ASSIMILATION DE L'ÉLECTRICITÉ A UN FLUIDE. — DÉFINITIONS

40. — Comme toutes les sciences expérimentales, rElectricité est basée sur un certain nombre de faits révélés par Tobservation. Nous n'entrerons pas dans le détail des expériences classiques que Ton trouve dans tous les traités de physique publiés depuis un siècle et qui permettent d'établir certaines lois fondamentales dont Ténoncé est très simple et que nous nous contenterons de rappeler brièvement.

1° Lorsqu'on frotte l'un contre l'autre deux corps hétérogènes dont l'un au moins n'est pas conducteur^ ces deux corps s'éleclrisent, c'est-à-dire deviennent capables d'attirer à distance les corps légers ; on dit alors qu'ils sont chargés d'électricité.

2* Si l'on présente successivement chacun d'eux à un troisième corps préalablement électrisé, on constate que les actions mécaniques exercées sur ce troisième corps par chacun des deux autres, sont de sens contraire. On exprime ce fait en disant que l'un d'eux est électrisé positivement et l'autre négativement.

3* Deux corps chargés d'électricités de même siène se repoussent. Deux corps chargés d'électricités de signes contraires s'attirent.

4* Lorsqu'on frotte l'un contre l'autre deux corps ne jouissant avant le frottement d'aucune propriété électrique, et qu'on présente ces deux corps juxtaposés sans les séparer à un troisième corps préala-

blement électrisé, ils n'exercent sur lui aucune action mécanique, mais dès qu'on vient à séparer les deux corps juxtaposés, les actions indiquées plus haut se manifestent pour disparaître de nouveau quand on les joint; on exprime ce fait en disant que les quantités d'électricité développées par le frottement des deux corps sont égales et de signes contraires, de sorte que leur réunion ramène l'ensemble à l'état neutre.

41. — Pour expliquer cet ensemble de faits, les premiers savants qui les ont observés ont imaginé que l'Electricité était un fluide extrêmement subtil et impondérable, de nature particulière, composé en quantités égales de deux sortes de molécules douées de propriétés inverses ; les molécules de môme nature exerçant les unes sur les autres des actions répulsives, les molécules de nature inverse des actions attractives.

La réunion en quantités égales de fluide négatif et de fluide positif, constituait ce qu'on appelait un fluide neutre. Cette théorie faisant de l'Electricité un fluide matériel ayant une existence propre, est complètement abandonnée aujourd'hui, mais il importe d'ajouter que l'on est encore dans l'ignorance absolue de la véritable nature de l'Electricité. 11 n'est d'ailleurs nullement nécessaire de la connaître pour établir les lois des phénomènes que présentent les corps électrisés.

En ce qui nous concerne, nous ne ferons aucune hypothèse sur la nature intime de l'Electricité ; nous n'avons même pas besoin de savoir si elle existe : mais pour la clarté et la commodité des raisonpements, nous supposerons toujours qu'un corps électrisé peut se décomposer en une quantité illimitée de petits corps également électrisés, dont les actions mutuelles permettront de calculer les phénomènes mécaniques auxquels donne lieu une masse chargée d'élec- .tricité, et dont le mouvement représentera fidèlement la propagation de l'état électrique dans un corps conducteur.

42. — Propagation de rElectricité. — Lorsqu on réunit deux corps électrisés, placés à une certaine distance l'un de l'autre, par