acheter qui fait que les choses sont des richesses, et c’est cette faculté ou pouvoir qu’on appelle

CHAP. XVI. — LA VALEUR ET LE PRIX. i

416. L’acheteur et le vendeur cherchant tous les moyens d’éluder ces dispositions, il est rare qu’elles atteignent leur but ; — en effet, elles nuisent à la production, car personne ne veut travailler à perte ; — elles nuisent à la consommation, car on ne trouve pas de produits à acheter, soit qu’on n’en fabrique plus, soit qu’on cache ceux qui existent. — D’un autre côté, ceux qui ont beaucoup de moyens s’approvisionnent plus que de coutume, et ceux qui vivent de salaires ne peuvent s’approvisionner.

De là, raréfaction des choses taxées, augmentation de la disette, de la panique et de la crise.

§ 9. Les Prix maximum.

413. D’après ce qui précède, on voit que la Valeur des choses ou, pour parler d’une manière plus concrète, leur Prix, est ui rapport dont les termes sont fixés, comme disait Genovesi (381)^ par la nature, et non par le caprice de l’homme.

414. On voit aussi que la Liberté des transactions est la condition fondamentale pour que le phénomène économique de 1 Echange se produise normalement et que la valeur soit déterminée en toute justice par les circonstances économiques naturelles.

415. G est donc par une fausse conception de la Valeur en général et de la nature du Prix que l’autorité publique a été conduite a fixer des prix maximum*, en ôtant au vendeur et à 1 acheteur la liberté de débattre leurs prétentions et leurs intérêts, et en établissant un prix invariable pour certaines denrées ou certains services

Comme de pareilles dispositions transforment Véchange en un déplacement injuste de la valeur entre le vendeur et l’acheteur, c’est, dit J.-B. Say, comme si l’autorité rendait une ordonnance ainsi conçue : « Chaque fois que vous achèterez quelque chose, vous donnerez au marchand ou le marchand vous donnera une telle somme en sus du prix naturel ».

417. Le maximum légal des prix n'esl logique et légitimé que lorsque, à tort ou à raison, le législateur juge à propos de consliluer un monopole (204). Tels sont, en France et ailleurs, les prix du monopole des tabacs et les prix maximum imposés aux chemins de fer, aux offices ministériels, etc.

418. C’est également la fausse conception de la \aleur et du Prix qui a conduit — à l’altération des monnaies, aux émissions de papiei'-monnaie, — aux préjugés et aux entraves sur le commerce en général et, en particulier, sur celui des approvisionnements en comestibles L

419. Ces considérations sur les prix sont complétées pai ,*sentées dans les chapitres sur la Liberté du Travail les Monnaies et les signes représentatifs, la Circu Débouchés, la Rente, la Consommation, etc

sont pr merce,

Échanges et les

Il sera question dans les chapitres spéciaux des prix courants vail ou des Salaires, des prix courants du loyer des Capitaux Intérêts 2.

Les considérations exposées dans ce paragraphe et dans le pi sur la Mesure de la Valeur et sur les Prix nécessitent la noti' Monnaie; mais, d’autre part, elles sont le complément naturgique de ce qui a été dit sur la Valeur dans la premièie p chapitre, et il nous paraît qu’il y a profit à le faire suivre.

Ce n’est qu’après avoir étudié ces trois chapitres traitant de 1 1