CH.M’. XXV. — LE SYSTEME MERCANTILE

importer, de toujours vendre sans acheter, idéal complètement absurde parce qu’il représente une impossibilité.

631. Si l’économie politique, à l’aide des travaux de l’école de Quesnay‘ et de celle d’Adam Smith*, est parvenue à renverser ces erreurs, elles n’en sont pas moins encore suivies par la plupart des gouvernements et des publicistes qui raisonnent sur la richesse des particuliers et des nations. Tous les jours, nous entendons redire aux gouvernements que leur devoir est de veiller à ce qu’il entre beaucoup de numéraire dans le pays, à ce que la nation vende beaucoup à l’étranger et lui achète peu (ce qui est une véritable utopie), de prendre, en un mot, les mesures convenables pour rendre la balance favorable et ne pas « payer tribut à l’étranger ».

632. En réfléchissant à la nature de l’échange (ch. xv), on ne tarde pas à s’apercevoir que ce n’est que par exception que l’une des parties contractantes peut se trouver lésée. En général, dans cette opération, les avantages sont réciproques, les intérêts se balancent, les valeurs s’équilibrent, l’échange profite aux deux parties contractantes. Ce qui est vrai pour un échange est vrai pour deux, est vrai pour tous ; — ce qui est vrai pour deux individus est vrai pour deux groupes de population en rapport d’affaires, vrai pour deux peuples et il est impossible d’admettre qu’une nation qui est la réunion d’un grand nombre d’individus, travaillant dans leur intérêt particulier, cède la masse de ses produits pour rien ou pour des produits de valeur inférieure.

Lorsqu’un pays envoie un courant de produits, il est payé par un contre-courant direct ou indirect d’autres produits qui lui sont envovés.

Ainsi donc, les relevés administratifs, qui indiquent les importations et les exportations d’un pays, ne devraient présenter aucune différence notable entre les exportations de cette nation pour tous les pays et les importations de tous les pays au sein de cette nation. Pour cela, il faudrait qu’ils fussent tous calculés sur les mêmes bases, qu’ils fussent sans erreurs ou omissions et qu’ils comprissent notamment la contrebande et les sommes d’espèces ou de titres non déclarés. — Il semble même que la

1, La Balance en argent, chose futile! (Quesnay, xxiv° Maxime,)

2. Adam Smith a consacré le tiers de son ouvrage à la discussion et à la réfutation de ce système, à roccasiou duquel il a élucidé divers principes de la science, exposés aujourd’hui dans un ordre plus méthodique et plus rationnel.

' * I , . il

'iiii

;ii ‘

différence, s’il pouvait y en avoir une, devrait être forcément en «•faveur des importations ; car en somme, les raisons qui portent à l’échange sont que l’on a plus besoin des produits que l’on reçoit que de ceux que l’on donne ; on accorde, par conséquent, plus de valeur à ceux-là qu’à ceux-ci ; et même, à quantité équivalente, les produits exportés n’ont pas encore reçu toute la façon commerciale dont ils sont susceptibles, tandis que les produits importés peuvent être considérés comme achevés sous ce rapport. On peut, enfin, donner cette grosse raison que les nations qui font le commerce avec l’extérieur ne le continueraient pas si, finalement, il ne leur donnait pas un bénéfice représenté par l’excédent de la valeur importée sur celle exportée.

En fait, la somme des importations doit forcément dépasser chez tous les peuples celle des exportations. J.-B. Say a admis cette proposition ' et on en trouve une explication très plausible dans un écrit de Necker, adversaire de Turgot. « Si l’on évalue, disait Necker les marchandises tirées de l’étranger en raison de leur prix courant au sein des royaumes, on exagérera la dette contractée par l’État ; car ce prix courant est composé non-seulement de la somme payée à la nation qui les a vendues, mais encore du bénéfice de l’intérêt des avances des négociants, des frais de transport et du fret qui ont pu encore être gagnés par la marine nationale ; d’où il résulte que la balance véritable penche toujours en faveur du peuple que l’on considère ». D’un autre côté, Schinaltz^ a expliqué l’excès^ des exportations relevé dans les tableaux des États allemands par les marchandises avariées ou restant en chemin, ou par le déficit qui résulte des faillites et des autres pertes.

Si donc il y a des relevés officiels qui indiquent une différence notable provenant d’un excès d’importations ou d’exportations, tout porte à croire que ces relevés ne sont pas l’expression complète de ce qui se passe dans le commerce de la nation que l’on considère, soit que les employés de l’administration commettent des erreurs de lait ou de calcul, soit qu’ils prennent des bases d’évaluation qui ne soient pas justes^.

1, Cours complet^ t. I, p. 540, édition Guillaumin.

2, De la Léqisla*ion et du commerce de (jrains^ 1775, 1 vol. in-8, reproduit dans le tome XV d« la CoUeciion des principaux économistes de Guillaumin.

3, Économie politique, 1808, trad. de rallemand par Jouffroy, 2 vol, p, 285,

4, Voy, une Note tin^ile sur les Travaux d’importation et d’exportation et les valeurs officielles.