CONSIDÉRATIONS PARTICULIÈRES SI R LE DÉVELOPPEIUSRT DU

DELTA DU RBÔKB..

xxm.

Ken des causes natoielles, sans compter la main de

l'homme, ont pu modifier les dispositions générales que nous avons indiquées dans le cliapilre précédent, sur la formation desdeltas. Maison retrouve toujours la trace des formes primitives, et nous né pourrions mieux foire, pour nous rendre compte des modifications qu'elles peuvent parfois subir, que de prendre un cas particulier, celui du delta du Rhône, dont nous avons Texemple sous les yeux. Cette étude a déjà été faite, avec la supériorité qui s'attache à tout ce qu'il traite, par M. Klie de Beauniont. £n la reprenant dans ses moindres détaib, nous ne pourrions choisir un guide plus sûr, et nous trouverons peut-être à planer, après cet éminent géologue, quelques observations nouvelles qui viendront à l'appui des principes que nous avons formulés jusqu'ici.

Dans Vétat actuel, le Rhône a sa bifurcation un peu en amont d'Arles. Ses deux bras enserrent une grande île, la Gamai^e» dont les berges inclinées s'abaissent versl'étang central du Valcàrés. Cet étang est séparé de la mer par un étroit cordon littoral, que les Ilots franchissaient encore,

DftVBLOPPBMENT DU DELTA DU ÏOiddtK. i||

avant qu'on Teût tout récemment renforcé par une digue insubmersible qui complète la clôture de l'Ile.

Le bras principal est celui de gauche, passant au-devant d'Arles, qui, en éliage comme en temps de crue, débite la majepre partie des eaax. Sur la rive de ce bras opposée à la Caroargne s'étend la plaine latérale de la- rive gandie, portant le nom de plan du Bourg, dont le sol, conformément à notre théorie, s'abaisse de plus en plus à mesure que l'on s^éloigne de la berge pour se rapprocher des talus de la Cran, limitant l'ancien estuaire. Au pied de ces talus régne une suite de marais qui se prolongent en amont d'Arles dans la vallée des Baux, bas-fond compris entre la formation diluvienne de la Crau et les coteaux de la cbatne des Alpines.

Le petit Hliùne passe à Saint-Gilles et débouche dans la mer prés des Saintes-Maries. La plaine latérale qui sfétend sur la rive droite jusqu'aux coteaux de Saint-Gilles, et les déborde même versle sud, en se prolongeant jusques à Aigues-Morteset à Tembouchure du Vidourle, présente une pente latérale assez bien caractérisée à partir du Rhône; mais sa pente louj^iludinale est loin d'être régulière, elle se trouve interceptée en divers points par des dunes trans- Tersales« fragments d'anciens cordons littoraux dont nous avons déjà décrit ( xxxvi) la formation successive.

Nous manquons de documents précis qui nous permettent de suivre les diverses transformations qu'a dû subir le delta du Rhône ; mais, des changements qui se sont produits dans l'époque moderne, nous pouvons logiquement déduire l'ordre et la marche de ceux qui les ont précédés.

La branche d'Arles est aujourd'hui la plus importante; elle l'était déjà sous la domination Homaioe. La branche de

164 PREmÈBE PARUE.

SaîntGillcs, dont l'embouchure dépasse à peine l'emplacement des Saintes-Mariés, localilè dont rorigine est fort ancienne, ne parait pas avoir prodnitd'atteiTissements afrprèciables pendant la durée de l'ère clirélienne. Anlùrieiirement aux temps bistorignes, cette branche occidentale a en cependant une infloenoe prédominante, car cfest à ses atlerrissements qu'on doit attribuer la formation d'une partie de la Camargue et de la vaste région marécageuse qui, s'étendanl de Saint<»il)es à la mer, se prolonge à Touest jusqu'à Vétang de Manguio.

