CHAPITRE V

CARACltUft FAlTiCIHiIBBS IUS8 WOMMAXUmâ HOOKENJU SUR LE

UTTOEAL lURlTOIB.

La mer reçoit les sédiments que lui apportent les fleuves; elle eo produit elie-méme en rongeant ses rives et mêlant «m débris de lear désagrégation les dèpomlles minérales des innombrables variétés de plantes et d'animaux qu'elle noorrit dans son sein.

Toos ees matériaux d'origine diverse, avant d'atteindre l'état d'éqiHtibre et de repos définitif dans leqoél ils constitueront de nouvelles formations géologiques, subissent des actions mécaniques de broyage et de transport dont ooos avons à étudier les lois.

Le broyage est d'ailleurs intimement lié au transport. L'un et l'autre ne peuvent provenir que de l'action de certains courants dont il importe» en premier lieu, de déterminer la nature.

Si l'on imprime divers ébranlements à une petite quantité d'eau renfermée dans un vase ; si Ton fait agir à sa sur&oe des souffles de sens différents , ii se produit dans la masse des mouvements d'abord désordonnés, qui, lorsque l'action extérieure œsse, flnissent par se transformer en courants giratoires réguliers et durables.

m PREMIÈRE PARTIE.

Des causes Dombreoses, le vent, la marée» l'êvaporatioD, certaines actions calorifiques (mal connues jusqu'ici, mais

dont l'effet est incontestable), agissent de la inùme manière sur ies mers. La résultante de ces forces diverses produit à leur surface des déplacements d'eau, détermine des courants plus ou moins réguliers, plus ou moins permanents, dont reiistence a été parfaitement dèmoulrèe sur certaines directions» soupçonnée sur d'autres.

Tel est le grand courant du gulf stream^ qui porte sur nos cùles occidentales les eaux chaudes de la mer des Antilles; tel est encore le courant qui remonte la mer Rouge du sud au nord ; tel serait enfin le courant giratoire qui, sur nos rivages, suivrait le littoral de la Méditerranée de Test à Touest.

Ces courants, dont Tétude a été récemment l'objet de travaux remarquables, ont une importance majeure au

[>oint de vue du service de la navigalion ; maison ne saurait leur attribuer une influence sensible sur le fait de^ transports ou des déplacements des masses minérales qui entrent dans la constitution de nouvelles formations marines.

La vilesse en général très-faible de ces courants peut bien leur permettre de charrier parfois quelques limons

légers ; mais elle ne saurait sufQre à soulever, encore moins à entraîner les sables qui forment le principal élément de nos plages littorales.

Le transport de ces matières lourdes doit avoir une autre cause; il ne peut rt^uKcr que de l'acllon des vagues soulevées par des vents violents produisant des courants successifs d'intensité et de direction trés-variables, qui, tour à tour, balayent les plages sous-marines et en transportent les matériaux plus ou moins loin.

FORMATIONS DU LITTORAL MARITIME. it9

Les courants de celle nature sont essentiellement des coarantâ de surlace , car ou sait que l'action des vagues s*exerce nuement avec une certaine Inteosité à plus de 15 à 20* de profoadear; ao-delà % les eaux de la mer restent relativement calmes.

Nous donnerons le nom générique de plage à cette surface sur laquelle jouent les courants des vagues, comprise entre le point le plus bas oû puisse se faire sentir leur action et le point le plus haut qu'elle puisse atteindre. Elle se composera dès-lors de deux parties que nous aurons parfois occasion de distinguer : la plage extérieure au-dessus du niveau moyeu de la uier, la plage sous-marine en dessous.

La plage ainsi considérée comme lieu général des courants des vagues est» jusqu'à un certain point» analogue au

fond du lit d'un fleuve. Les deux formations doivent dèslors présenter une certaine similitude, au point de vue de réquilibre des matières minérales qui les constituent.

Nous avons vu (xxm) que les arènes ou sables pouvaient seuls résister à l'action d'un grand courant de surface. Le volume et le poids relatifs de leurs particules doivent, en effet, les maintenir ou les ramener promptement au fond de l'eau ; tandis que les limons, n'ayant aucune dimension appréciable, n'offrant aucune résistance superficielle, sont

> On «si fort peu d*accord sur cette profondeur à laquelle se fait lealir le mouTement des vagues. Certaines personnes la réduisent à 10 on 12 mètres; d'autres la portent à plusieurs centaines et même plusieurs milliers de môtres. Cette contradiction apparente s'explique ptr ift dÎTenitè des effets observés. La limite à laquelle nous nous aiiétoiis paraît représenter le point où rimpuliion du flot est suffi- Mate pour soulever les sables et les galets; mais son agilalioii le eontiBue nns doute bien en-denons.

iM FREHIÈIIB PARTIt.

soulevés el maioleDus ea sospeDsiou par Je moindre coo-

Les matières minérales, incessamment remaniées par les courants des vagues» sulûssent les mêmes effets que celles qui sont entraînées par les courants des fleuves. T^es sables seuls reslenl au fond du lit, à la surfece ^ la plage ; les limons, accidentellement tenus eu suspension, sont rejotes au deliors, soit dans les profondeurs tranquilles de la haute mer, soit plus rarement dans quelques criques écartées des lagunes intérieures où le roulis des vagues se transforme en un iDoUensif clapotement.

Par la même analogie toujours, les sables des plages devraient être exclusivement formés de matières quartzeuaes, si de nouveaux élémeutâ ne venaient sans cesse en renou« veler la partie friable.

Le plus important de ces apports accidentels est celui dos débris de coquilles calcaires, qui entrent en général pour une assez forte proportion dans la masse des sables marins.

Nous avons donné le nom de plage à la surface tant extérieure que soua-marine sur laquelle s'exerce Taction du

courant des vagues. 11 importe de déterminer nettement la nature de ces courants. Ils sont nécessairement produits par des vagues venant du large, obliquement ou normalement à la côte« Nous venons tout à l'heure quelle est l'Influence réelle de la composante tangenlielle de ces courants ; ne considérons pour le moment que leur composante normale.

Toute vague détermine deux courants, Vun ascendant et Tautre descendant.

PORVATIONS VU UTTOBAL MARITUB. * 181

Le courant ascendant, agiàsaiit avec toute l'impétuosité de la force v ive en mouvement, doit exercer une action érosive sur le fODd, scmiever et entraîner tes matières meiibtos qui en forment la surface. Nous avons déjà dit que les limons, tenus en suspension par le clapotement des eaux , étaient peu à peo absorbés par la hante mer; lea sables, au contraire, se meuvent sar place. Boalés par le conrant ascen* dant dans le sens de sa direction, ils sont refoulés vers Taréte culminante de la plage.

Le coorant descendant, déterminé par te retoardes eaax éle?ées au-4essus da niveau moyen d'équilibre, produit un effet inverse de celui du courant ascendant, mais fort amoindri. U ne res&itue qu'une laibte partie de la force vive dépensée, dont la majeure partte a M coDsomméetnr les frottements ou les chocs. Il n'a qu'une faible action érosive; ramenant les sal)les entraînés par le courant ascendant, il ne (ait qoe restitoer à ia plage sons-marine one partte de ce qu'elle peut avoir momentanément perdu.

C'est donc surtout à l'action normale du courant ascendant que la plage doit son profil normal et sensiblement invariabte, qui n'a rien d'arbitraire, qui est déterminé par la condition qu'en chaque point il y ait équilibre entre le travail de la pesanteur qui tend à maintenir les sables en place, et te travail du courant qui tend à les entraîner.

