CHAP. XXXVI. — CONSOMMATIONS OU DÉPENSES PUBLIQUES

« Comme mesure temporaire, dit F. Basüat, dans un temps de crise, pendant un hiver rigoureux, cette intervention des contribuables agit dans le même sens que les assurances ; elle prend du travail et des salaires sur les temps ordinaires, pour en doter, avec perte, il est vrai, des époques difficiles. Comme mesure permanente, générale, systématique, ce n’est auti’e chose qu’une mystification ruineuse, une impossibilité, une contradiction qui montre un peu de travail stimulé qu’on voit et cache beaucoup de travail empêché qu’on ne voit pas ».

861. C’est la même théorie qui entraîne les administrations et les corps conslitués vers les dépenses d’ornementation, d agrandissement ou d’embellissement , et divers travaux qui , bien qu’utiles, dépassent presque toujours la proportion de ce qui est indispensable ou même nécessaire, ou réellement profitable.

Quand il s’agit de pareils travaux, que l’on invoque toutes les raisons possibles tirées de leur convenance et de leur utilité, s’il y en a de bonnes à donner ; mais qu’on ne se propose pas de créer du travail pour les ouvriers, car ce travail sera soldé aux dépens d’autres travaux, avec des ressources tirées de diverses industries qu’on aura ainsi appauvries pour accumuler artificiellement la population ouvrière et faire hausser les salaires sur un seul point.

Prenons pour exemple le remaniement d’une ville.

Cette reconstruction peut être nécessaire pour la circulation, pour l’assainissement, etc. Mais, avant de s'extasier devant les nouvelles constructions, souvent votées fort à la légère, il faut voir si les besoins de changement étaient réels ; il faut tenir compte de la valeur des propriétés détruites, de l'importance du capital absorbé parles nouveaux bâtiments, capital qui fait faute à diverses industries dans le pays ; il faut tenir compte des intérêts froissés par le déplacement, des inconvénients de l'affluence des ouvriers attirés sur un point, de la dette contractée par la commune et du temps pendant lequel l’embellissement forcera à maintenir des impôts (l’octroi, par exemple), qui auraient pu ou être allégés ou servir à des améliorations plus profitafiles ‘.

1. Il faut encore considérer : les classes ouvrières dispersées, éloignées de leurs occupations, obligées d’aller habiter aux banlieues des rez-de-chaussée malsains ; — les industries et propriétés des rues anciennes, amoindries par louverturo des rues nouvelles î — les établissements de ces rues nouvelles écrasés par les frais d’installation, etc. Voy.

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862. C'est encore la môme théorie qu'on a invoquée à tortpour légitimer les traitements de fonctionnaires publics hors de proportion avec les services rendus, les subventions, les largesses, etc.

Voltaire était l’interprète de cette erreur loisqu'il disait : « Le roi d’Angleterre a un million sterling à déiieiïser par an... Ce million revient tout entier au peuide par la consommation ‘ ».

La vérité est que, si le roi d’Angleterre reçoit gratuitement des valeurs, il ne les redonne pas, mais, ce qui est bien différent, les échange contre d’autres valeurs. — 11 n'entre pas dans notre idée de critiquer ici le salaire des plus hauts dignitaires d’un État, salaire basé sur des considérations dont l’Économique n’est pas seule juge et au nombre desquelles il faut faire entrer celle-ci, qu’il est juste et profitable de payer les services administratifs selon leur importance, pour attirer ou retenir des hommes d'élite dans les fonctions publiques et selon les dépenses que ces fonctions occasionnent. Ce que nous voulons dire, c'est qu’on se trompe en croyant légitimer ce salaire par les avantages qu’en retirent les contribuables en tant que vendeurs ou fournisseurs de produits en échange de ce salaire. En d’autres ternies, nous voulons avancer que, si les gros traitements encouragent le commerce, ceux qui les payent voient diminuer d’autant leurs revenus et les encouragements qu'ils pourraient accorder euxmêmes plus naturellement à l’industrie et au commerce. De sorte qu’il y a simplement déplacement de valeurs et d'encouragements, en supposant toutes choses égales d’ailleurs.

863. A l’aide de ce sophisme, on pourrait être conduit à légitimer toute espèce de dilapidations et d’exactions et, môme, ainsi que l'a fait observer un publiciste financier anglais, Robert Harailton, à trouver utile l’opération de ce voleur qui, après avoir pris les écus d’un marchand, encouragerait sou commerce en lui achetant ses marchandises!

864. C’est le même sophisme généralement répandu qui inspire aux masses et légitime à leurs yeux la destruction des pi’opriétés publiques et même privées, dans les temps de colère et de désordre. « 11 n’y a pas grand mal, avons-nous entendu ré]»ondre à

snr le danî^er da remaniement des villes un judicieux article d'A. Clément, dans le Journal des Eco7wmtstes, aoiU 1861.

1, Art* Kcomomik^ dan» le Dictionnaire philosophique^