On a songé à faire du platine^ un métal monétaire à

1. L’or est inoxydable à toutes températures, à l’air sec et à l’air humide; il no s'altère ni dans l’eau ni dans le feu ; peu ou presque pas dans les acides, les alcalis, les sels et les composés de toute espèce. Ce métal est employé pour faire des bijoux, des ornements, des ustensiles, des dorures auxquelles il se prête par son admirable ductilité et sa solubilité. On en fait aussi le pourpre de Cassius et la poudre d’or pour peindre sur porcelaine, etc. L ars;ent a les mêmes propriétés chimiques, mais à un degré moindre ; U s’oxyde un peu plus facilement et il est plus attaquable par les agents chimiques, notamment par l’hydrogène sulfuré, qui le couvre d’un sulfure d’argent noir et pulvérulent. Ce métal a aussi dans le mobilier, l’ornementation, les sciences, les arts, la pharmacie, l’industrie, des usages nombreux.

2. Do l'espagnol platina, petit argent. — Ce métal a été découvert vers le milieu du dix-huitième siècle. C’est un produit très utile dans les arts ; on en fait des creusets, des capsules, des appareils pour la concentration de l’acide sulfurique ; on en a fait les

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC. olo

l'instar de l’or et de l’argent; ce corps jouit en effet (à l’éclat près) de propriétés physiques et chimiques analogues et se trouve aussi dans les mêmes conditions de rareté et de cherté de production que les métaux précieux. La Russie a fait frapper quelques pièces de platine (1828) ; mais cette monnaie ayant été abandonnée pour les échanges, on a dû la supprimer peu de temps après (1845). Sa valeur n’a pas eu la fixité de celle de l’or et (le l’argent. On exploite peu de mines de 'platine, et il est difficile de fixer les conditions de sa production, qui ont beaucoup varié ; d’autre part, comme l’emploi du platine est limité, une offre un peu abondante en réduit très sensiblement la valeur. En outre, le vieux platine, qui se prête peu à la refonte, aux changements de forme, a une valeur moindre que le métal nouveau et perd , par conséquent, une des conditions de la Marchandise-monnaie.

Le cuivre, seul, ou plus ou moins allié, à l’étain notamment (bronze), est employé pour les petites monnaies ; mais son rôle,, que nous expliquons plus loin, n’est pas semblable à celui de l’or et de l’argent ; il est plutôt signe que marchandise-monnaie*. — Il en est de même du nickel, avec lequel la Belgique frappe depuis 1861 des pièces de dix et cinq centimes, à l’imitation de la Suisse.

428. C’est une chose bien digne de remarque, d’une part, que l’or et l’argent ne se soient jamais trouvés avec une plus grande abondance® et, d’autre part, que les frais d'extraction en aient régulièrement soutenu la valeur, contrairement à ce qui est arrivé aux autres métaux. A mesure que l’on est parvenu à tirer de la terre une grande quantité de fer ou de cuivre, les monnaies faites avec ces métaux ont eu les inconvénients attachés aux produits de trop peu de valeur, qui sont encombrants et d’un transport difficile, — inconvénients capitaux pour un produit destiné à changer sans cesse de possesseur. On nous dit que Ly-

tumiéres de fosil à pierre ; il entre dans les alliages pour les miroirs de télescope ; on 1 emploie depuis peu à l’étamage des glaces. On le trouve dans les monts Ourals ; on en lire aussi du sud de l’Amérique.