CHAP. XXXIV. — LA CONSOMMATION EN GÉNÉRAL

Chaque section de la pyramide peut aussi représenter la portion de fortune que chaque particulier peut et veut consacrer à l'acquisition d’un produit qui s’élève à un prix déterminé.

Ces chiffres sont arbitraires ; mais il est facile de les remplacer par des données réelles. La forme de la pyramide elle-même devrait être modifiée, pour qu’elle pût s’adapter à toutes les sociétés ; il la faudrait surbaissée pour un pays où les grandes fortunes seraient rares ; il la faudrait bombée sur les côtés pour un pays où les fortunes moyennes seraient les plus nombreuses.

820. On peut citer à l’appui de cette loi de nombreux exemples. La plupart des produits n’ont été consommés en quantités notables qu’au fur et à mesure que l’industrie a pu les produire à bon marché. Mais les expériences les mieux constatées et qu’on peut le mieux traduire en chiffres, sont celles qui ont été faites en Angleterre, où l’on a vu progresser la consommation toutes les fois que, par d intelligentes réformes, les taxes qui renchérissaient certains produits ont été diminuées. Les choses se sont passées de même lors des réformes provoquées par Huskisson (1823) ; plus tard, à l’occasion de la réforme postale, et tout dernièrement, après les nombreuses et importantes réformes auxquelles Richard Cobden et les ardents Ligueurs de Manchester, d’une part, et Robert Pcel,d autre part, ont attaché leur nom ’ » (673).

1, La consommation du café était, en Angleterre, de 7 à 8 millions de livres par an, de 1820 à 1824 ; les droits ayant été réduits de moitié, cette consommation avait plus que doublé (17 millions) deux ans après, et s’élevait à près de 23 millions de livres en 1830. De nouvelles réductions de droits, en 1842 et en 1851, out produit des effets analogues. La consoimnalion de l’eau-de-vie était, en 1845, de 1 million de gallons environ ; en 1846, les droits ayant été réduits de 22 schellings 10 deniers à 15 schcllings, qui sont encore un droit prohibitif, la consommation avait presque doublé en sept ans ; elle était de 1,925,000 gallons en 1852.

Les droits sur les laines ayant été supprimés en 1844, la consommation a plus que doublé en dix ans, de 46 millions de livres en 1843 à 97 millions en 1853,

Avant la réforme postale dont Rowland Hill a été le promoteur en Angleterre, c’est-à-dire lorsque le port moyen d'une lettre coûtait 85 centimes, le nombre de lettres transportées s’élevait à 82,400,000 lettres ; après la réforme, c’est-à-dire lorsque le port des lettres n’a plus coûté que 10 centimes, le nombre des lettres a successivement doublé, triplé, quadruplé, quintuplé, décuplé et bien au-delà. Il était de 82 millions en 1839, avant la réduction, de 168 millions en 1840, après la réforme, de 271 en 1845, de 347 en 1850, de 443 en 1854, de 478 en 1856, de 504 en 1857, de 863 en 1870.

La télégraphie a donné des résultats analogues. On expédiait en 1861, en France,

traité d’économie politique.

821. INous venons de dire que la consommation est extensible comme les Besoins, pour ainsi dire, indéfinis, et qu’elle n’est arrêtée que par les moyens,c’est-à-dire par l’élévation du prix des choses.

J.-B Say assigne quatre causes à la cherté des produits, qui limite leur consommation, ferme les débouchés et nuit, par conséquent a la production, savoir : - le manque de civilisation ;

^^/'^‘i'^strie ; — les mauvais règlements administratiis ; 1 excès de population.

La ou il n’y a pas de civilisation, il n’y a pas de besoins, et alors pei sonne ne fait de sacrifices pour acheter les produits et les services capables de les satisfaire, et qui sont toujours trop chers

Dire que l’industrie est en retard, c’est dire que le travail n’est pas len divise ; — que les Machines sont peu employées ; — que le Capital est rare ou inactif ; - que la circulation est lente ou que le crédit n existe pas ; - c’est dire que les produits sont obtenus a grands frais. Les exemples abondent à l’appui de cette asseition. Voyez ce qui a été dit à propos des Machines (chap. xm) et des Débouchés (chap. xv). Considérez aussi ce qui se passe sous nos yeux par suite du développement des voies de communication : avec un bon système de voitures, le nombre des voyageurs a bientôt décuplé ; avec les rails et la vapeur, l’augl mentation n est plus appréciable.

Hèglement est synonyme d'entrave ou d’obstacle (formalité impôt, perte de temps, etc.), et entrave ou obstacle sont synonymes de Cherté. Ceci résulte de ce qui a été exposé au cha-

pi re xvi, 6, sur les Prix, et au chapitre viii, sur les obstacles a la linre concurrence.