• A l'origine de la période géologique, un premier cordon littoral dut se former à l'entrée de l'estuaire, en continualioa de cenx qui régnent sor la côteda Languedoc. Une amorce poissante de cet appareil littoral, la Sylve godesque , large formation de dunes s'étendant entre les éUings de Scamandre et de Leyran, à 15 kilomètres de la mer, est encore en place dans les plaines basses de la rive droite ; mais il n'en subsiste que des traces peu visibles et difflciles à relier entre elles dans la traversée de la Camargue et dans le plan du Bourg. Il est même probable que ce cordon littoral ne s*est jamais soudé à la c6te de Provence. Son épaisr seur allait en diminuant, depuis sou attache de droite jusqu'au point où il s'arrêtait, mis b gauche, à une certaine distance da cap Cooronne* Cette différence s^expliqne assez bien par l'action des vents régnants. Les vents de sad^est, qui repoussent les sables, les auront refoulés de préférence vers l'extrémité droite de l'estuaire, où ils se trouvaient d'ailleurs protégés par les coteaux de Saint-Gilles contre l'action du vent dominant de terre qui, à Beaucaire et à Arles, souffle plein nord pendant \ 60 jours de l'année. On conçoit dès-lors que de véritables dunes se soient formées entre Salnt€llleset l'emplacement d'Âigoes-Mortes; tandis

DÉVELOPPEMENT DU DELTA DU RHÔiNE. 165

qu'au ceatre et à Test de res&uaire, il n'a pu se produire que de simples cordons linéaires, qui, rompus plus tard

par le fleuve, recouverts d'alluvions fluviales, ont perdu tout caractère de continuité et ne ûgurent plus que par taches éparses sur la belle carte géologique du départemoil du Gard de M . ÉmiJien Dumas .

L'existence originaire de ce premier cordon littoral n'en est pas moins certaine, et sa courbe idéale bien qu'interrompue, devait rattacher la Sylve godesque à la pointe du cap Couronne.

Ainsi s'est trouvé limité le champ dans lequel se produisirent lespremiersatterrissements du RhOne, qui ne devaient s'ètepdrequesurlesmaraîsdeScamandreetdeSahit-Gilles, les trois cinquièmes environ de la Camargue et la moitié au plus du plan du Bourg.

Cette première enceinte comblée , le fleuve franchit le cordon littoral par son bras principal, alors le petit Rhône, déterminant en mer un promontoire qui servit d'attache aux trois cordons littoraux successifs qui ont, l'un après l'autre, réuni au continent les étangs de LeyraUi de la Ville et do Repausset.

L'ensemble de celte formation , en avant de la Sylve godesque, comprise entre le golfe d'AiguesrMortes et l'étang de Vatcarès sur 25 kilom. de longueur et 1 5 lcilom.de profondeur moyenne, représen le une superficie de 5a a 10,000 hectares d'atterrissements qui ont été produits par le petit Rbùne. Nous reviendrons encore ane fols sur les détails probables de leur formation, lorsque nous aurons yu comment se comporte le grand Rhône, qui opère aujourd'hui à l'est, ainsi que le petit opérait à l'ouest dans ces temps reculés.

Au commencement du xviue siècle, le grand bras du Rhône avait une embouchure Irès-ditléreote de celle qu'il a aujourd'hui. U suivait^ à partir de Cbamone, le tracé indiqué surles cartes sous le nom de vieux Rhône, on canal du Japon, qui venait déboucher à l'ouest de l'étang Giraud prés du filiare de Faramao. La distance de Chamone à la mer, suivant cette direction sinueuse, était de 25 kilomètres au moins , tandis que 7 kilomètres à peine séparaient à vol d'oiseau lo même point de départ du grau de l'Eysselle» existanlsur la plage près de l'emplacement actuel de la tour Saint-Louis.

En vue d'isoler des salines qui se trouvaient à la pointe de la rive gauche du Rhône dans le voisinage des étangs de Giraud et de Faraman, les employés des gahelles ouvrirent, en 1 71 1 , suivant cette dernière direction, une étroite rigole, le canal des Lônes.

Le Rhône, trouvant celte voie plus courte, ne tarda pas à s'y transporter en entier, délaissant à l'ouest^ entre l'ancien et le nouveau lit, une grande lie qui a conservé le nom du plan du Bourg, dont elle avait été brusquement déLichée.

L'abandon détinitiC du caoai du Japon, commencé en 1711, parait n'avoir été complet qu'en 1722. Nous pouvons suivre depuis cette époque la marche continue des alterrisseincnls du grand Rhône. Sou embouchure, qui se trouvait à la tour Saint-Louis, bâtie en 1734 sur l'emplacement de l'ancienne plage, en est aujourd'hui distante de 8 kilomètres environ, ce qui représenlc uu avancement annuel de 56™ environ.

