Voy, ehap. ix et x, et particulièrement chap. x

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§ 2. Utilité des dépenses publiques. — Sophismes et Préjugés

à cet égard.

857. Les (l»*penses pnltl’ujaes «‘tant priiiei|>alement consacrées, absl raclion faite de la ilrtle, à la producUnii de la aécur'Ué intérieure et extéi'ieure, pour la production des j)crsonnes et des propriétés (qui su[)pos(! l'action de rudininistration, de la force publique et de la inaf,dstiature), l'iitilité de cette grosse partie des dépenses se mesure par l'intensité de cette sécurité obtenue, si l'on peut ainsi se parler, corrélative — avec l’état des relations internationales, — avec l'ordre malériel et avec la tranquillilé des esprits. C’est ici une appiu'-ciation à la fois de sentiment et de raisonnement assez délicate à faire.

Ce qui est encort* fort diflicile, c’t^st de préciser le moyeu de mesurer le plus ou moins de productivité ou d’improductivité, ou, en d’autres termes, le plus ou le moins d'utilité de üdle ou telle dépense. Cette détermination est même un des pioblèmes les plus difticiles à résoudre pour les travau.x j)ublics, les canaux, les roules, les cbemiiis de fer, etc., composant ce que l’on appidb' des travaux d'utilité piihliquc ; à j»lus forte raison, elle est encore [)lus (‘pineuse ])Our tous les travaux d'art et d'ornementation.

Aussi, dans ces divers cas, les questions sont-elles plus souvent tranchées par voie de sentiment ou de passion que par la voie du calcul et de l'intérêt bien formulé et bien entendu.

858. Ici trouveraient naturellement leur place les réüexions que nous avons faites à l’égard di*s consommations privées, de l’économie, de la prodigalité, du luxe, dans les 2, 3 et 4 du chapitre précédtmt. Disons seulement ([ue c'est surtout à jiropos des dépenses publiques (ju'il y a lieu de signaler l’abus du sophisme — que toute dépense, quels qu’en soient l’objet et la nature, et qiu'lque im[uoduetive qu’elle puisse être, aclive la circulalion et la prodiiclion, « fait aller le commerce comme on dit vulgairemmif.

Il y a là, ainsi ({ue l'a si bien fait remarquer Frédéric lîastiat, ce qu'on voit et ce ({u'on ne voit pas ; ce qu’on voit, ce sont la dépense publiqm*, le mouvement, les achats, les travaux qu’elle occasionne, le hruit (ju’elle fait, l’éclat qu’elle répand ; ce qu’on ne voit pas, ce sont la peine et les privations de ceux qui tra-

CllAl'. xxxvi. — consommations ou' dépenses purlioues. oiy

vaillent pour payer l’impôt, c’est la suppression d’un débouché pour les industries vers lesquelles les sommes (]ui ont forme cet impôt se dirigeaient,car toute dépen>ie pulduiue supjyrime une quantité équivalente de dépenser privéea d'éparqne^ ou de travaux.

L’apiilication de celte théorie a pour corollaires : les dépenses inutiles en tout genre, le développement des fêtes puliliques,! entreprise des travaux publics pn'miaturés et même inutiles dans |,.s temps difticiles, la destruction de la propriété publique et privée en teïn]ts de guerre, de désordre et de révolution, les excès de monumenlation, les Iraili'inents exagérés pourcertains foncf ionnairi's publics, les subveutions aux théâtres, etc., ; toutes oonsé((iiences (jui se traduisent par de lourdi's charges pour les peu])les et de nomhreiises diflicullés pour 1 autorité publique.