Enfin, il est évident que, si la population est en excès, elle epuise l^es denrees qui sont à un prix modéré, et qu’elle est ensuite obligée de s’en procurer à des prix élevés, auxquels même e le ne peut plus atteindre. On pourrait objecter qu’un excès de population amène un excès de demandes capables d’activer et de

31 000 dépêches ; la taxe ayant été réduite des deux tiers pour 1862, le nombre des épeehes ara.t doublé dan» l’année même (1.291.000) ; il était de 1,943.000 en 1865 L Uu.ou postale uuiyerselle, fondée en 1874 par le traité de Berne, développée par la conférence de Pans (1880), a donné en quinze ans des chiffres presque prodigieux pour

liDpnmé», gynoicals et paquets.

annre?e'lTff‘'

annee le chiffre de 188 millions de dépêches.

CHAI’. XXXIV. — LA COXSOMMATlOX ÜEXEHAL.

stimuler la production ; mais considérons que la demande, pour être réelle, doit venir d’une population en état d’acheter le nécessaire avec son revenu, et qui, dans ce cas, n’est pas en excès

. 822. En résumé, le pi'oyrès de la consommation est lié au progrès de lu civilisation eu général, aux perfectionnements de l’industrie, au libéralisme des règlements administratifs, a 1 aisance de la population, prévoyante dans sa reproduction.

§ 3. Rapport de la Consommation avec la production — Producteur et Consommateur. — importance du Consommateur.

823. La consommation étant le but et le terme de la production, il y a naturellement un rapport intime entre ces deux grands phénomènes sociaux et entre les deux branches de la science auxquelles ils donnent lieu.

L’intelligence de ce rapport et de l’influence réciproque de la production et de la consommation découle des considérations présentées sur les Besoins, sur les moyens économiques de production (Échanges, Machines, Division de travail, etc.), sur les Prix, les Débouchés et les Limites de la production (365).

La balance des productions et des consommations a préoccupé les économistes au commencement de ce siecle, par suite des crises survenues avec le développement industriel et commercial, après la paix de 1815. Sismondi, ne se rendant pas un compte exact du débouché progressif qu’offre la consommation, signalait le danger d’une production croissante et recherchait les moyens d’établir, par des mesures législatives, la balance normale et rationnelle entre la production et la consommation. J.-B. Say le

l'RAITÉ d’économie POLITIQUE.

de la société et les moyem que la société a de satisfaire ces besoins. Les besoins surgissent facilement, et les moyens sont production elle-même. Or, comme nous avons vu (35.3) que les produits s'achètent avec les produits, c’est la production générale qui développe les productions spéciales, lesquelles constituent la production générale ; il s’ensuit que la comommation est limitéé par la production. Quant à la Balance, elle s’établit d’elle-même.

Il est impossible que la consommation dépasse la production ; il est également impossible que la production puisse se développer d’une manière continue au-delà des limites de la consommation, car les baisses de prix, les méventes, avertissent les producteurs, dont l’action multiple ne tarde pas à ralentir la production, avec bien plus d’intelligence et d’à-propos que ne le sauraient faire les pouvoirs publics, qui ne sont pas les véritables intéressés et qui ne sont pas bien placés pour juger les choses.

825. Au point de vue des consommations privées des familles, c’est de la balance qui s'établit entre la consommation et la reproduction que dépend la prospérité ou la décadence. C’est par l’excès de la richesse produite sur la Richesse consommée que s’accroissent les capitaux, c’est-à-dire les moyens de travail, ou mieux encore l’aisance des populations ou le nombre des hommes mieux pourvus de toutes les choses nécessaires à la vie physique, intellectuelle et morale. — Nous allons voir dans le chapitre suivant quelles règles on peut donner à cet égard.

De ce que la consommation provoque la pioduction, de ce que plus on consomme plus on peut produire, de ce que plus coproduit plus on est riche, on a conclu que, pour enrichir un pays en général et les individus en particulier, il suffisait de développer la consommation et, par conséquent, le luxe, — Il y a là un sophisme. La consommation est le hut de la production, elle en est l’excitant et le débouché, mais elle n’en est pas la cause efficiente. Ce n’est pas en consommant que l’on fait naître et que l’on multiplie les moyens de produire. C’est l’épargne qui favorise réellement la production et lui permet de s’accroître. L’erreur que nous signalons est également combattue dans le chapitre suivant.

826. Les intérêts du producteur et du consommateur sont souvent invoqués dans les discussions économiques. La science dit, avec Adam Smith, qu’on ne doit jamais s’occuper de l'intérêt du producteur qu’autant seulement qu’il le faut pour favonser l’in-