Cette manière d'évaluer la puissance d'atterrissem^tpar

le déplacement Unéaire de l'emlMuchare» noas paraît toutefois moins exacte que celle qui consisterait à relever

les surfaces émergées. Nous avons obtenu un point de départ sensiblement concordant, en rapportant à une même échelle et comparant entre elles la carte géologique de M. Dumas, qui donne Tètat des embouchures en 1850, et deux caries jointes à l'ouvrage de M. Surell, l'une de Danville, l'autre de Noël d'Advisard» indiquant l'état des lieux en 1706 et 1712, antérieurement à l'ouverture du canal des Lônes. Cette comparaison n'a sans doute rien de bien précis, car remplacement des babilations servant de repères ûxes n'est pas toujours également bien indiqué sur les anciennes cartes. Quoi qu'il en soit de cette cause d'erreur, dont il ne faudrait pourtant pass'exagércrrimporlancp, nous trouvons que de 1712à i850,encent trenle-huitans,ledella du Rhône aurait gagné sur la mer 3,225 hectares aux environs de son embouchure actuelle, mais (iul par contre il en aurait perilii 1,254 au voisinage de Inncicn ne bouche du canal du Japon, ce qui donne pour l'année moyenne un gain relatif de 23'*,5, un gain absolu de U'*,5.

Il ne serait pourtant pas exact de considérer comme enlièrement pei due pour l'avancement réel du delta la surface démolie à l'ancienne embouclmre.

La destruction de cette pointe avancée par l'action des vagues n'a été, en fait, qu'un remaiiiemciil des dépôts qui ont pris une position plus stable. Les anciens talus, incessamment rechargés par de nouveaux matériaux, avaient dû conserver à l'origine une inclinaison plus raide que celle qui convient à un équilibre durable. Ils se sont affaissés sur place , les limons ont été engloutis, mais la majeure partie des sables transportés parallèlement à la côte par l'eflét des vents rignants de sud-est, ont été refoulés vers 1 ouest et

168 PREMIÈBE PARTIE.

ont agrandi d'anfant l'appendice inférienrde la Gamargne.

comparaison des anciennes et des nouvelles caries indique en efîet, postérieurement à 1 7 lâ, un avancement trèsmarqué des plages environnant l'élang de Bauduc. Nous manquons de doeoments précis qui nous permellent d'évaluer ri{:oureiisement l'étendue de celle formation ; mais nous pourrons, sans trop grandes chances d'erreur, admettre qu'elle représente au moins le quart de la surfece remaniée . ce qui , toutes compensations faites , porterait à 1 7 hectares env iron le gain annuel du delta du Rhône pendant la dernière période séculaire.

Les dépôts du Rhône se retrouvent en mer à de trèsgrandes disl;incos, jii.^iiua des profondeurs qui paraissent attemdre 100'". On peut donc considérer la surface émergée annuellement comme formant la section d'un talus prismatique qui se rechargerait parallèlement à lui-même sur une hauteur de 1 OOi". Le cube correspondanl de 1 7 millions de mètres se trouve égal à celui qui a été déjà donné par M. Surell pour le volume total des dépôts formés chaque année par le graiid Rhône , sans compter les sédiments entraînés par le pelil Rhùne et ceux qui peuvent se déposer dans les parties de la vallée supérieures au delta.

Cet atterrissement annuel de 17 hectares pour la dernière période séculaire est, comme on devait s'y attendre, un peu inférieur à la moyenne de la formation du delta total. Sa surface de 140,000 hectares correspondrait en effet à nn gain annuel de 23 hectares pour une durée probable de sii mille ans , habituellement assignée à la période géologique actuelle.

