Pierre de Lacourt, Maximes politiques

CHAP. XXIV. — LA LIBERTE DES ECHANGES. *oy

combattait aussi plus tard dans un de ses Essais (1760) ; mais c’est surtout l’école des physiocrates qui se mit à défendre avec ensemble et éclat la liberté commerciale vers la même époque. La plupart d’entre eux ont écrit en faveur de la liberté du commerce des grains, notamment Herbert et Turgot *. — Enfin, Smith (1776) consacrait une partie de son ouvrage tantàmontrer les heureux effets de la liberté qu’à signaler les fâcheuses conséquences des systèmes restrictifs.

A partir de ce moment, ce grand principe a fait corps avec la science et a été exposé et défendu par tous les économistes *.

Parmi les gouvernements qui ont mis plus ou moins en pratique les principes de la liberté commerciale, il faut citer celui du grand-duc Léopold II, duc de Toscane®, secondé par Gianni, son ministre, au xviii® siècle ; celui de Fi’ance sous le glorieux ministère de Turgot*; ceux de France et d’Angleterre, signant le traité de 1786, r-elativement libre-échangiste, sous l’inspiration des économistes physiocrates ; celui de la Constituante, dont les principaux membres s’étaient instruits à la même école ; celui d’Angleterre, sous le ministère Huskisson, en 1825, et tous ceux qui se sont succédé dans le même pays à partir de 1842, époque où ont commencé, grâce à l’initiative de Robert Peel et sous l’impulsion de l’association de Manchester, conduite par R. Cobden, Bright, George Wilson, etc., les réformes libérales qui ont si puissamment contribué à la prospérité actuelle de l’Angleterre ; enfin, tout récemment, les gouvernements français et anglais signataires, ''par l’initiative de R. Cobden et Michel Chevalier, du traité de commerce de 1860 qui a mis fin en France à l’absurde régime des prohibitions et qui a inauguré une nouvelle politique commerciale dont tout l’Europe a ressenti les heureux effets.

Cet historique est complété à la fin du chapitre xxvi.

1, Voy. une Note finale sur la liberté du commerce des grains.

2. Citons parmi les premiers : Sîsmondi, De la Richesse commerciale, ou Principes d'écon, polit., 1803, 2 vol. in-8 ; et J.-B, Say, Traité, l*"* édition, 2 vol, in-8 : ce dernier, dans les éditions suivantes de cet ouvrage et dans son Cours, a résumé et fortifié Targumentation de Smith et condensé la démonstration dans sa théorie des débouchés (358).

3. Il établissait, dès 1766, la liberté du commerce des grains et de la boulangerie. On a appelé dans ce pays lois léopoldines un ensemble de mesures libérales décrétées sous ce règne.

4, Du 20 juillet 1774 au 12 mai 1776.

THEORIES SUR L’ÉCHANGE : - THEO- CANTILE^ balance DU COMMERCE OU SYSTEME MER-

I. Faux point de départ de cette tliéorie. Nature de l’Échange extérieur et portée es relevés officiels des Importations et des Expo, tâtions, — II. Le Système mercantile est en opposition avec la véritable notion de la Monnaie et de la Circulation. - II. Les partisans de ce système méconnaissent le mécanisme des opérations eommercia es, IV. Preuve do la fausseté de cette théorie par l’absurde. — V. Cas où la

Balance est défavorable. — VI. Origine de cette théorie et ses funestes effets — Conclusions.

;iti

§ 1. — Faux point de départ de cette théorie. — Nature de l’Echange extérieur et portée des relevés officiels des Importations et des Exportations.

630. Autrefois, avant les recherches des économistes du dixhuitième siècle, tous ceux qui avaient à parler des matières économiques partaient toujours de ce principe que la balance du commerce ^ n'est favorable à une nation qu’autant que ses exportations dépassent ses importations. Ils pensaient que l’excès d’exportation était soldé par les autres nations en espèces et que ce surcroît d’espèces venait augmenter la masse du numéraire circulant, auquel ils attribuaient une valeur absolue, invariable, et qu’ils croyaient être, qu’elle qu’en fût la proportion, la richesse par excellence.

Ils étaient donc conduits à proclamer le commerce extérieur comme la branche de travail la plus productive pour une nation (d’où le nom de système mercantile^ et l’appauvrissement des peuples voisins comme un excellent moyen de s’enrichir. Toute importation était considérée comme une diminution d’espèces» comme une perte, comme un tnhut payé à l’étranger (356). De là tout un système de politique commerciale, de visées diplomatiques, d’administration lînancière et de réglementation industrielles dont l’idéal pour chaque nation était d’exporter sans

T'iiHii

î il;; 'S :

1. La différence entre les importations et les exportations est ce qu’on a appelé la

, r ' - ‘>i'>’é'’‘’nce, solde et balance sont synonymes en comptabilité.

^ De l.talien mercantile, commercial. La plupart des écrivains italiens du dix-huitieme siècle ont partaeé l'erreur Ju système mercantile,

3 . C’était une opinion universellement reçue et qui remontait même jusqu’aux âges de 1 antiquité, que le commerce au loin était la source des richesses les plus abondantes ». { G. Gamier, préface de sa traduction d’Ad, Smith.)