CONCEPTIONS SUR LE PROCESSUS ÉLEGTROCIIIMIQUE

ua mouvement dénature pondérable pendant le passage d'un courant dans un liquide conducteur. Faraday nomme ions ces particules pondérables en mouvement ; celles qui se déplaçaient dans la direction de Télectricité positive reçurent le nom 4e cations et les autres d'anions. Faraday donna le nom dYlectroljtes aux corps qui conduisent le courant de cette manière, c'est-à-dire aux conducteurs de deuxième espèce ; le processus lui-même prit le nom d'électrolyse. Il appela électrodes les points de contact entre les conducteurs de la première et de la seconde espèce; Tendroit vers lequel vont les cations fut la cathode, celui vers lequel vont les anions Vanode, A l'avenir nous utiliserons ces désignations.

Conceptions diverses sur le processus électrocbimique. — Les premiers expérimentateurs qui observèrent la décomposition de l'eau par le courant cherchèrent, bien entendu, une explication à l'apparition simultanéedc l'oxygène et de l'hydrogène aux deux électrodes. La première théorie îjrênérale fut donnée par Grotthus (1804). Pour lui. par l'existence d'un courant électrique l'une des électrodes se charge négativement, l'autre positivement, et sous son influence, la molécule d'eau (HO dans l'ancienne formule) se polarise, c'est-à-dire que l'atome d'hydrogène devient positif et celui d'oxygène négatif. Les électrodes exercent maintenant sur les particules d'hydrogène et d'oxygène une attraction ou une

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Fig. 15.

répulsion et les molécules d'eau qui se trouvent entre elles se rangent de telle manière que le c6té hydrogène s'oriente vers l'électrode négative et le côté oxygène vers la positive (fig. 15).

46 DEVELOPPEMENT DE l'eLECTROCHIMIE

Si la force électromotrice et par suite la charge des électrodes est suffisante, Toxyg-ène et Thydrogène des molécules d*eau extrêmes seront mis en liberté simultanément, elles neutraliseront leur charjs^e électrique avec celle de Féleclrode qui est de signe contraire, et se dégageront à Tétat de gaz hydrogène et oxygène électriquement neutre. Les particules d'hy<irogène ou d'oxygène des deux molécules extrêmes demeurées libres se combinent aussitôt avec les particiiles d'oxygène et d'hydrogène des molécules d'eau les plus voisines qui sont ainsi décomposées, et cette combinaison et décomposition alternante se propage à travers toute la série des molécules d'eau. Les nouvelles molécules d'eau ainsi formées subissent toutes une rotation, pour remettre en face les unes des autres les électrodes et les particules chargées d'électricités opposées, puis le phénomène se continue de la manière indiquée.

Le monde scientifique se contenta de cette explication pendant plusieurs dizaines d'années. Une autre question dont bientôt on s'occupa en détail fut la suivante : dans une solution est-ce l'eau ou le corps dissous qui agissent pour le passage du courant? Les opinions étaient partagées; ordinairement on parlait d' « eau qu'on avait rendue meilleure conductrice par l'adjonction d'acide sulfurique, par exemple » sans cependant attacher à cela une autre idée que de rendre compte d'une observation expérimentale. Il y eut bientôt aussi discussion pour savoir lequel des ions du corps dissous devait être considéré comme positif ou comme négatif.

Berzélius avait émis l'opinion non douteuse que dans le sulfate de soude par exemple NaO.S0•^ NaO était Tion positif et SO^ le négatif; ces ions étaient amenés aux électrodes et y formaient de Talcali et de l'acide par fixation d'eau. Plus tard des voix s'élevèrent pour désigner Na comme ion positif et SO* comme ion née^alif.

Ces deux questions furent résolues par une recherche de Danicll qui ne doit d'ailleurs être considérée comme probante qu'au point de vue des opinions d'alors. Il électrolysa