En réalité, te profil de la plage doit présenter une courbe concave dont il ne serait pas impossible de déterminer la forme par le calcul, et qui peut plus ou moins se creuser solvant l'intensité des vagues. En pratique, disant abstraction de cette courbure probable de la plage, on peut la considérer comme un simple plan incliné, dont la pente moyenne varie avec la nature des sables de fond, mais qui est à peu près constante en chaque lieu. Sur nos

oôtesda Langaedoc, cette iocliDaisoiimoyeinieestde ù^fii environ par mètre.

Connaissant les conditions normales dans lesquelles loDCtionne ane plege existante , il importe de déterminer dans quelles drcoDstances ce plan incliné surleqoel sfexerco le jeu des vagues a pu se produire à Torigine, lorsque la mer, nouvellement formée, a commencé à agir sur les matériaui natoreis de sa covette, abstraction faite de tout apport extérieur de sédiments nonTeanx.

Nous reproduirons ce point de départ primordial, en admettant qae, par une cause quelconque, le niveau d'une mer actuelle venant à s'élever brusquement de 15 à 20" au moins, ses eaux s'étendent sur une nouvelle surface continentale équivalente.

Toutes les circonstances qui peuvent se présenter, nous paraissent pouvoir se ramener à trois principales, suivant que la nouvelle côle atteinte par les eaux sera composée : de terrains meubles bas ou escarpés dans le premier et le deuxième cas; de terrains résistants d'une inclinaison quelconque d;ins le troisième.

Supposons en premier lieu que les flots envahissent une c6te basse, sensiblement borizontale, composée de terrains meubles. Les vagues, sur toute l'amplitude de leur action verticale, que nous avons dite cire de 1 5 à 20™, remanieront et bouleverseront ce sol trop peu résistant.

Les parties limoneuses, maintenues en suspension par le clapotement, seront entraînées peu à peu vers la haule mer, où elles se déposeront dans un état d'équilibre définitif. Les sables, les galets, incessamment déposés et repris, resteront seuls sur place, pour constituer la nouvelle plage. Son emplacement, en dehors de toute autre cause accidentelle, par le fait des seules actions normales que

FORMATIONS IMT UTTORAL MARITIME. i33

nous avons considérées jasqnlci, se trouvera déterminé, en reportant sur le profll primitif des terrains bouleversés

le profll normal de la plage, en un point tel que les sables provenant du déblai puissent suffire à constituer le talus et le couronnemen( de cette plage. Son cordon extérieur sera établi en retrait, délaissant en arrière une zone de la surface continentale primilivement submergée.

Admettons en second lieu que la surface continentale envahie par l'exhaussement hypothétique de la mer, toujours formée de terrains meubles cl otîouillables, oit une inclinaison supérieure à celle d'une plage normale. Les vagues corroderont le pied des coteaux, en formant des falaises dont elles recaleront de plus en plus le pied, jusqu'à ce que le terrain ainsi déblaye soit suffisant pour servir d'assiette à rétablissement d'une nouvelle plage normale. Cette plage sera encore constituée de sables provenant de la désagrégation opérée sur place ; mais elle différera de la précédente en ce qu'elle sera formée par empiétement sur le domaine terrestre et non plus par retrait de la surface maritime.

Dans la dernière hypolliése enfin, si les talus du terrain naturel sont formés de roches inattaquables, la mer conservera sa profondeur, et l'action des vagues s'usera à corroder lentement les roches des parois. Il n'existera pas de plage complète et continue , on n'en retrouvera que des lambeaux épars dans les criques ou les anfractuosités de la c6te, assez bien abritées pour permettre âux talus des sables de s'asseoir à une suffisante profondeur.

En résumé, si nous remoutons à l'époque originaire, antérieurement à tout apport extérieur de sédiment, noua aurons donc à considérer sur le littoral deux côtes de nature différente , suivant que , formées dans le principe au

contact de surfaces coitlinentales affonillables ou rèsistantes, elles seroûi ou dod pourvues de plages aormales et coutiDoes.

Il est biea évident que, sauf le cas d^on apport exceptionnel de sédiment, tel que celui qui résulte du débouché d'un grand fleuve, il ne pourra se produire de dépôts le long des côtes profondes dont les tains naturels dépassent l'inclinaison normale des sables sur les pla$^es sons-marines. De nouvelles formations j^'éologiqucs no pourront se développer qué sur les eûtes aflouUlables, possédant une plage normale dressée suivant un tains régulier de résts* tance à ractiou des vagues.

Les formations littorales de l'époque actuelle se pré-* sentent sous des aspects asses variés. €e sont tantôt de larges massife de dunes, tantôt de simples grèves étroites de sables ou de galets qui parfois sont immédiatement attenantes au continent, parfois en sont séparées par des lagunes ou étangs intermédiaires.

Dans leur ensemble, ces formations ont reçu de M. ÉUe de Beauraont le nom générique (ï appareil littoral^ sous lequel nous allons les étudier avec quelques détails.

XXXIU.

Nous venons de voir dans quelles circonstances spéciales

l'appareil littoral avait dû se produire à Torigine sur les côtes afTouillables. Pour étudier avec quelque fruit les nouvelles formations que les actions modernes ont ajoutées à la plage primitive, il est nécessaire d'embrasser toutes les causes qui peuvent concourir à leur développement. Nous ne saurions plus, comme nous l'avons fait pour indiquer tes dfconstances théoriques dans lesqueUes lap)^

a commenoè k se fonner » £ûie abstractioo des nouveaux sédiments, pas plus que de la composante tangentieHe des

vagues sur la cote.

Les courants des vagues produisent ou modifient l'appareil littoral; mais ces oonrants enx-mêmes dérivent de l'action des vents, dont nous avons dès-lors à nous occuper en premier lieu.

D'une manière générale, les vents qui soufflent en nn point dn littoral peuvent se diviser en vents de terre et en vents de mer ou du large, embrassant chacun environ 180' de l'horizon.

Les vents dn large produisent seuls les vagues qni heurtent le rivage; ils sont par suite les seuls qui puissent repousser les sables à la côte.

Les Tents de terre ne donnent naissance q[u'à des vagues courtes, sans profondeur, ne pouvant avoir aucune influence , soit sur le mouvement des flots , soit sur le déplacement des sables sous-manns. Rejetant à la mer les sables émergés , ils n'ont qu'une action en quelque sorte négative sur les formations littorales, mais qui uea a pas moins une grande importance.

A part l'action indirecte qu'ils exercent sur les sables marins soulevés par les vagues, tous les vents du large peuvent , d'une manière plus générale , imprimer un mouvement aux sables émergés. Ce mouvement est caractérisé par le déplacement des dunes, collines sableuses, parallèles , à deux revers inégalement inclinés , que les grains de sable parcourent successivement : par l'effet du vent sur le talus moins incliné de l'arrière , par l'effet de la pesanteur sur le talus plus raide de l'avant. Ce mouvement d^m grain de sable émergé sur les deux talus d'une dune , a une certaine analogie avec ToscUlation d'un grain de sable

136 PRËMIÈRE PARTIE.

immergé sur le talos normal de la plage , avec cette diflé-

rence <jiie, parvenu au Humnel de la dune, le grain de sable, au lieu d'osciller toigours dans le même plan, trouve un plan incliné spécial pour opérer sa descente.