859. La dépense d'une fêle publique peut se légitimer par des raisons autres (juc les raisons économiques, par 1 opportunité et l(>s avantages qu’il y a à exciter tel ou tel sentiment, à donner telle ou telb* satisfaction à l'opinion du moment. — Mais laraiscu économi(}u<‘ ne pe; t intervenir que pour agir en sens inverse, en montrant ce ([u'on ne voit pas, fort triste souvent à côté de ce qu’on voit et qui brille : en montrant que la paire de gants, par exemple, achetée pour aller à. la fête, a emi.êché l'achat d’uni' paii'e de has chauds, nécessaire a la saute d un enfant, ou l'achat d’un livre utile à un autre, ou bien em'ore le payement d’une dette à un fomuiisseur qui attend son capital pour lra\aillei .

Le préjugé de la fête imblique est si répandu qu’on va même jusiiu’à croire, dans des temps de crises et de ralentissement causés par des ébranlements politiques, que c’est là un puissant remède pour ranimer l’industrie, engendrer le traAail et mettie les choses en l’état aiUérieur à la crise. Les hommes politiques, les uns du[»es du sophismes, les antres pour salistaire a un préjugé en vogue et calmer 1 esprit des populations, les autres encore dans un intérêt pi'rsonnel et de position, ont l'ecours a ce jtrélendu remède, et c i?sl la une des causes des dépenses toujours croissantes qui grossissent les budgets des villes. Les fêles, les réjouissances ofticielles, les représentations forcées des fonctionnaires publics, dans des temps tristes ou malheuieux, sont des dépenses insignifiantes comme stimulant à la reprise dos affaires; elles irritent plus qu’elles ne calment les classes de la société (}ui souflrent ; elles provoquent des familles qui prennent

part à CPS fêtes et à ces représentalioiis ii des dépenses ruineuses; elles donnent un encouragement facile à certaines industries ; elles sont, en somme, une perte sèche pour la commuiuuile. Pour que le phénomène' économique soit à ta fois effet et cause de la prospérité, il faut qu'il se produise en sens inverse ; il faut que l'impulsion vienne des familles, que l'aisance rende possible la satisfaction des besoins et engendre le progrès des consommations. De cette façon, chaciue Jour de repos, chaque anniversaire religieux ou national, ou local, ou tradilionnel, devient un prétexte de réjouissances particulièri's (jui, par h'ur répétition et leur étendue, font les véritables réjouissances juibliques.Dans ce cas, les corps municipaux peuvmit voter (|uel(jues menues dépenses générales: mais que cela ne dépasse Jamais une petite fraction des ressources, et surtout qu’on ne se fasse pas cette illusion de croire que c'est ainsi, en dépensant à la place des conirih'caldes, qu'on fait la prospérité des peuples et l'éclat des empires !

860. i; erreur que nous venons designalerse retrouve sous une autre forme dans les dépenses publiques auxquelles les autorités se laissent souvent entraîner, (juand dans des tem[»s diftîciles elles ont à venir en aide aux classes nécessiteuses, privées de travail et de salaires, et inquiiHautes pour la tranquillité et la sécurité publiques. Que dans ces moments difliciles on fasse la charité aux nécessiteux par tous les moyens possibb's, surtout par le moyen du travail jilus ou moins bien conçu, rien de mieux. Il y a urgence, iiéril peut-être. Mais qu'on ne se laisse pas aller à l'illusion ; que les si'courus soient bien avertis que c'est là une perte réelle, un sacritice social en leur faveur, et que les administrateurs ne se disent jias : « Qu'importe que les travaux qu'on va entreprendre n'aient pas d'utilité? Qu'iinporte que l'effet utile produit soit au-dessous des dépenses faites ? Cela fera toujours aller le commerce ! » Par suite de ce faux raisonnement, ils seront conduits à consommer improductivement (plus longtemps ou en plus grande quantité qu'il ne faudrait) le travail d'un grand nombre d'ouvriers absorbant un capital considérable, comme cela s’est vu dans beaucoup de pays, aux époques des grandes crises ; sans compter les effets de démoralisation produits sur les hommes employés à de pareilles œuvres, naturellement mal conduites, mal administrées, et qui sont des écoles de paresse et de débauche pour les uns, des occasions de malversaüons pour les autres.