I. — Caractères généraux du squelette

Le squelette est formé de parties dures, les pièces squelettiques , composant ensemble l’appareil squelettique sur lequel s’insèrent les muscles et qui sert de soutien au corps. Ces pièces squelettiques sont donc les organes de soutien par excellence. Elles sont de nature diverse, quant au tissu qui les forme.

Il faut d’abord faire une place à part à la corde dorsale , qui n’a qu’une durée passagère et qui sert chez l’embryon plutôt de tige directrice que d’organe de soutien du corps embryonnaire.

Chez l’embryon, tous les organes qui composeront plus tard le squelette sont formés par du tissu conjonctif embryonnaire. Il y a donc une époque où l’on peut parler de squelette conjonctif ou fibreux. Chez l’adulte tous ces organes ont subi une transformation histologique qui en a fait des cartilages ou des os. Il se produit cependant chez l’adulte ici et là une condensation très forte de tissu fibreux, qui donne naissance à de véritables pièces squelettiques : tel est, pour citer un seul exemple, le « cartilage tarse », situé dans l’épaisseur de la paupière supérieure, qui est en réalité fibreux et non cartilagineux.

La plupart des pièces conjonctives squelettiques de l’embryon se transforment en cartilages. Il existe donc un squelette cartilagineux de l’embryon. Le plus grand nombre des pièces cartilagineuses de ce squelette subit l’ossification. Il ne reste chez l’adulte qu’un certain nombre de cartilages définitifs.

Enfin chez l’adulte le véritable squelette est un squelette osseux ; il se compose de pièces osseuses, dont chacune est elle-même un complexe de plusieurs parties et ne peut être considérée comme un organe premier.

HISTOLOGIE ET ANATOMIE MICROSCOPIQUE