L'inclinaison du talus de rarriére, déterminée par la condition que le travail de raclion du vent soit égal a celui de l'action de la pesanteur sur un même grain de sable, dépendra naturellement de l'intensité des vents régnants, de même que roiienlation des dunes dépend de la direction de ces mêmes vents.

Revenant à la considération particulière de l'appareil littoral y nous voyons, comme premier effet, que la composante normale des venls du large reprend sans cesse les grains de sable émergés sur le cordon de couronnement de la plage, et les pousse sous forme de dunes sur le continent. La composante normale des vents de terre, au contraire, rejette incessamment à h mer les grains de sable qui s'en sont écartés, et s'oppose à tout envahissement con* tinental de leur part.

De ce proiiiier principe on peut conclure comme conséquence importante que , sur toute cùle où lactiou des vents du large est dominante , l'appareil littoral doit être caractérisé par des dunes ; qu'il ne doit , au contraire , présenter qu'un étroit cordon de sables couronnant la plage, sur les rivages où domine l'action des vents de terre.

Les cétes de Gascogne, battues par les vents de nord* ouest , nous offrent un exemple de la première formation ; nous en trouvons un de la seconde sur les côtes du Languedoc, où dominent les vents de nord et de nord-ouest soufflant de terre» et qui sont presque complètement dénuées de dunes.

L'action dominante du vent de terre n'a d'autre influence

Oigitized

FOmiATIOMS BU LITTOIIAL MARTnilB. 437

que de restreindre les eoYabissements de l'appareil UUoral, de maintenir les sables entraînés dans an état permanent

d'oscillalion sur le talus incliné de la plage. L'action des vents du large est beaucoup plus compliquée. A part la composante normale qui rejette les sables à la côte et les pousse sur le continent , Il faut tenir compte de la composante tangenlielle qui détermine un mouvement latéral , tant des dunes émergées que des sables encore immergés.

La première action est Êicile à comprendre et à constater sur les dunes existantes ; la seconde a besoin de quelques explications.

Les Tagoes soule?ées par les ?ents obliques du large , ayant en général traversé les mers sur de très-grandes

étendues , lorsqu'elles atteignent les eûtes , affouiilent avec violence le talus incliné de la plage, dont elles projettent les sables au-devant d'elles , jusque sur les parties bautes de ce talus. Ce mouvement oblique à la direction générale des côtes a naturellement pour résultat de déplacer latéralement, par rapport à la normale, les sables ainsi soulevés. Lorsque la vague se retire , les eaux , en s^écoulant avec vitesse sur le talus découvert de la idage, entraînent avec elles les sables que cette vague a apportés ; mais ce second mouvement n'a pas lieu dans une direction inverse du précédent, il se produit natureUement suivant la normale à la côte. Il se continue jusqu'à que les sables entraînés soient repris par une seconde vague oblique qui les rejette au sommet de la plage, en un point différent de celui qu'ils occupaient dans la première station.

La trajectoire parcourue par un grain de sable forme ainsi une série de lignes brisées, obliques à la plage pour l'action directe de la vague, normales pour Taction de retour des eaux.

las nnana pabtb.

L'action oblique d'un vent du large détermine donc un déplacement des sables immergés daas le sens de sa composante iangeotieUe à la plage* L'eoaemUeâeoesdéiAa»* ments altmnatife, à droite et à gaoebe de la nonnale en chaque point , se traduit finalement par un mouvement ioo]faD des &aUes qm suU toote réleodoe de la côte, si elle esl racliygiie « présentant tooloors la même inelinaisoD aox divers vents du large , eu chacun de ses points. Confondant en une appellation unique la cause et le résultat final de ce moaTement » noos les désignerons sons le nom de dépie* cernent latéral des sables.

'Un nouveau phénomène se produit quand la côte, au lieu d'être recliligne , présente des découpures plus ou moins profondes, séparées par des caps on promontoires saillants.

Lorsqu'une vague oblique, entraînant avec elle nne certaine quantité de sables, vient à doubler un de ces caps saillants, elle se projette naturellement en avant dans sa direction , délaissant sur le côté , à l'entrée du golfe contlgu, nne zone d'eaux tranquilles dans laquelle viendront se déposer les sables dont la vague était chargée.

Si , comme nous le supposons, ces apports de sable oe tombent pas dans une mer profonde qui pourrait les en-* gloutir, mais sur les talus faiblement inclinés d'une plage déjà formée , on conçoit que la composante normale des vagues du large ne doive pas nécessairement détruire ee dépôt , qu'elle n'ait d'autre effet qne de le façonner sous la forme normale d'une nouvelle plage qui se prolongera peu à peu, à partir du cap saillant qui lui a donné naissance, suivant la directkmde la résultante moyenne des vents obliques du large.

Cet eflét de fixation de la nouvelle plage à l'entrée du golfe sera d'autant plus probable qu'il ne tendra en général

qu'à compléler I9 4|i9pasiti(m naturelle m Wtu de laquelle

nous avons vu qu'à rorigine , une mer de nouvelle formation a dû restreindre ses limites , au contact de terres meubles et oea iodiuéee» aoatogoes à celles q^i occapeut habltpel|eii|eiit I9 cuveUe d'oo golfe.

XXXIY.

Par déduction des principes qui précèdent, nous pouvons nous faire une idée précise de l'appareil littoral. Arorigine delà période géologiqae actoelle» eD admettant, ce qui pa^ démontré , que les mers aient envahi de nouveaux rivages, elles li'uiit dii constituer qu'une simple plage le long des tercains aUouillables, plage attenante au continent au pied des côtes abruptes et rectilignes, délaissant eu arrière d'elle une zone extérieure de lagunes sur les côtes basses, et principalement au fond de certains golfes.

L'appareil littoral s'est développé avec le temps, mais de pniférence sur les côtes où U s'était naturellement produit à l'origine. Nous citerons cependant certains cas dans lesquels des fleuves débouchant sur des eûtes abruptes à talus de roçber, ont formé des comblements assez puissants pour servir d'assiette et de point de départ à de nouvelles plages.

Dans l'état actud, l'appareil littoral est déterminé du côté de la mer par une plage sablonneuse k talus réguliers,

qui adhère à la côte lorsqu'elle est rectiligne , qui en est parfois séparée par des étangs et des lagunes occupant le fond des golfes, de la côte primitive, lorsqu'elle était sinueuse.

Dans ce cas, la plage destine à ^ands traits le relief général de la côte continentale, dont elle adoucit les con-

tous, eose rattachant de loinen loio à ses saillies priDcipales.

Cette forme e&térieare de l'appareil littoral dépend de la coaQgajratioQ originaire des côtes ; sa constitution intérieore dépend de l'intensité relative des vmts soufflant de

la terre ou du large.

Lorsque le vent de terre domine» l'appareil littoral se réduit à une simple plage qui adiière au continent ou en est séparée par des lagunes ; dans ce dernier cas elle porte le nom de cordon littoral.

Les étaogs, ainsi délaissés en dehors du domaine de la mer, conservent leur emplacement et leur assiette. Ils n'ont en général qu'une très-faible profondeur , sufflsanle pour tenir les sables du fond immergés et les préserver de l'action do vent de terre qui tendrait à les rejeter à la mer ; mais ils ne peuvent être entièrement atterris que par les alluvioMs terrestres amenées par les affluents qui y ont leur débouché.