])ÉV£U>PPEIIENT DU DJSLTÂ DU RHÔMfi. i69

L*eilet produit depuis un siècle et demi ne peut que se GODtîDuer. Le canal des Lèoes» qui s'est déjà allongé de 8 kilomètres an-de1à de la tonr Saint-Louis , finira par prendre un développement exa^rérê, nniiloj^ne à celui riu'nvait le bras du Japon au commencement du \\m^ siècle. Les mêmes causes amèneront les mômés résultats» et le Rhône » se jetant de droite ou de gauche, rejoindra la mer par une voie plus courte, eu abandonuaut le canal actuel. Des docoments positifs prouvent qu'il en a toujours été ainsi. Le canal du Japon n'avait pas fonctionné plus d'un siècle. La carte géoloîjiquc nous montre à cAté de lui le bras du Canalet, abandonné en 1627, quilui niènie avait remplacé à une époque inconnue la Lône du jeu de Mail, dont le grau eiistaît encore en i 591. Tous ces divers canaux, qui successivement ont porté lesalluvions du lUiùiie surdilîérents points du périmètre de son delta, ont leur point de diramation au même lieu, à la courbe de Cliamone, d'où est également parti le canal aclnel des Lônes. C'est encore du même [>oint que se délacliera le nouveau bras, qui Lût ou tard portera les sédiments du Rhône en quelque point de la mer plus ra[)proché que ne l'est son embouchure actuelle, il suffit d'avoir vu sur les lieux les érosions qui se produisent à chaque crue sur ta rive droite diuis la grande courbe de Gbamone, en dépit de tous les perrés par lesquels on s'efforce de maintenir les rives du fleuve , pour comprendre que, le moment où il s'ouvrira, une nouvelle issue dans cette direction ne saurait être trés-éloigné.

Cette diramation constante autour d'un même point des divers canaux qui ont formé le large éperon prolongeant

la Gamargne ao sod-ouest , entre le golfe de Fos et odai

des Saintes-Mariés, n'est pas un fait unique et accidentel. Pareil phénomène s'est produit dans les temps antô-bistoriques pour les aUerrissemeDts du petit Rhône, sur lequel nous retrouvons à Sylverëal un centre de diramationsecondaiic Miialogue à relui de Chamonc. De ce point ont dû successivomciil partir les divers bras qui, d'Aigues-iMorles aux Saintes-Mariés, ont formé Tépais massif des atterrissements de l'ouest, s'^tendant an sud de la Sylve godesque, cette première sLUion de l'appareil littoral .

La formation qui se produit aujourd'hui, en rayonnant autour du centre de Ghamone , est complètement identique dans sa cause et dans ses eflels. Elle a déjà produit un altcrrissement d'une siipoi (icie totale de plus de 25,000 hectares, qui, à raison de 17 hectares par an, représente une durée de quinze siècles. A Tèpoquedela domination Romaine , le jjfrand bras dn Rhône ne devait très-probablement pas dépasser la parallèle de Cbamone.

Rien n'indique d'ailleurs que le phénomène qui s'est produit depuis lors, et qui a eu pour conséquence la forniation de ce vaste recta!i<.Mes'éteiKlant au sud de Cbamone entre le golfe de Fos et celui des Saioles-Maries , ne soit pas appelé à se continaer longtemps encore. La ligne horizontale qui termine aujourd'hui sur les catirtes cet appendice du deltii, n'a rien d'arbitraire; elle est le prolon^^ernent naturel de la c6te de Provence qui s'étend de Test à Touesl entre te méridien de Marseille et le cap Couronne. C'est elle qui delermiiic l.i direction générale du courant des vagues, qui, pour le moment, limite vers le sud la zone des alterrissements. Cette zone ne se prolongera probablem^tpas au*dëlà de longtemps; mais elle peut, elle doit nécessairement s'étendre de dioite et de gauche , soit sur l'empla-

DËV£LOPPfiiiEiNT DU DBLTA DU HHÔNE. 171

GemeDt dn golfe de Fos à Test, soit sur celui du golfe des

Saiûtes-Maries à 1 ouest.

Envisagée à ce point de vue, l'exlension constante du delta du Rhône a me importance capitale, trop négligée jusqu'ici, peat-éire, dans la question des emboudiures.

Le Ut dugraild Rhône, sur plusieurs points de son parcours, à partir de la bifurcation principale et plus particulièrementsur Tétendueda nouveau canal desLùnes, en amont comme en aval de la four Saint-Louis, forme un magnifique bassin, large et profond, bien abrité, qui constituerait un port intérieur des plus commodes et des plus sûrs s'il était -abordable aux navires. Mais toute entrée leur est malheureusement fermée par la barre qui se maintient constamment en avant de l'embouchure et s'avance avec elle à mesure que le chenal s'étend davantage dans la haute mer.

