VI F.-M. BALFOUR

Après avoir pris le grade de bachelier-ès-arts pour les sciences naturelles, Balfour partit, au commencement de 1873, pour Aaples, où l'université de Cambridge venait de louer deux tables à la station zoologique récemment fondée par Dohrn. C'est là qu'il commença les observations sur le développement des Elasmobrancbes qu'il allait continuer pendant les années suivantes, soit à Naples, soit à Bristol, et qui devaient lui fournir tant de beaux résultats et le conduire à la célébrité. Ses rechercbes et des voyages scientifiques en Grèce et dans FAmérique du Sud n'absorbaient cependant pas tout son temps. Elu. dès 1874, «< fcllow » de Trinity Collège, il commença, en 1875, à faire des conférences bénévoles d'embryologie et d'anatomie comparée qui réunirent bientôt autour de lui de nombreux élèves dont plusieurs devinrent ses collaborateurs. Soit seul, soit avec leur aide, il menait de front l'étude de diverses questions d'embryologie des Vertébrés ou des Arachnides, la continuation de ses rechercbes sur le développement des Elasmobranches et des travaux d'anatomie comparée dont une monographie du Peripâtus, cet Ampliioxiis des Articulés, qui est malheureusement restée inachevée. Ces travaux ne suf lisaient pas à son activité, et il y joignait la rédaction du Traité d'Embrfjolo(/ie comparée, qui restera l'un des monuments de la science de la iin de notre siècle.

La réputation de Balfour était devenue européenne, et ses travaux forçaient l'admiration ; aussi des honneurs réservés d'ordinaire à de plus âgés s'accumulaient sur sa tète. En 1878, il était devenu membre de la Société royale de Londres qui, en 1881, le fit entrer dans son conseil et lui décerna une médaille royale. Il avait été, en 1880, vice-président de la section d'anatomie et de physiologie de l'Association britannique pour l'avancement des sciences, devant laquelle il j>rononça, au congrès de Swansea, un discours sur les secours réciproques que se prêtent l'embryologie et la phylogénie et sur l'évolution du système nerveux; l'année suivante, il était l'un des deux secrétaires-généraux au congrès d'York. En 1881, il était appelé à la présidence de la Société philosophique de Cambridge, à la vice-présidence de la Société royale microscopique, et l'université de GlascoAv lui conférait le litre de docteur honoraire. 11 continuait cependant à n'occuper à

SA VIE ET SES TRAVAUX. Vil

l'université de Cambridge que la situation secondaire de «lecturer», malgré les brillantes propositions que lui faisaient d'autres universités (il avait refusé de remplacer Rolleston à Oxford et sir W\ ville Thomson à Edimbourg), Ce n'est que deux mois avant sa mort, en mai dernier, que fut créée pour lui, à Cambridge, une chaire de morphologie animale qu'il n'a jamais occupée en fait, car au printemps dernier, au retour d'un voyage à Messine où il était allé travailler avec son ami le professeur Kleinenberg, il fut atteint par la fièvre typhoïde, contractée à Naples au chevet d'un de ses élèves, et il n'était que convalescent lorsqu'il vit ses vœux comblés par son élévation au professorat dans l'université qu'il ne voulait pas quitter,

A peine entièrement remis, il partait, au commencement de juillet, pour faire en Suisse, où il avait l'habitude de consacrer à des expéditions alpestres le temps qu'il arrachait à ses travaux, le voyage qui devait lui coûter la vie. On ne connaît que peu de détails sur sa mort; après avoir franchi le col du Géant, il résolut de tenter l'ascension de l'Aiguillc-Blanche de Peutcret, l'un des contre-forts du Mont-Blanc, L'ascension était neuve et difficile, et son compagnon de voyage, M. Cunningham, etle guide de celui-ci (|ui, pourtant, avait déjà tenté la même expédition et qui put fournir à Balfour quelques indications sur la voie la plus probatdement accessible, refusèrent de l'accompagner, 11 partit de (^ourmayeur le 18 juillet seul avec son guide, après avoir envoyé par des porteurs des provisions à l'endroit où ils devaient passer la nuit sur des rochers. On prévoyait qu'ils pourraient être absents deux nuits et rentrer à Courmayeur le 20. Comme ils ne reparaissaient pas, on supposa qu'ils avaient pu redescendre de l'autre côté de la montagne et gagner Chamounix, ou bien qu'ils étaient allés chercher des provisions aux chalets de Visaille. C'est seulement le 21 que, l'anxiété augmentant, les compagnons de voyage de Balfour, après s'être assurés qu'on n'avait aucune nouvelle de l'expédition dans ces deux localités, envoyèrent des guides à sa recherche. Le 22 juillet, au matin, en atteignant les rochers qui séparent le glacier du Brouillard du glacier de Fresney, on retrouva au pied de l'arête neigeuse qui relie la montagne au massif du Mont-Blanc proprement dit les corps de Balfour et de

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son guide Joluinn Pctrus, en partie couverts de neige. La petite quantité de neige fraîche présente en cet endroit ne permet pas de supposer qu'ils aient été entraînés par une avalanclic; il est plus probable que l'un d'eux a glissé et a entraîné son compagnon trop faible pour le retenir. Les provisions restées intactes indiquent que la catastrophe a dû avoir lieu le 19 juillet.

La plupart des travaux de Balfour ont eu pour objet l'embryologie des Vertébrés, et nul depuis Von Baer et Bischoff n'a fait faire plus de progrès à cette branche de nos connaissances. La monographie du développement des Elasmobranches, où il a suivi l'évolution depuis l'apparition de l'œuf dans l'ovaire de la mère jusqu'à la constitution de la plupart des organes, est, sous ce rapport, son œuvre capitale. Dans cet ouvrage, et dans une série de mémoires portant sur divers points de Tembryologie des Poissons, des Reptiles, des Oiseaux et des Mammifères, il a réuni des observations innombrables dont plusieurs sont des découvertes de premier ordre^, et qui toutes, par la précision de la méthode et la sûreté de l'interprétation, ont contribué à fixer la science sur quelque point.

Vouloir passer en revue les observations importantes que nous lui devons, ce serait résumer tous ses travaux, tâche trop longue et que nous ne pouvons entreprendre ici, inutile d'ailleurs, puisque lui-même a pris le soin de le faire dans son Traité d'Embryologie comparée. Nous voulons seulement rappeler quelques-uns des points les plus importants de son œuvre, points sur lesquels il a le plus fait avancer nos connaissances, et où son influence paraît devoir être la plus grande sur les progrès futurs ou la direction de la science embryologique.

La question de la structure et de la signification de la ligne primitive des Vertébrés supérieurs attira de bonne heure son attention et fit l'objet d'une de ses premières publications, à l'époque où il préparait avec Foster VEtnbryologie du Poidet. Alors (1873), on admettait encore généralement, malgré les observations contraires mais peu connues de Dursy, que la ligne et la gouttière primitives n'étaient rien autre chose que les premières indications de la plaque et du sillon médullaires. Balfour, par l'observation