LA CONSOMMATION

premier, c’est le devoir de défendre la société de tout acte de violence ou d'invasion de la part des autres sociétés indépendantes ; — le deuxième, c’est le devoir de protéger, autant qu’il est possible, chaque membre de la société contre l'injustice ou l’oppression de tout autre membre, ou bien le devoir d’établir une administration exacte de la justice ; le troisième, c’est le devoir d’ériger et d'entretenir certains ouvrages publics et certaines institutions que l’intérêt privé d’un particulier ou de quelques particuliers ne pourrait jamais les porter à ériger ou à entretenir, parce que jamais le profit n’en rembourserait la dépense à un particulier ou à quelques particuliers, quoique à l'égard d’une grande société ce profit fasse beaucoup plus que rembourser les dépenses ». (Liv. IV, chap. ix, conclusion). — Adam Smith entendait par ouvrages publics les voies de communication et, par les institutions dont il parle, une certaine catégorie d’écoles publiques. (Voy. au lîv. V, ch. i de son livre.)

Aristote, paraît-il, avait la même notion.

« Nous donnerons, dit Jules Simon, plus de précision à la pensée d’Aristote en disant que les droits de l’État naissent uniquement de la nécessité sociale et doivent être strictement mesurés sur cette nécessité; de telle sorte qu’à mesure que cette nécessité diminue par le progrès de la civilisation, le devoir de l'État est de diminuer sa propre actioii et de laisser plus de place à la liberté ». (la Liberté, I, p. 4.)

11 est curieux que le conventionnel Saint-Just, une des lumières du Comité de salut public, se soit inspiré du même esprit, qui était celui des économistes et qu’il ait invoqué la formule de d’Argenson. Il disait dans son discoui's sur le vote de la constitution : « Fuyez la manie ancienne des gouvernements de vouloir trop gouverner ». (Histoire de Saint-Just, par E. Hamel, in-8<>,)

XI. Sur les divisions générales de la science sur la Consommation.

Les classifications scientifiques les plus commodes, les plus élémentaires ne sont pas toujours les plus naturelles. La nature n’admet pas de division absolue ; chez elle tout se tient, tout s’enchaîne. Les sections, les partages, sont donc forcés ; mais ils aident l'esprit, qui procède plus facilement par l’examen de points circonscrits en s’élevant de proche en proche de l’analyse à la synthèse ou, s'il est assez clairvoyant pour apercevoir tout d’abord l’ensemble, en descendant aux détails, par des opérations successives dont la classification est également artificielle.

Il ne faut donc pas attacher aux divisions que nous avons adoptées plus d’importance philosophique qu’elles n’en doivent avoir.

On peut admettre avec J.-B. Say trois grandes phases dans le rôle de la Richesse, à la création de laquelle tout le monde concourt et

G90 TRAITÉ d’économie politique.

dont chacun doit avoir sa part légitime. Elle est d’abord Produite^ ensuite Distribuée par Échange et Répartition dans la société, et finalement Consommée, c’est-à-dire utilisée ou employée. Dans ces trois cas, la nature procède par des lois immuables : il faut démontrer celles que l'on connaît; de là les théoré^nes om propositions \ ’\\ faut rechercher celles que l’on ne connaît pas encore ; de là les problèmes ou deside^ rata, fort nombreux en Économie politique, comme dans la plupart des sciences.

Aux trois parties de J.-B. Say on peut en ajouter une quatrième et s’occuper, comme nous l’avons fait : de la Production de la Richesse ; de VEchange ou de la Circulation de la Richesse ; de la Distribution ou de la Répartition de la Richesse : de la Consommation ou de VEm^ ploi de la Richesse.

Mais les phénomènes économiques sont encore bien classés en deux parties : — la Production et la Distribution ; — en faisant entrer les questions relatives aux Échanges dans la première partie, comprenant naturellement la consommation reproductive, et en composant la seconde de la Distribution et de ce qui reste à dire de la consommation de l’individu ou de la famille, et des Consommations publiques.

Beaucoup de phénomènes relatifs aux différentes parties de la science se trouvent nécessairement dans la Production. Pour que la Production ait lieu, il faut, en effet, qu'il y ait Consommation reproductive, c’està-dire transformation d’une certaine quantité de Valeurs. De même, il n’y a pas de Production de quelque importance sans Échange et Circulation.

On comprend donc que, pour aborder les questions de Distribution et de Consommation, les plus délicates de la science, la meilleure préparation, la préparation indispensable, est l’étude dès lois de la Production. De cette manière, on risque moins de s’égarer dans les Systèmes et les Utopies. Dire que les Économistes se sont plus occupés de la Production que de la Distribution et de la Consommation de la Richesse, c’est dire que les Économistes ont commencé par le commencement. Rien n’empêche, d’ailleurs, ceux qui font cette observation de contribuer à l’avancement de la science et d’allumer le flambeau qui doit nous éclairer. Ainsi se trouve réfutée, ce nous semble, l’accusation un peu banale, sans cesse adressée aux Économistes, de s’occuper trop exclusivement et par système des questions relatives à la production. N’est-ce pas comme si on reprochait aux chimistes de se complaire dans la chimie minérale, qui est aujourd’hui celle où les phénomènes sont le mieux connus et où l’on trouve, jusqu’à présent, les meilleurs renseignements pour aborder l’étude de la matière organique? Au reste, il n’est plus vrai, aujourd’hui moins que jamais, que les Économistes s'occupent exclusivement de la Production de la Richesse.

La Consommation est une des grandes divisions de l’économie po-