Le niveau de ces étangs varie avec celui de la mer« qu'il

ne dépasse que rarement et d'une faible quantité, pendant les temps d'inondation et de grandes tempêtes. Les eaui retenues dans ces bassins intérieurs ne communiquent avec les flots du large que par un petit nombre de passes étroites qui, sur les côlesdc France el d'I^iKi^me, sont counues sous le nom de gram. Ces étangs sont toujours plus ou moins salés, suivant la saison ; en général cependant un peu moins que la mer. Leurs eaux se renouvellent par des courants allernalifs qui s'établissent à Imvcrsles grnus, suivant toute les varialionsd'intumescence relative que les vents, la marée, h pression atmosphérique , l'eau pluviale, etc. , peuvent déterminer entre le niveau des deux masses d'eau. Les moindres affluents limoneux déterminent un delta

.FORMATIONS DU LITTORAL MARTriMB. Ui

dans ces lagones, délia d'autant plus étendu que la surface à combler a moins de profondeur. Pour peu que ces

afflacnls aient d'importance , leurs directions latérales suffisent pour les encaisser et les a)nduire jusqu'au cordon littoral, dans lequel ils constituent de véritables grans. Une fois en ce point, l'affluent abandonne ses sédiments à la mer, qui engloutit les limons dans ses profondeurs et livre les sables au jeu des courants littoraux de la plage, sauf le cas de très*grands fleuves, amenant assez de sédiments pour prolonger le delta en pleine mer, ainsi que le font en particulier le Rbône et l'Ëbre sur les côtes de la Méditerranée.

lorsque le rivage est soumis à l'influence prédominante des vents du large , le cordon littoral s'épaissit et donne naissance à une formation de dunes d'autant plus puissante qu'elle est alimentée par un apport plus considérable de sédiments étrangers.

Sauf l'érosion accidentelle de quelques falaises, et les débris de coquilles qui, par le fait de leur nature calcaire, sont promptement transformés en timons et engloutis, la mer ne produit par elle-même que peu de sables pouvant entrer dans la constitution de l'appareil littoral* Les dunes ne peuvent donc se développer sur une grande écbelle que lorsqu'elles sont alimentées par l'apport voisin d'un grand fleuve. Dans ce cas elles envaliissent les étangs situés à leur pied, s'étendent même au-delà sur de nouvelles surfoces continentales; mais, ne laissant aucun écoulement aux eaux pluviales , elles les refoulent au-devant d'elles. Les étangs sont déplacés plutôt que comblés. Ils se continuent en diapelets allongés au pied des dunes, ne communiquant avec la mer que par un petit nombrede passes, quj sur les côtes de Gascogne portent le nom de courants. In-

142 PRBHIÈMS PAUTIfe.

cessammeut barrés par l'avancemenl ou l'éboulement des dunes, ces étangs successifs n'oot point une libre communication , à un tiiveaa sensiblement constant, am la mer , eomtne ceux qui n'en sont séparés que par un étroit eordon littoral. Lorsque le chapelet de ces étangs échelonnés se prolonge sur une assez grande longueur , les pins ôleYés finissent par se tronm au-dessus des plus hautes marées et ne contiennent plus dës-Iors que des eaux complètement douces. Tel est, sur la côte des Landes, l'étang de Cazaux, dont le niveau moyen est à 8™,00 au-dessus de celui de rocéan.

Le mouvement des dunes littorales n'a pas seulement déterminé la formation des étangs élevés de celte région ; luttant contre l'action de la marée , il a amené Tatterrissement de l'estuaire de l'Adouret créé à l'entrée de cette rivière une barre infranchissable contre laquelle ont échoue jusqu'ici les efforts des ingénieurs. Parfois même oet envahissement de sables a suTfi pour fermer complètement l'issue des eaux qui, refoulées parallèlement à la côle, sont ' venues { tendant plusieurs siècles dèbouclier à trente kilomètres de l'embouchure normale qu'elles ont anjourdlim.

En somme, Tappareil littoral ne constitue par lui •même que des formations sablonneuses où le qunrtz domine, où l'argile fait complètement défaut; qui, au point de vue physique et minéralogique, ne peuvent produire que de trèsmédiocres terres végétales. Mais les lar^res plates-formes de ses plages, les cuvettes peu profondes de ses lagunes, servent parfois d'assiette aux dépôts d'allu viens limoneuses an[K>nés par les afOuenis contmenlanx qui donnent lieu à des forliialions d'une beaucoup plus grande valeur.

XXXY.

Nûus mous de luir qieile était la conatitiitiaD nonnale de l'appareil littoral , ddterminé par FaotlOD directe de la mer. 11 nous reste à étudier les modifications que peut psodsiie sur los plages et les iagunes à fond de sable de • celte fo^IlalioI^ l'apport des sédiments ocn^^ riés par nos fleuves.

Tout courant chargé de sédiments qui rencontre une Beppe d'étui tnnqoiUes » y dépose iDstantanémeDt les troubles dont il est chargé sous la forme d'on cène ani talus trés-ailongés, qu'on appelle habituellement cùne de

De pareils cônes sons-marins se Tencontrent an-devant

de l emljouchure de toutes nos rivières, où ils constituent laJt)arre, sorte de seuil relativement beaucoup plus élevé q«e le lond du lit dans les parties d'amont.

Le batillage contina des flots opère snr ce dépôt an phénomène de lévigation analogue à celui qui se produit sur tous les atterrissements maritimes. Les limons sont entraînés dans la hanle mer on reportés sur les formations antérieures ; les sables quartzeux an contrah'e s'accumulent snr la barre, orientant leurs molécules dans le sens de la plos-grande résistance an ooaraut.

Qe sable, iDoesBamment rechargé de sables nooveaox, se déplace et s'allonge sous Teau, en roulant sur lui-même à peu près comme s'avancent sur notre httoral de l'ouest les dunes sablooneoses poussées par le vent. Si rien ne yient arrêter on entraver Taotion dn coarant natnrel du fleove , ce mouvement de la barre se continue jusqu'à ce que le soBunet dA fléoe finisse par>s'élever aindessus de la mer,

lU PREMIÈRE PARTIE.

fonnant désormais on obstacle fixe qui diviseeD deux le courant priDcipal.

Pareil phénomène a dû naturellement se produire à l'origine pour les premiers sédiments qui se sont déposésà l'entrée des fleuves dans la partie de leur estuaire où remontaientles eaux d'une mer sans marée. Un premier îlot sousmarin s'est formé et exlinussé de plus eu plus jusqu'à ce qu'il ait fini par se fixer. Dés ce moment il a servi de point de diramation à deux courants littoraux qui, une fois tracés, se sont continués le long de Testunire ; chacun d'eux déposant au contact des eaux tranquilles deux premiers bourrelets longitudinaux dont l'un prolongeait une des berges saillantes de Ttlot central, dont l'antre se rattachait à la ligne continue des alluvions latérales formées dans la partie supérieure de l'estuaire.

Cet état pour ainsi dire rudimentaire du delta une kàs indiqué, la forme s'en est accentuée de pins en plus ; les bourrelets latéraux se relevant et s'épaississant à mesure qu'ils étaient surmontés par les eaux d'inondation, se sont recouverts de nouvelles couches de limons d'autant plus puissantes qu'elles se sont déposées plus près du point de déversement.

La continuation des mêmes effets a développé : au centre des atterrissements,nn delta formé de deux berges relatitivement élevées, s'abaissant vers un étang central; sur les côtés, deux zones plus ou moins larges de terraios maré* cageux, d'autant plus basses qu'elles s'écartent davantage du cours d'eau, et que les eaux déversies latéralement en temps de crue y arrivent plus appauvries de limons.

