CHAPITRE P

Usages du courant électrique en métallurgie.

1. Définition. Nous désignons sous le nom d'électrométallurgie l'ensemble des procédés métallurgiques dans lesquels le courant électrique joue un rôle.

Le courant électrique est employé en métallurgie pour produire des effets physiques, chimiques , physico-chimiques. ^

2. Effets physiques du courant en métallurgie^ On connaît les trois suivants :

Triage électrique. — Excitation d'électro-aimants en vue de séparer une matière magnétique d'une autre qui ne Test pas. Les appareils qui réalisent ce but sont les trieuses électromagnétiques ou électrotrieuses.

Soudure électrique. — Echauffement, par le passage du courant, de deux métaux qu'on soude ensuite l'un à

Tautre. Les appareils employés pour cela sont les forges électriques ou électrosoudeurs.

Fusion électrique. — Fusion des métaux par Tare voltaïque, soit dans des creusets électriques, soit à Faide du chalumeau électrique.

3. Effets chimiques du courant en métallurgie. On connaît les deux suivants :

Elegtrolyse par voie humide. — Décomposition d'une solution saline aqueuse avec précipitation d'un métal de la solution ou d'un oxyde métallique. Les appareils dans lesquels se passe cette opération sont appelés voltamètres , cuves, bacs on bassins délectrolyse.

Elegtrolyse par voie ignée. — Décomposition d'un sel fondu avec précipitation du métal. Les appareils qui remplissent cet objet sont des ct^euscts-voltamètres ou foursvoltatnètres.

4. Effet physico-chimique du courant en métallurgie. On ne connait que celui-ci :

Traitement mixte des minerais oxygénés. — Le courant est employé, concurremment avec le réductif oi'dinaire (charbon), pour réduire certains oxydes métalliques. C'est un mode mixte de traitement du minerai dans lequel la chaleur est apportée par le courant et la réduction due au charbon mélangé à la charge et en partie peut-être à une véritable électrolyse par voie ignée. Les appareils employés dans ce cas sont des fours ou fourneaux électriques,

5. Avantages des procédés ëlectrométallurgiques. Sans parler de certaines opérations telles que le triage, possibles dans des cas spéciaux et réalisables seulement par le concours d'aimants ou d'électros, les procédés électrométallurgiques présentent sur les modes ordinaires plusieurs avantages :

i. Le courant permet d atteindre, par l'arc ou par l'incandescence, une température très élevée (évaluée à plus de 4000

degrés) parce qu'elle n'est pas limitée, comme dans les modes^ de chauffage usuels, par les phénomènes de dissociation. On peut, grâce à cette température excessive, arriver à réduire couramment certains métaux difficiles à obtenir autrement.

2. Le contact de Tair ou d'une flamme oxydante avec les matières à traiter, qui rend difficile certaines opérations comme la soudure, est mieux évité par l'emploi du courant qui permet d'opérer dans une atmosphère neutre, parfois même réductrice.

3. Pour la même raison, le déchet dû à cette cause est moins élevé dans les procédés électriques que dans les modes usuels.

4. L'énergie apportée, dans les modes de travail basés sur l'électricité, au sein de la masse à échauffer ou à décomposer^ est beaucoup mieux utilisée que par les procédés ordinaires^ où elle n'arrive souvent à la matière en traitement, sous forme de chaleur, qu'après avoir traversé les vaisseaux qui la contiennent et les avoir échauffés en pure perte. •

5. Pour la même raison, les fours électriques sont moins sujets à se détériorer.