Voy, le § 1 du chapitre suivant

2. Les filons des fameuses mines du Mexique et du Pérou ne contenaient pas plus de

2 et 3 pour 1,000. Michel Chevalier calculait en 1847 que tout l’argent sorti

d Amérique ne dépassait pas 11,657 mètres cubes et l’or 151 mètres cubes« ce qui ne remplirait pas la moitié d’un salou, Voy, 434, note.

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC. J17

wMw‘ et la doctrine du système mercantile qui fait consister la richesse d’un pays dans la plus jurande quantité possible de numéraire et qui a produit tant de résultats funestes, procèdent de cette erreur®.

L’expérience est constamment venue à l’appui de la théorie toutes les fois que cette vérité fondamentale a été méconnue. Ainsi le prix des choses a haussé, c’est-à-dire que la valeur du numéraire a baissé toutes les fois que les pouvoirs publics ont altéré les monnaies en diminuant la valeur intrinsèque des pièces® ; et constamment on a pu voir que nul pouvoir au monde ne saurait forcer à recevoir une monnaie pour plus qu’elle ne vaut intrinsèquement, ou qu’elle ne contient de matière ; car dans ce cas, ou l’on cache sa marchandise, ou l’on traite secrètement, ou bien encore on stipule des conditions qui déguisent une partie du prix. C’est ainsi encore qu’on a toujours vu les papiers-monnaie, émis sans garantie suffisante, perdre en peu de temps la confiance, et leur valeur ou faculté d’achat s’avilir dans de fortes proportions (472).

L’altération des monnaies narticipe de la fausse monnaie ; c’est une spoliation. Elle cause de la perturbation dans la fonction des échanges, elle jette l’anxiété et le trouble dans les populations.

430. L’observation attentive de la circulation et du mouvement des monnaies par l’action du commerce a montré combien était grande l’erreur qui consistait à croire à la fixité de leur valeur. — Lorsque les espèces abondent dans une localité audelà des besoins de la circulation et des échanges, elles sont plus ofTertes que demandées, et leur valeur relative, c’est-à-dire leur pouvoir d’acheter baisse ; alors ceux qui les possèdent ont intérêt à les exporter, sous forme de pièces ou de lingots, partout ailleurs où leur pouvoir d’acheter est plus considérable. Chercher à accumuler les espèces dans un pays, c’est donc poursuivre une chimère. Supposons que la France ait besoin de deux milliards pour les services des échanges qu’elle est appelée à faire ; si,

4u« id monnaie lut de ter précisément pour qu’ ne pût pas en amasser ni en transporter aisément quantité. Ceux qui nous parlent ainsi ne savent ce la monnaie ; si le fer a pu alors servir de ment parce qu’il

ter une grande valeur sous

une grande que c’est que monnaie, c’est précisén était pas abondant et qu’il pouvait représenun petit volume. Que si Lycurgue a pour certain qu’ils n’ont pas dû être 5ent 1 or et l’argent ne sont pas assez rares et, 5sez chers, pour que la quantité d’or et d’argent équivalant à des quantités usuelles de la plupart des marchandises échappe aux sens pai- sa petitesse ; ils ne sont également point encore assez communs pour qu’il faille en transporter une grande quantité pour représenter une grosse valeur.

Nous examinons, dans le volume Notes et Petits Traités, les deux hypothèses extrêmes de la cessation ou de l’excès de la production des métaux précieux, hypothèses qui permettent de bien élucider la question sous une autre forme.

429. On voit, par les détails dans lesquel trer (sur les conditions indispensables que d’une marchandise qualités de métaux se sont rencontrées des monnaies n’est pas arbitraire et d une autorité quelconque, du libre accord ( ' d’autres termes, la valeur de la i valeurs, et elle est a la fois le résultat des la compose, des frais qu’elle coûte a pour les échanges et les transactions demande qui en sont faites (380, 409).