La ceinture du marais central, lorsqu'il a eu atteint un certain développement, a fini perse compléter par un cordon littoral qui Ta isolé de la mer et l a transformé en cuvette

FOBMATIONS DU UTTORAL MABRIia. liS

à peu près fermée, mais sujette cependant anx irruptions accidentelles, soit du fleuve par-dessus ses digues naturelles, soit de la mer à travers les coupures du cordon littoral.

De là cette alternative continuelle de formations tour à tour marines et fluvialiles, que Ton rencontre babituellement dans ces sortes de terrains.

Quant aux plaines latérales, continuation en quelque sorte de celles qui forment les deux rives de la vallée, en amont du point de bifurcation» elles présentent babituellement deux pentes, l'une longitudinale vers la mer, dans la direction générale du courant, l'autre latérale, vers les coteaux formant les berges primitives de l'estuaire.

Telle est la forme la plus simple et la plus élémentaire sous laquelle se prodoit un delta, sous laquelle il se développe jusqu'à ce qu'il ait achevé decomblerson estuaire et commencé à envabir ia haute mer.

Bn ce moment il peut se faire, lorsque le fleuve est considérable, que le déplacement latcial iléterminé par l'action des vagues obliques à ia côte (ixxui) ne soit pas sulûsant pour entraîner à mesure tous les sables apportés. Dans ce cas, le delta se prolonge en saillie sur la mer. Sa formation est d'ailleurs compliquée par la dAviatinn du courant de déplacement lui-même, qui, délaissant une nouvelle zone d'eaux tranquilles en arriére des promontoires du delta , détermine la création de nouveaux cordons littoraux et de nouvelles lagunes. Nous n'insisterons pas pour le moment sur cette phase nouvelle du phénomène. Les considérations que nous pourrions émettre à ce sujet trouveront phis naturellement leur place dans l'étude spéciale du delta du Rhéne.

Les caractères généraux que nous avons assignés à la

fDitfittUai prin^palB dans nmèriear de l'Mnaiie, abetno^

tion laite du prolongement en pleine mer, n'ont eux-mêmes neti cle bien al^ola. 11 peut se faire notamment que chaouii des deox grands courants entre lesquels se partagenl las êm de l'afflaenl se bîAnqœà son Imur el dnnoe naissance à des deltas secondaires ou îlots intérieurs présentant loujours le même caractère de cuvettes plus ou moinspio» fondes , Tenfermées entre d«ix boorrelels saiUanls sor

reiisemble général des terraius ou des marais voisins.

Parmi les bras plus ou moins nombreux entre lesquels peut ainsi se diviser le ooQianlyilenestengàDéialanseQi, raiemeBtdeai, qoi ont une importance prédonÉsanle, moins par la masse des eaux qu'ils débitent que par la proportion relative des sables de fond qu'ils cbarrieift. Les . formatlODS des emboodiuieSySarloot lorsqu'elles se pmlongent en haute mer, n'ont de fixité réelle que tout autant quelles reposent sur une base de sable. Les limons ne pemot s'afrôter qoe dans lesiagones eomplélenent lernèas'ou «or ^les bancs de sable déjà fonnés. 61 «kooseonsidérons le Rliône en particulier, nous voyons le grand bras, qui débute à Arles par une grande profondeur relative dans iMinelledoiventse précipiter tons les sablesde fond, fenner aeol des «Itetrissements dans la Médilerranée.

Le petit bras, bien qu'il débile une grande quantité d'eau chargée delîmoQ&»ne saurait les fixer, faute de sable pour tant servir de ipointd'aiqpui,iet son mnsoir ,loînde s'être

avancé dans la mer, parait s'êtie amoindri depuis les temps bistonques.

MéBM obaarotian peut être laite sor le Misaissipi. Pendant qoe sa beanche la iplus profonde, dans laqnelle«âoîvent

se concentrer tous les sables, s'avançant tous les jours dans le aoUe<du jàfeuque^ à raison de l(^û>° par an, est déjà à

M feilonl. teiohnatioÉ priiMâ^lè, lës bnmâlws tatêtutoB»

s'en détachant par des déversoirs dont le seuil est pea élevé * , n'ont formé aucun atterrissement^appréciable en ûébots des MidoQs littoraux.

XXXVIw

Avanft ffètoâier plos à Umù sar un e&enupte partÉcoUer bi question si importante des deltas, il ne sera pas iontUe

de faire application des principes généraux que nous venons d'exposer sur fensemble des îonnatioDs de l'appareil littoral , i vitié certaine étendue de côtes déterminées. Nous choisirons celles du golfe de Lyon ou du Lion, formant le littoral du bns-Lnnguedoc et du Roussillon. {PL 1.)

Le golfe du Lion peut être comidëré dans son ensemble couinie représentant il peu prés un demi-^^le d'un rayon de 90 kilomètres, dont le sommet serait dans les terres au nord-ouest de Cette, et qui aurait pour base un diamètre inctiné de 45o sur lé méridien, entre les deux points eltrémes du golfe, le cap Creux en Catalogne , le cap Couronne en Provence.

Le rayon normal à la plage, enbe Cette et Agde, dans la direction Au nord-ouest au snd-e^ , serait à la fols Taxe du

golfe, et la ligne magistrale réglant la direction des vents dominants déterre et du large, qui sont, à Cette, le vent du nord-ouest soufflant pendant 153 jours, le vent du su(tot pendant 42 jours.

Si nous nous plaçons au sommet du golfe , sur la montagne de Cette, en regardant la mer, nous voyons la c6te épouser assez régulièrement sur la droite le contour de ce demi-ceitle idéal; au centre et vers la gauche, au contraire,

' Élit de BMiimonti Géêltgùfmti^,

iiS PBEMIÉRE PABTIB.

former an avancement moyen de 20 à SO kilomètres, dont

les points les plus saillants sont les buttes isolées, l'une calcaire, l'autre volcanique , qui forment les montagnes de Cette et d'Âgde. Ces deux promontoires existaient déjà à l'état d'Iles délacliées du continent, à l'origine de la période actuelle ; mais il n'en était pas de même des côtes basses et sablonneuses qui les relient et se poursuivent sur la gauche. A partir de la montagne de Cette, la côte originaire du Languedoc devait remonter nu nord-est, se rattachant à la berge droite de l'estuaire du Rhône, dont la berge gauche était formée par le plan incliné de la Cran , soudé lui-même aux cùles rocheuses de la Provence.

En aval du golfe secondaire formant ce vaste estuaire , par l'effet naturel de la composante normale des vagues du large, remaniant les côtes basses du Languedoc et les débris diluviens rejelés dans le golfe du Lion, il a dû se former dès le principe une plage normale. Ce cordon littoral primitif, partant du cap d'Agde, se reliant an passage à celui de Cette, traversait l'emplacement de la Camargue dans la direction du cap Couronne , sans qu'il paraisse toutefois s'être jamais rattaché à la côte de Provence en ce point.

Les sédiments du Rhône, absorbés par le comblement de l'estuaire, sont restés complùlement étrangers à ce premier travail, qui, des l'origine de in période moderne, a dû régulariser le pourtour normal des côtes du golfe du Lion.

Cette formation a été profondément modiGée plus tard, lorsque le Rhône, après avoir atterri son estuaire, a commencé à laire irruption dans la mer.