La formation de la barre est due à un phénomène général facile à comprendre. Les sablcb de fond , ne pouvant être entraînés que par un courant puissant, s arrêtent au Gontact'des eaut tranquilles de la mer, s'orientant suivant leur direction de plus grande résistance , présentant au courant affaibli du ileuve un obstacle qu'il ne saurait vaincre directement.

L&8 teui sont rejetêes sur les côtés , divisées en deux courants qui , agissant latéralement sur les sables de la barre, éprouvent une moindre résistance de leur part et donnent lieu à deux passes plus ou moins profondes. La barre elle-même s'exhausse, finit par émerger, présentant une surface sensiblement horizontale, émineuiuient propre à iaciiiter le dépOt des aiiuvions limoneuses qui se super-

posent m\ sables et eonsUtaent une de ces innombrables

iles basses qui , après chaque lonq)êle, surgissent aux emboucliures du Rliône, où elles portent le nom de tkeys.

Les deax passes primitives de la barre» après sa fixation, deviennent de véritables emboucbores à l'issue descfoelles se forment de nouvelles barres. L'une d'elles , celle dont la direction est la [»lus oblique par rapport au courant général , finit habituellement par é[atterrir. L'ile primitîvemenl formée est définitivement réunie h la berge correspondante. Ainsi s'avancent progressivement les deux rives du fleuve, chacune d'elles étant formée d*nne suite d*iles successivement soudées Tune à Taotre, formant une plage basse, conlinue, que des alluviuus limoneuses relèvent et élargissent pou a peu.

Le problème des embouchures du Rhône, le moyen d'obvier à Tobstacle gue la passe mobile oppose à la navigation , sont en discussion depuis plus de vingt siècles. Deux cents ans avant Tére chrétienne, Marius désirant assurer une entrée facile aux navires cbarfrés d'approvisionner son armée , (il ouvrir une dérivation latérale qui , partant du Hliùne en amoiU de Cliamone , venait déboucher au pied des collines de gauche , prés de l'emplacement actuel du village de Fos, qui en a conservé le nom (Fossœ Ma^ riiuuc). Moins heureux que le ci\m\ analogue que, deux siècles plus lard, Civilis fit ouvrir pour déverser une partie des eaux du Rhin dans le Zuyderzée, et qui est resté une des branches principales de ce fleuve , le Rhéne artificiel de Marius s'est atterri, cl il n'en subsiste i)lus que quelques vestiges débouchant , sous le nom de bras mort , dans l'étang de Galejean.

Depuis lors, la question n'a cessé d'être à l'élude, et ilya une vingtaine d'auaées, trois projets furent mis en parallèle :

BÉmOPPEMBNT DU DELTA BU BH6NB. i73

Tan pour attaquer directement la barre en endiguant le lit do lOiône et fermant ses passes secondaires ; le second pour

rétablir à peu près l'oeuvre do Marius, par l'oiivei line d'un canal maritime dans la direclioudubrasmorl; le troisième, enfin, pour construire un canal maritime beaucoup plus court, suivant à peu près le tracé de Tancienne plage de 1 71 1, à partir de la tour Saiût-Louùj, et veuaiit déboucher dans le golfe de Fos.

Le premier projet obtint la préférence : des résultats Irès-fevorâbles avaient été obtenus de rendi^nement sur divei ^es rivières de la Grande-Iiretagne. Ou pensa qu'il en serait de mémo sur le Rbône, sans tenir un compte suffi* sant de la diflërence essentielle qui devait résulter de l'action des marées produisant sur l'Océan une double chasse journalière. Les travaux coûteux de Tendiguement du Riiùne n'eurent d'autre résultat que d'accélérer le mouvement qu'on voulait combattre. La barre, momentanément enlc\ ée par la plus grande impulsioii du courant , se reproduisit plus loin et plus infranchissable que jamais.

XUIL

L'impossibilité de vaincre directement l'obstacle bien démontrée par cette eipérience, on est revenu à l'idée du

canal Saint-Louis, dont les travaux s'exécutent eu ce moment.