Cette vérité, aujourd’hui si i ‘ risés avec les premières notions de la r*’ violée par les pouvoirs publics, et elle est

pour pouvoir être monnaie, ainsi que sur les précieux et les conditions économiques qui jusqu’ici dans leur production) que la valeur ■ qu elle ne peut jamais dépendre mais qu elle est uniquement le résultat qui a lieu entre le vendeur et l’acheteur. En

monnaie suit la loi de toutes les

J usages du métal qui

à produire, des besoins qu’on

et de l’offre et de la

simjile pour ceux qui sont familia-

science, a longtemps été

... encore bien loin d’être

generalement reconnue. Les altérations des monnaies, qui ont

e SI frequentes pendant les siècles précédents, les émissions systématiques de papier-monnaie, l’établissement de prix moari-

3l8 TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

par un coup de baguette, il était possible de jeter deux milliards de plus dans la circulation et de les y maintenir, qu’arriverait-il ? La France, n’ayant toujours à offrir contre la monnaie que la même quantité de marchandises, la seule différence qu’il y aurait consisterait à donner dix francs au lieu de cinq. L’augmentation du numéraire n’augmenterait pas les produits et les services à échanger ; il y aurait simplement changement dans la proportion relative des monnaies et des produits, des instruments d’échange et des choses échangeables, et il faudrait deux fois plus de monnaie pour acheter une même ([uantité de produits. La monnaie perdrait sa puissance d’achat, et les prix hausseraient. Ce serait bien l’avantage des débiteurs, mais ce serait le désavantage des créanciers et, somme toute, une injustice et une perturbation sociale.

Cette démonstration nous paraît suffisante. Elle sera du reste complétée par ce qui est dit dans les chapitres xxiii etxxv, consacrés à la Circulation et au Système mercantile.

Nous verrons aussi dans ce chapitre sur la circulation qu’il n’y a pas à s’occuper du va-et-vient des pièces de monnaie.

§4. La Monnaie est à la fois Signe et Gage des Valeurs. — Elle en est la Mesure la plus commode, malgré sa dépréciation progressive. — Cause de cette dépréciation.

431. On dit généralement que les monnaies sont les « signes représentatifs des valeurs ; » mais cette expression n’est juste qu’à moitié, et elle peut induire en erreur si l’on ne s’en rend pas un compte absolument exact.

Quand on troque un cheval contre un cabriolet, la valeur de chacun d’eux est le signe de la valeur de l’autre. Toutefois, par suite des qualités des métaux précieux, la valeur sous forme de disques ou pièces monétaires sert plus fréquemment à apprécier les autres valeurs, et il en résulte que tout le monde se familiarise plus avec la valeur de cette marchandise qu’avec la valeur des autres et qu’elle devient un type, un signe plus usuel et plus commode.

En second lieu, il faut bien prendre garde que la Monnaie n’est pas seulement un signe plus fréquemment employé et par cela plus commode ; elle est aussi le gage de la valeur qu’elle représente, c’est-à-dire que la substance qui la constitue a, en dehors de l’empreinte et de son rôle de Monnaie, une autre utilité réelle

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC

et une valeur propre ; c’est-à-dire que sa valeur intrinsèque correspond exactement à la valeur nominale ou numéraire. Or, c’est par cette qualité d’être un gage positif et réel de la valeur qu’elle indique, qu’elle diffère des papiers, qui ne sont que des signes

représentatifs.

432. Nous avons dit (390) que toute valeur en général est essentiellement mobile et variable. La valeur de la matière de la , monnaie n’échappe pas à cette loi de la nature.

Elle subit des variations, selon les temps et les lieux et toutes les circonstances de sa propre production et de la production des autres produits pour l’échange desquels elle sert d’instrument ; c’est-à-dire, en d’autres termes, qu’elle varie aussi selon les besoins du commerce et de la circulation, obéissant à la loi de l’offre et de la demande et subissant l’influence des frais de production. Les considérations présentées dans les deux paragraphes suivants viennent a 1 appui de cette asseition, déjà suffisamment motivée d’ailleurs.

En fait, la valeur ou le pouvoir d’acheter des monnaies a trèsnotablement varié d’un siècle à l’autre et, de nos jours, on la trouve différente d’un pays à un autre.

433. H. Leber a calculé ‘ que le pouvoir de l’argent était, au dix-huitième siècle, double de ce qu’il a été de nos jours(1820 à 1841) 5 triple pendant le troisième quai't du dix-septième siècle , quadruple pendant le deuxieme quart de ce siècle ; sextuple pendant le premier quart de ce siècle et les seizième, quinzième, quatoreième et treizième siècles 4 huit fois plus fort pendant les premières années du neuvième siecle ; onze fois plus fort à la fin du huitième siècle, en 799. D’autres ont dit qu il fallait aujourd’hui six fois plus d’or et quatre fois plus d argent qu avant la découverte de l’Amérique pour acheter les mêmes choses. En 17o0, selon Hume, on achetait trois et quatre fois plus cher qu’à l’époque de la découverte de l’Amérique ; dans le premier quart de ce siècle, selon J.-H. Say, on achetait au moins six fois plus cher. C’est ainsi qu’il faut expliquer eu partie le renchérissement des baux et la diminution de la valeur réelle des rentes à long terme.