Le premier débordement des sables en avant du cordon littoral , ainsi que nous le verrons tout à l'heure , parait avoir eu lieu sur la droite, à l'emplacement de Sylveréal. Ces sables ont été refoulés pendant les tempêtes, par les vents

FORMATIONS 00 UTTORAL MARITDIE. 449

de SQûresif sur la ^ge voisiiie qui, se trouTanl en partie abritée par les coteaux de Saint-Gilles contre les vents da

nord-ouest, n'a pu êlre entièrement balayée par eux.

Le cordon primitif existant en ce point à droite de l'emboodiare de Sylveréal a donc dû s'épaissir par la formation des dunes puissantes, parfaitement caractérisées, que nous retrouvons aujourd'hui dans le massif de la sylve godesque«

Mais en même temps qa'ane partie des sables se trouvaient ainsi refoulés et fixés sur le continent par Fabri des coteaux de Saint-Gilles, leur plus grande masse, s'avançant dans la mer, formait la base du cône de déjection du delta.

Cette saillie progressive de la pointe des atterrissements déterminait à mesure sur la droite une anse abritée, à l'entrée de laquelle le venl dominant du large, le vent de sudest, refoulait incessamment les sables arrachés par les vagues au musoir du delta. L'effet de ce déplacement latéral a été de donner successivement naissance à trois cordons secondaires sensiblement parallèles, orientés suivant la direction du sud^t, qui tour à tour ont été se souder presque perpendiculairement an cordon littoral principal, en détachant chaque fois du domaine maritime le fond de l'anse correspondante. C'est ainsi que se sont formés l'étang de Leyran» les étangs de la Ville et du Roi, et finalement l'étang de Repausset, représentant autant de stations conséculivca de ce cordon littoral accessoire produit par l'action rectiligne du vent dominant du large.

Nous reviendrons sur le travail du Rhône, postérieurement à cette seconde phase de dévclop[icmcnt, déjà bien éloignée de nous. Depuis cette époque, les atterrissements du fleuve se sont portés sur la gauche. Ils ont considérablemenl accru le delta, et sous ce rapport ont une grande importance i mais ils n'ont plus qu'une trèsrfaible influence

9«ivlerig|lfiM§èf]éffridtel»iiât»d^ iKonaitAi

point de soudure du dernier cordon secondaire 4e drgit^y avec VeDsemble de la grande plag^ primilive.

L'iafitioD da fleave se borna saqs donte à ^oalav qpelqoes sables au courant latéral de déplacement qui longe la partie conservée de cette plage, courant d'ailleurs trèsfaitii». liar^ mà que nous Vmm (ttjà dit, il ne peui ràraltor que de l'action oblique des vagues du large. Or il suffit da considérer la carte pour reconnailre que le vent domifiant, celui, du ^-est, normal à cet élément de la (Me,, n'a aorane composante tangeotidle. Le d^laqsin^t ne peot done résqUer qao de la diflèrence d'avion antre les vents de sud et sud-est, d'une part, qui déterminent le mouvement vers la gauche, et les vents d'est et nord-^st, gui pooaeent à droite, la résultante de ces diipiaoeD^eiila paraît être dans le sens de cette dernière direction ; elle est d'ailleurs très-fiiible, car» à Celle , le mouvement annuel des sables ne dépasse pas 80,000 mètres, et encore œ CQ))e ne représente-t-il pas la différence des deux effets qui devrait être considérée, mais leur somme. Une partie de ces sables pourrait, à la rigueur, provenir de l'ouest, de Tembeuchure de ruêrault; quant an reste, il n'est nullement nécessaire d'admettre qu'il vienne du Bhône. Non-seulement les petits afîluents directs de la côte , le Lez et le \ idourle, en fournissent une quantité à peu près suffisante pour représenter le wlume annuel déplacé ; mais, en parcourant la plage, il est aisé de reconnaître que sur plusieurs points la mer opère elle-même un affouillement des couches inférieures de son Ut. Elle rejette incessamment sur la plage des fragments de grès quarlzmix qui doivent, pour une forte part, contribuer à compenser les fertes r^ultant du déplacement latéral et de l'a^rption

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FORMATIONS DU LITTORAL MARniME. IBf

de^h Ittule mer* m \m débrift UmoBeuE, amz oomplèleo nml broyés pour éira entraloâi par le lemc à Fèlalde

SQspension.

La grande lagoae littorale se termine à Agde, en nn pdot où Doas tronvone un mmû apport de aabtaa aaes

considérable provenant de l'emboucbare de VHëraalt. Enire cette embouchure et celle de rOrb, la côte continentale, primitivement plus indinôe et plus avancée vers la mer que celle qui existai! à l'est de rHéraolt, n'a doimè tten à aucune lagune originaire, sauf quelques mares peu tileudaes» connues sous le nom de dots, qui emmagasinent les eaox des petits afflaents intermédiaires. La côte étant balayée normalement par les vents dominants de terre et du large , les sables n'y paraissent avoir que de faibles déplacements latéraux, tantôt dans un sens, tantôt dans l'antre. Incessamment ballottés snivant la normale, ils se sont peu à peu cantonnés sur les points du littoral les mieux abrités contre le vent de terre, où ils ont constitué des dunes d'autant mieux camctérisées que l'abri était pius complet. La plus importante de ces formations est celle qui s'étend au pied même de la montagne d' Agde, où elle occupe une superficie d'un millier d'hectares.

Les allnvionsde l'Aude, dont nous aurons ï nouaoecu* per avec détail, se sont pendant longtemps déposées dans de vastes lagunes qui ne sont plus séparées du continent par on simple cordon littoral, mais par une chaîne d'ilesroebeO' ses orientées du nord au sud.

Sous la domination l{omaine et pendant une partie du moyen âge, l'Audea eu son embouchure principale<dans ces lagunes. Il y a peu de temps que ses sables arrivent dtreotement à la mer. Repris par l'action normale du veut de terre, ils paraissent s'être en gnende paiiie oantonnéa dans

151 PBEmtBB PAMIt.

les dunes qui séparent l'étang de Vendres de la mer.

Entre l'embouchure de l'Aude et Port- Vendres, le déplacement latéral doit être déterminé par l'action dominante des composantes tangentîelles des mïts de sad-est et de sud, qui deviennent obliques à la côte. Les observations faites paraissent avoir conGrmé ce résultat. Ce déplacement est d'aiilears assez faible» et c'est surtout par leur composante normale que les principaux Tents du large, Test et le sud-est, agissent en refoulant les sables vers le continent, soit dans les lagunes par les graus, soit sur la côte découverte du Roussillon, où cet effet est plus particulièrement manfdé.

Celte côte basse et formée de terrains diluviens analogues à ceux qui bordaient l'estuaire du RbOne, a dû, dans leprincipe, déterminer la formation d'un cordon littoral en retrait, délaissant des lagunes dont l'étang de Saint-Nazaire nous offre le vestige le mieux conservé. Mais cet aspect primitif de la côte a été modifié par Teflet des principaux vents du large , Test et le sud-est , battant normalement la côte, sans que leur action soitcompcnsce par celle des vents de terre nord-ouest et nord qui sont, l'un parallèle, l'autre trës*ob1ique au littoral. Le refoulement général des sables apportés en grandeabondance par les rivières torrentielles de l'Agly, de la Tet, du Tech, etc., a déterminé la formation des dunes * qui, sur une longueur de plusieurs kilomètres, couvrent la côte et ont dû combler ou réduire à de bien moindres proportions les lagunes lillorales primitives.

