XIV INTRODUCTION

sur la métallurgie de l'argent n’ont pas eu dans le principe d’autres motifs ;. mais je n’ai pas tardé à leur donner plus de développement, afin de donner aux métallurgistes un tableau exact de l’état dans lequel se trouvent les divers traitements au Mexique, et aux économistes des renseignements sur la production présente et mème future de l’argent, assez complets pour établir avec quelque certitude des calculs sur la valeur de ce métal, comparé à d’autres valeurs. Le résultat de mes recherches a été favorable au procédé électro-chimique pour un grand nombre de minerais, je ne dis pas seulement dans l'hypothèse assez peu probable d’un manque absolu de mercure, mais même avec le haut prix actuel du vif-argent. Dès lors on serait en droit de s'étonner que ce procédé n’ait pas reçu un commencement d'application. Les causes qui l’ont empêché ayant des caractères généraux assez importants relativement à l'établissement de tout procédé nouveau, j’entrerai à cette occasion dans quelques détails sur ce sujet. La simplicité des appareils de l’'amalgamation mexicaine est d’abord un obstacle pour toute innovation; vient ensuite l'habitude d’un art pratiqué depuis trois siècles, et dès lors parfaitement étudié sous le rapport économique; la nécessité d'opérer sur des masses considérables, pour qu’on ait foi au procédé, et l'obligation d'entrer de prime abord dans des débours d'autant plus coûteux que toute construction industrielle est fort chère au Mexique, arrivent enfin ébranler le zèle des novateurs.

« Le mercure étant le principal agent chimique employé dans le travail actuel, son prix a tout naturellement une grande portée sur la comparaison des procédés usités avec ceux qu'on peut vouloir leur substituer, puisque, soit que

l’on emploie un peu de mercure, soit que l’on n’en emploie

INTRODUCTION. XV « pas du tout, il y a évidemment tendance à diminuer les de- « mandes de ce métal, et dès lors à en faire baisser le prix. « Cette chance de baisse sur une marchandise dont le prix dé- « pend, comme c'est assez généralement le cas, du coût de sa « production, offre peu de probabilité de variations très-consi- « dérables ; mais pour le mercure il en est tout autrement, « car, par suite du monopole, son prix actuel peut s'évaluer au « quadruple de son coût, et, à mesure que son emploi serait « moins considérable, le prix en pourrait baisser presque « spontanément d’une manière désastreuse pour les établisse- «ments destinés à remplacer le mercure ou à diminuer sa « perte, dans l’amalgamation, par quelque nouvelle inven- « tion. »

M. Duport fait remarquer encore qu'indépendamment des circonstances relatives au mercure, il faut aussi y joindre celles qui concernent le sel marin, qui forme la base du procédé électro-chimique, et dont la perte ne peut être négligée qu’autant que le prix de cette substance est très-peu élevé; or, c’est ce qui n’a pas lieu dans la plupart des localités du Mexique. Ces difficultés écartées, rien ne s’opposerait à l’emploi du procédé électrochimique pour le traitement des minerais d’argent dans cette contrée.

Dans toutes les régions de mine où le sel marin est à bas prix, il est toujours possible d'appliquer le procédé électro-chimique, pourvu toutefois que l’on puisse se procurer le combustible nécessaire pour le grillage du minerai, quand sa préparation par la voie humide ne peut être effectuée.

Nous dirons enfin qu'un des grands avantages du ‘procédé nouveau est son emploi pour le traitement des minerais plom-

beux, de la galène même, et des minerais très-cuivreux, qui ont

résisté jusqu'ici à l’amalgamation américaine ou freybérienne.

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