434. La diminution extraordinaire de valeur survenue au seizième siècle a tenu à la production des mines d Amérique, à

1. Essai SW' l’appréciation de Infortune privée au moyen àye, 2* éd, 1847, p. 103,

1. \V. Newmarch a calculé qu’en Angleterre la circulation des lettres de change et autres elTets de commerce proprement dits pouvait être poilée, en 18é7, à 132 millions de livres sterling, soit 3 milliards 330 millions de francs, Voy. le Mémoire traduit par A. Gros dans le Journal des économistes, l*"* série, t. XXXIV, p. 53,

TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

laquelle sont venues se joindre, il y a quarante ans, la production aurifère de la Russie et, de nos jours, celle des gîtes de la Californie découverts en 1848, et celle des gîtes de l’Australie découverts en 1851. Les générations actuelles ont pu constater qu en cinquante ans, et sans qu’il ait trouvé aucune mine nouvelle (nous parlons de l'époque antérieure à 1848), la valeur des monnaies ou leur pouvoir d’achat a notablement baissé, de façon que mille francs en 1800 valaient plus que mille francs en 1847. L’elîet des mines de Californie et d’Australie s’est également fait ressentir ; mais il n’a pas encore été précisé en proportions bien déterminées pour la valeur de l’or et de l’argent. Toujours est-il que les monnaies d’or sont devenues plus communes et qu elles ont cessé de bénéflcier de l’agio qu’on payait il y a quelques années pour se les procurer ; et les pouvoirs publics se sont demandé s’il y avait prudence à en continuer l’émission devant le danger d’une baisse future de leurvaleurL Néanmoins, sur la demande du public, on en a continué la fabrication, au point qu elles ont remplacé en grande partie le numéraire d’argent, dont la fuite a donné lieu à un nouveau problème.

435. Les faits quotidiens prouvent que ce pouvoir d’acheter des monnaies varie aussi sensiblement selon les localités. Les communications sont assez bien établies entre Londres et Paris, et cependant une pièce d’or de Londres, arrivée à Paris dans la poche d’un voyageur, vaut un peu plus dans cette dernière ville. Une famille pauvre à Paris avec mille écus, si elle va les dépenser dans une petite ville de province, peut acheter plus d’objets et s’y trouver plus à son aise.

436. Malgré cette grande et progressive dépréciation, la pratique de tous les pays a fait donner la préférence, comme marchandise-monnaie, à l’or et à l’argent, remplissant mieux que

1. Voy. an § 6. — Nous donnons, dans une note du volume Notes et Petits Traités, etc., des évaluations de la production des métaux précieux faites par A. de Hnmboldt et Michel Chevalier. Rappelons seulement ici que cette producüon était annuellement de 60 millions de francs au seizième siècle; qu’elle était triple an dix-huitième siècle: qu’elle était près de sept fois plus forte (340 millions) en 1847, et qu’elle s’est élevée, par suite des importations de l’Australie et de la Californie, à 1 milliard, le triple dé celle de 1847 et seize fois plus qu’au seizième siècle. En tout, les mines des divers pays auraient produit 30 milliards au commencement de ce siècle, selon Hnmboldt (1810). Mais un écrivain espagnol, Ustariz, portait à 53 milliards (9 milliards 160 millions de piastres) l’importation de l’Amérique en Espagne de 1462 à 1724. (Théorie et pratique du commerce, ch. IV, p. 13, trad. de Forbonnais, Paris, 1853).

437. En résumé, La valeur de la monnaie d’or et d’argent, sans être, pas plus que celle de toute autre marchandise (392), une mesure exacte et absolue, remplit cependant mieux qu’aucune autre valeur celle de mesure commune ou usuelle de la valeur des autres produits ; mais il faut se borner à voir dans les évaluations monétaires des évaluations qui se rapprochent plus de la vérité que les évaluations exprimées à Vaide de la valeur d’autres objets, mais qui ne sont, en définitive, que des évaluations purement relatives.