< Cette fimetion est eneore mteni eeenite lor It c6te de Ctlalogm, •n-delà dn cap Greut. L'ncieiuie TiUe d*Ein|ioriQin, l'une dei cille let plus importtntet d'Eipagne aous la domimitioii Carthaginoiie et Remaille, a été envahie par les dones, et se tionfi aigeiird*hai cent* pUtsnent enfouie sous les aaUe8«

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POBMATIONS DU LITTORAL MABITDIE. 153

En résumé, la configuration générale des côles du crolfc du UoQ remonte à i'origine de la période géologique actaeUe. Le seolcbangement important qu'ait sabi son contour extérieur a été déterminé vers la gauche par l'avancemeol du delta du Rhône sur un front de 60 kilomètres, et une largeur de 12 à 15 kilomètres en avant du cordon littoral primitif. L'action dominante des vents a été : sur la gauche celle des vcnls de terre, sur la droite celle des vents de mer. Les premiers ont favorisé le développement anormal du delta du Rtiônë, en repoussantà la mer les sables sur lesquels ce delta s'est assis. Ils ont en outre préservé de tout ensablement la grande lagune du Languedoc, dans toiilo la partie qui n'avait pas été directement atteinte par les atterrissements du ftbône.

Les vents du large ont au contraire refoulé vers la cote tous les sables apportais par les affluents secondaires, el les ont dispersés, sur les points les mieuxabrités, en dunes plus ou moins puissantes, depuis celles qui se retrouvent à l'embouchure de ratoiult jusqu'à celles qui bornent le littoral du Uoussillon.

Le déplacement latéral des sables est loin d'avoir sur cette côte l'importance qu'on a cru devoir parfois lui donner ; il est uniquement détermine par l'action de la composante longitudinale des vents du large en chaque point. Il parait enconséquence se diriger dans dessens différents aux deux extrémités du golfe, et reste en tout cas entièrement indépendant del aclion du grand courant giialoire qui lait ou ferait le tour de la Méditerranée.

i84 mnOlERB FABTIB.

Nous avons va gne les fonnalioos de Tappaieii litloiai étaient exdasWement composées de sables rejetés à la côte,

après avoir été plus ou moins longtemps remaniés sur le plan iûciioé de la plage « dont nous avons liroilé la profondeur à 15 ou 20*. Cette dernière hypothèse n'a en réalité rien de rigoureux ; ce chiffre de 15 à 20" représcnle la distance verticale au-delà de laquelle l'action de la vague ascendante n'a plus assez de force pour soulever les sables. Le courant» bien que fort amoindri, doit se prolonger beaucoup plus bas, et déterminer la continuité de l'iiu liiiaisou dos talus dans les dépôts sous-marins. Aux sables qui forment leur assise supérieure succèdent, dans l'ordre de leur densité , les limons et les vases , maintenus en suspension par le clapotement des vagues, Iraii^purlés au large par les faibles courants de la surface.

Les courants marins proprement dits, les déplacements' réguliers de grainles masses d'eau, dus à diverses causes pliyNiques dont nous avons parlé comme ne pouvant produire le déplacement des sables littoraux, doivent exercer au contraire une grande influence sur le transport , aussi bien que sur le dépôt des limons.

Les vases du Rbùne se retrouvent en mer par des profondeurs de 100"* , à 10 et 15 kilomètres des cordons littoraux du delta. La dispersion doit se faire à de bien plus grandes distances encore , sur les fleuves qui ont conservé leur estuaire incessamment balayé par la puissante chasse des marées.

Ces formations sous-marines ne peuvent avoir aucune

FORMATIOKS Dl UTTORAL MABITUIK. 155

importance agricole, malgré la valeur de leurs éléments

minéraux. Elles représentent une richesse à tout jamais perdue pour les besoins matériels de l'humanilé ; mais, au point de vue de la science géologique, elles ont un grand intérêt , et mériteraient d'être étudiées avec plus de détails.

Un élément essentiel du régime spécial de chaque cours d'eau serait sa puissance totale ou relative d'atlerrissement, calculée sur la proportion plus ou moins grande de sédiments de loule nature qu'il entraîne et jelte linalement à la mer par ses embouchures.

Dans son Traité d'hydraïUigue agricole , M. Nadault de Buffon évalue à 0m,002 ou O^'^OOô la proportion de limon que charrient moyennement les grandes rivières. Ce chiffre nous parait exagéré pour la plupart , tout au moins comme résultat moyen.

Dans son intéressante monographie de la Garonne, M. Baumgarlen ne porte le cube annuel de ses limons gu a cinq millions de mètres , ce qui correspondrait à un mètre cube par hectare de bassin, à O'yOOOÎS par mètre cube * d'eau. Ce résultat est probablement tro[) faible, car il ne nous paraît pas que M. Baumgarten ait tenu compte, dans sou évaluation, des sables de fond, dont l'entraînement a lieu par simple glissement.

Sur le Rhône, des observations directes de M. Surell lui ont permis d'évaluer le produit aimuel des sédiments du grand bras à un cube de 17 millions de mètres, qui, comme nous le verrons, correspond assez bien à un atterrissement de 17 hectares, sur une prolondeur moyenne de iOO».

Le cube total des limons entraînés par les deux bras

serait de 21 millions, ce qui, pour un débit moyen de 54 milliards de mètres cubes et un bassin de 927 my-

156 PBBmSIIB PARTIE.

riamètres carrés, représente 0^1,0004 par mètre cube d'eau débitée et 2™,27 par hectare de bassin.

Le calcul a été liait beaucoup plus exactement pour la Dnranee, la rivière limoneuse par excellence. Us observations relevées avec soin sur le canal de Marseille, dont le débit annuel est de 300 millloDS de métrés cubes environ, ont donné un cube moyen de 600,000 mètres cubes de limons mesurés à Tétat humide, se réduisant de moitié après dessiccation complète, soit lrés-exactementO'",OOi du volume des eaux. Ce résultat toutefois ne s'applique qu'aux eaux superficielles dérivées par le canal, et ne comprend pas les sables de fond, peu abondants dans la Uurance.

Pour le delta du Pô, M. Lombardini trouve pour l'accroissement annuel du delta un cube de 40 millions mètres, soit près de 6 mètres cubes par hectare de bassin» et 0n»,0016 par mètre cube d'eau.

Sur le Mississipi , d'après M. Thomassy, l'avancement du delta se produirait à raison de 664 millions de mètres cubes, correspondant à un peu moins de 2 mètres par hectare de bassin, à environ 0'°,00i4 par, mètre cube d'eau débitée.

Les dépôts du Nil s'opèrent en grande partie sur place

dans toute l'étendue de la vallée et du delta , sans avancement notable de ce dernier. En comptant sur un exhaussement moyen de 0%lâ6 par siècle, pour une surlace submersible de 5 millions d'hectares environ , on trouve

un cube moyen de GO millions de mètres cubes par an , soit environ O^^W par hectare, pour un bassin probable ' de 500 millions d'hectares.

< n «it ai réalité trés-diffieUe d'apprécier même approximaUTemiiit réteadvw dn baniii du NU, Nea-teoleneit lea Téritablei UmilM m

Comparés aax étendaes totales des bassins d'approvisionncraenl, ces dép(Ms correspondent à une érosion variant de i à 6 mètres cubes par hectare , soit ud abaissement moyen de 1 à 6" en dix mille ans. Mais ce déblai général est loin d'être uniforme , il se produit surtout dans la région des montagnes , et plus encore dans les ramifications qni s'étendent à travers les terrains menbies diluviens qui s'appuient snr leurs flancs. Dans les pays de plaine, ainsi que l'a fort bien fait observer M. Élic de lîeauinont, la surface du sol végétal ne subit pas de déperdition sensible. L'observation des monuments historiques les plus andens démontre en effet que le plus souvent le niveau superficiel du sol n'a pas été altéré.

xxxvni.

