GÉNÉRALITÉS

1. — Il est aussi difficile de définir rElcclricité que la Chaleur, la Lumière et en général les causes de tous les phénomènes naturels qui s'accomplissent journellement sous nos yeux.

Les phénomènes électriques, observés dès la plus haute antiquité et qui consistaient dans l'attraction et la répulsion exercées sur des corps légers par de l'ambre préalablement frotté, n'ont en eux-mêmes rien de plus mystérieux que les actions produites sur les corps par la Chaleur et la Lumière.

Les phénomènes de dilatation, de fusion, de vaporisation produits par la chaleur sont tout aussi incompréhensibles pour nous que les actions électriques; ces dernières ne sont pas les seules qui s'exercent à distance, puisque la Chaleur et la Lumière peuvent produire des effets mécaniques à des distances considérables de la source dont elles proviennent.

DEPREZ, ÉLECTR. LNDUSTR. — T. I, FASG. 1 ^

Il existe d'ailleurs une force dont les effets se manifestent à tout instant sous nos yeux, et dont les lois présentent la plus complète analogie avec celles des actions mécaniques de TEIectricité. Cette force, c'est la Pesanteur. Nous verrons bientôt, en effet, que les travaux de Coulomb ont démontré que les lois de Tattraction ou de la répulsion électrique et les lois de l'attraction gravifiqtie ont la même expression mathématique ; c'est cela qui a permis de définir avec précision ce qu'on appelle une quantité d'électricité.

En résumé, nous donnerons le nom d'Electricité à la cause inconnue d'un ensemble de phénomènes de catégorie spéciale que nous allons étudier, qui ne peuvent ôtre attribués ni à la Pesanteur, ni à la Chaleur, ni à la Lumière et dont le point de départ est l'action mécanique exercée à distance par certains corps placés dans certaines conditions.

2. — Les actions mécaniques exercées à distance entre un corps éleclrisé et les corps environnants, ont été prises comme base des définitions et des calculs relatifs aux phénomènes électriques.

Avant d'entreprendre l'étude de l'Electricité, il est donc indispensable de rappeler certaines définitions et certains théorèmes de la mécanique rationnelle.

Les trois grandeurs fondamentales auxquelles l'esprit humain a été conduit par la force des choses à ramener toutes les autres, sont : l'espace, le temps et la masse ou quantité de inatière. Ces trois genres de grandeurs ont permis de constituer ce qu'on appelle improprement des unités absolues et auxquelles le nom A' irréductibles paraîtrait mieux approprié. 11 semble que la Force constitue égalem,ent une quantité d'un ordre irréductible ; mais la mécanique rationnelle a permis de définir la Force au moyen des trois quantités citées plus haut.

11 existe encore d'autres quantités dont nous aurons à nous servir constamment dans la suite de ce cours, et parmi lesquelles les plus importantes sont le Travail et la Force vive. Nous allons voir brièvement comment elles sont exprimées en unités absolues ; pour arriver à la notion de ces quantités, nous allons définir d'abord la vitesse et TaccélératioTi.