438. Ce fait général de plus grande fixité relative et de dépréciation régulière de la valeur des métaux précieux s’explique par une série de causes agissant, les unes (les plus fortes) pour accélérer, les autres pour ralentir la dépréciation et empêcher les effets d’être aussi grands qu’ils sembleraient devoir être au premier abord.

Les causes accélérant la dépréciation des métaux précieux sont :

1° L’augmentation progressive de la production des mines et l’importation croissante de l’or ou de l’argent dans les divers pays ;

2° L’inaltérabilité et la durée des métaux précieux, dont la consommation est extrêmement lente, ce qui fait que la masse métallique s’accroît chaque année d’une production annuelle bien supérieure à la consommation. Il y a telle pièce, circulant de nos jours, qui contient peut-être des parcelles d’or extraites depuis les temps les plus reculés ;

3° L’emploi de plus en plus considérable des signes représentatifs de la monnaie, des papiers de banque, effets de commerce, etc., remplissant les mêmes fonctions que la monnaie et d’une manière plus commode ‘ ;

4“ L’augmentation des virements dans les comptes des grands

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC

toutes les autres les six conditions que nous avons énumérées en commençant (422), et notamment celle de la stabilité relative de leur valeur, qui se déprécie lentement et par soubresauts moindres que les variations de la valeur des autres produits, le blé, par exemple, dont le prix peut varier du simple au triple d’une saison à l’autre.

TRAITÉ D ÉCONOMIE rOLITigCE,

établissements, tels que la Banque de France, qui en fait annuellement pour une vingtaine de milliards.

439. Les causes ralentissant la dépréciation des métaux pré- 1° L’accroissement des populations, le développement des inustries et de la masse des affaires, nécessitant une plus grande quantité d instruments d’échange ; ^

2» Les emplois nouveaux pour le mobilier, rornementalion et

e uxe, auxquels donne heu la Laisse de la valeur des métaux precieux ;

3° Le perfectionnement des voies de communication et la diminulon des autres entraves gênant les rapports des peuples qui amènent une meilleure répartition de l’instrument des échanges dans tous les pays et le font pénétrer là où il était presque inconnu. Mais cette cause agit aussi comme accélérant la dépréciation, puisqu elle amene plus de rapidité dans la circulation des monnaies et des signes représentatifs et leur fait produire plus de services •

ustensiles en or et en argent, ou simplement plaques dores et argentes ; l’usure, plus considérable qu’on ne

pense, des pièces monétaires ; l’usure des métaux employés aux broderies, a la passementerie, etc. ^ ;

f P'®*®* 24 sous, de 12 sous et de 6 sou.

frappées en France de 1726 à 1791, et valant 50 millions. (Say.) U résulte de

recherches et des expériences de Colmont et Dun.as que [es espèces dwJut

frayaient, dans le dix-huit.ème siècle, à raison de 26 millièmes par an, tandis que le

<^es^perfeet’ion:e:enU in!

la ctenlai H Par suite du développement de

la creulation des L.llels, qui réduit davantage les espèces aux fonctions de réserve La

I r'^liards d" à un six-milliôme (1,62501, ce qui donue/sur

oit mi iards d especes que Ion suppose en circulation dans le monde, une perte annuelle

nistrative des monnaies, 1838.)

Mac-Culloch était d’avis de porter à un ceutième, soit à quatre-vingts millions la ré duction totale des monnaies, par suite de toutes les pertes et non par suite du frai tout seul comme cela a été dit par mégarde dans la 3« édition des ÉléiLnis (Traité), p 137 Les couronnes anglaises ont un frai de 0,00018, les schellings de 0,000456 (Lord Li’

verpool, rnmf/se on Me coin. p. 204). Les florins de l’Allemagne mZ^onale stent' dans la proportion de 0,000292 (Raa, Roscher, 1, 21»1) ^ ^

Jacob (ün Precious Metals, t. 11. ch. xxni) ’esl Arrivé à admettre pour les mon na.es anciennes, depuis l’empire romain sous Vespasien jusqu’au commencement du dix-

^à^pouVi MO Z t “‘■y®" d**

ijijcs pour 1,000 pour la circulation en général. ^

En général, on estime que l’or fraye 4 fois moins que l’argent.