Nous avons vu que la majeure partie des limons entraînés par les fleuves étaient engloutis sans retour par la mer, et entraient dans la constitution de nouvelles formations géologiques qui nous resteront à tout jamais étrangères.

A cette catégorie devraient également se rattacher les substances solubles dans les eaux, dont la proportion très-

sont pas encore connues , mais il comprend d'immenses surfaces qui ne contribuent en rien à son débit. Les dernières explorations faites sur ce fleuve ( Voyage de Baker ) paraissent d'ailleurs avoir établi que les limons proviennent uniquement du Nil Bleu et des autres affluents descendus des montagnes et des plateaux de TAbyssinic, dont le bassin ne rcpi cseiite pas plus de 40 millions d'hectares. Le volume annuel des dépôts correspondrait alors à 1n\50 par hectare du bassin alimentaire ; mais il est bien évident que tous les limons ne s'arrêtent pas à la surface de rÉgypte et qu'une très-grande partie est entraînée dans la mer, sans que nous ayons des éléments suffisants pour en apprécier le volume total.

itt PREKIÈRE PABTIB.

vnrinble s'élève habituellement dans nos régions à 0k%20 ou 0<t%25 par kilogramme d'eau, — com[K>sée pour les trois quarts au moins de carbonates et de sulfates de chaux.

Les sels noUiblenient solubles, tels que le chlorure de sodium CD particulier , se concentrent de plus eu plus dans Teau de la mer dont ils maintiennent la salure» compensant les pertes qu'elle doit éprouver de leuips à autre par l'effet du retrait des eaux qui , à diverses reprises , lui a fait abandonner les plages salées dont nous aurons à parler (Lxvm) . L'étude de la géologie générale nous indique en effet que, dés lesé[X)ques les plus reculées, le cliluriire de sodium du globe a dû se trouver en majeure partie réuni dans l'eau des mers, par suite de causes originelles qu'il n'entre pas dans noire cadre d'étudier aujourd'hui.

Les sels peu solubles , les sels de chaux surtout , se précipitent ou le plus souvent subissent une sorte de transformation organique, absorbés qu'ils sont par les êtres vivants, animaux ou végétaux, dont k'.> dépouilles reproduisent lentement les terrains calcaires que les âges futurs verroul surgir du sein de la mer.

SI, comme c'est assez probable, on ne peut attribuer qu'à un pareil genre de formation la production de la plupart des assises calcaires qui constituent les diverses couches géologiques de notre globe, on peut se (aire une idée de la duioo que cliacuijc d'elles a dû nécessiter.

En supposant en effet que les eaux des rivières contiennent environ 0(r,20 de sels calcaires par litre d'eau, et comptant sur une densité moyenne de 2 pour les formations résullantes, on trouve que chaque mélre de hauteur d'eau douce arrivant dans la mer peut produire une couche de 0*,0001. En admettant que la couche d'eau pluviale soit en moyenne de 1° à la surlace des continents, que la moitié

POimATIONS DU UTTOIIAL HABITDIB. . 180

seolemeot se rende à la mer, et qa'enûo la sarfocedes continents ne soit qae le quart de la sarface totale da globe,

la couche aimuclle sur la surface totale des rners serait de 0i°,0Û0016, soit environ de calcaire en soixante mille ans.

La formation totale des substances minérales rapportée

à la môme surface des mers, deltas compris, pour nu apport moyen de 3 mètres cubes par hectare de couUuent, serait dans les mêmes conditionsde 1» pour dix mille ans.

L'ensemble des deux formations ne représenterait pas plus de 1™ en huit mille ans. Cette durée devrait cepeiidanl être réduite» si Ton voulait tenir compte des effets de dé« ségrégation dus à Faction directe de la mer sur ses felaises, que nous ne saurions apprécier, mais qui est en somme peu considérable.

Notre but principal étant d'étudier les formations géologiques au point de vue de leur utilité agricole, nous avons tenu surtout à ditlereucier, dans ce chapitre, le rôle tout opposé qu'ont joué les eaux courantes continentales et les eaux de la mer.

Les unes et les autres ont, de tout temps, par leur action mécanique, contribué à détruire, à disloquer et broyer les formations antérieures. Mais une différence essentielle existe entre leurs effets. Les eaux continentales, partout où elles ont pu* librement déposer leurs alluvions, ont formé la majeure partie de nos .^ols cultivables, d'autant plus fertiles qu'ils provenaient d'un mélange plus complet. Les eaux de la mer» au contraire, sur tous les points où elles ont pu répandre ces débris, les ont soumis à un nouveau triage; n'ont en général rejeté sur les rives que les parties sablonneuses infertiles; ont enfoui tout le reste dans leurs profondeurs, pour donner lien à de nouvelles formations

i60 PREMIÈRE PARTIR.

géologiques, simplifiées quant à leors éléments constitutifs,

agglutinées par un ciment organique on calcaire, enlièrement Impropres pnr elles-mêmes à toute vèuùliUion , ne pouvant jouer d'autre r6le que celui de fournir les éléments d'un nouveau mélange, de nouvelles aliuvions, aux courants d'une autre période géolo;3'i(]ue.

On dirait que, dans Tordre des clioses purement matérielles aussi bien que dans celui de la vie organique, un principe de mort se trouve toujours en présence d'unprin- * lipe de vie, l'un reconsliludul saus cesse ce que l'autre a détruit.

La mersendt, comme une vaste nécropole, un cbampde repos dans lequel tous les éléments de la nature inorganique iraient tour à tour se retremper, en attendant d'être appelés à jouer de nouveau leur rôle dans le cycle inûui de la vie et de la matière.

Les grands courants diluviens qui, a diverses époques plus ou moins rapprodiées, plus ou moins périodiques, ont bouleversé la surfooe du globe, seraient surtout chargés de renouveler la matière féconde et assimilable, entraînant dans la mer les débris épuisés des formations végéliiles antérieures, pour leur en substituer de nouvelles, vierges et fertiles, arrachées aux plus profondes entrailles du globe, jusque-là inertes et impuissantes.

Les fleuves, tels que nous les voyous silloiiuer la surface des continents, auraient, sur une moindre échelle, un rôle analogue. Par leur action lente et réparatrice, ils continueraienl el coniplcleiaient l'œuvre des courants diluviens pendant toute la durée d'une période géologique ; ils compenseraient en partie et dans de certaines Umites les perles incessantes de la vie. Ainsi se trouveraient justifiées ces aspirations intuitives de riiumauitè, qui, à l'origiiic de

FORMATIONS DU LITTORAL UAftlTIME. ' 161

tootes lescivilisalioDS, nées pour la plupart à l'embouchure

OU sur le bord des grands fleuves, a constaté celte action fécoodante, en a poétisé et divinisé les effets.

Sans nous arréler plus long[tenip6 sur un ordre d'idées étranger aux études pratiques qui nous occupent , nous cotnplélcrons par un dernier exemple l'analyse des procédés suivant lesquels opèrent sous nos yeoi les agents naturels. Il nous restera à vck ensuite comment et dans queUçs limites on pourrait en diriger et en modifier les forces , au lieu de chercher à les combattre brutalement, comme on n'a été malheureusement que trop porté à le faire jusqu'ici.

lèi PREMIÈRE PARTIE.

OH&PnBI TI