Le golfe de Fos, qui limite à l'est l'appendice moderne du delta du Rhône, ()résente une rade as>ez sûre, abritée par les collines (jui iorincnt la ceinture de l etang de lierre et les atterriâsements du Rhône lui-même qui l'isolent de plus en plus vers le sud-ouest. Ce golfe est d'ailleurs à l'abri des courants dérivés de l'action du Ilot, qui ne peuvent y porter les sables charries du large ; aussi a-t-U

114 PBEMIÈRE PARTIE.

coDserrè sa profondeory qai n'a pa& moins de 25 à 30^

à Ventrée, de 10 à 15 en son milieu.

Sa rive occidentale, plus parUcuiièreinenl abritée par le promontoire do Rhône, a reça le nom d'anse da Repos. Elle n'est qu'à une distance de 5 kilomètres de la toor Saiul-Louis, et l'idée s'est naturellement présentée d'ouvrir, suivant cette direction, un canal maritime qui, partant du bassin du Rhône, viendrait dèboacher dans on nouTeau port ;iisô à consli uire dans l'anse du Repos.

Ce projet avait en lui-même quelque chose de séduisant, et nous ne devrons pas nous étonner qu'il ait fini par triompher et reçu un commencement d'exécution.

Une ville nouvelle est destinée à compléter l'œuvre du canal maritime. £n communication directe, par des voies navigables, avec tout le bassin d'un magnifique fleuve accessible aux plus gros navires ; relié à un vaste réseau de cliemins de fer, le port intérieur de Saint-Louis pamitrait appelé à devenir avant peu un des grands centres industriels et commerciaux de la Méditerranée. Il est malheoreusemenl fâcheux que les avantnges de la position chuisie ne reposent pas sur une base suftisammeut durable, ainsi que nous allons essayer de le démontrer.

Le golfe de Fos, l'anse du Repos, l'étang du Gloria, que doit traverser le canal Saint-Louis, sontaulanl de créations récentes, qui ne sont dues qu'à la déviation du Rhône opérée en 1 7 1 1 . Avant cette époque, la côte se prolongeait en ligne droite de la tour Saint*Louis à Fos, librement battue par tous les vents de mer, sans golfe, sans abri.

C'est aux atlerrissements du Rhône, qui en peu d'années ont dessiné les contours actuels du golfe de Fos et de l'anse du Repos, qu'on doit l'idée première du canal Saint-Louis.

DÉmOPPEMBIT DU DBLTA DU BHÔNB. 175

C'est à la continuation du même phéuomêne qu'on en

devra tôt ou tard la destruction. Une nécessité iatale d'an cours d'eau semblable, qui jette tous les ans à la mer 17 millions de mètres cubes de sables et de limons, est de changer incessamment son embouchure, car il ne saurait iod^niment la prolonger à raison de 8 kilomètres en moins d'un siècle et demi.

Le maintien de l'embouchure dans In direction actuelle, quand bien même la chose serait possible, nç saurait être une garantie, car. elle ûnirait naturellement par atteindre la côte de. Provence, aux abords du cap Couronne. Le golfe de Fos, de mieux en mieux clos et abrité, deviendrait, à la longue, un étang. fermé, sans profondeur, dans lequel s'entasseraient les sables et les vases, dans les conditions où se trouvent aujourd'hui les étangs de Galejoan , du Gloria et tant d'autres qui, du temps de la domination Homaine et môme bien après, faisaient certainement partie du domaine de la mer.

Il serait même possible do calculer dans combien de temps serait obtenu ce résultat linal, non en comparant ravancement annuel du fleuve à la distance qui sépare l'embouchure actuelle du cap Couronne, mais en mettant en regard les atterrissemenls qui se sont produits et ceux qui seraient Qécessaires pour combler le golfe de Fos. La surfoce des premiers a atteint 5,225 bect, en cent trentehuit ans; il ne faudrait donc pas plus de quatre cents ans pour atterrir le golfe, qui, limite par la li;^'ne idéale pn»longeant la côte sud du délia jusqu'au cap Couronne, n'a pas plus de 10,000 hectares.

On nous objecterait vainement que le courant littoral , ^t nous avops vu ce qu'on devait entendre sous ce mm^ ne

Rhône dans le golfe de Fos, mais

i76 PREMIÈRE PARTIS.

les rojolle v^-r.^ ru:!; -!. Nous radiiii'uoiis : ce ne sera pas le déplacement latéral des sables qui comblera le golfe de Fos, mais le Rhône Ini-même, qai en a déjà atterri le quart en un siècle el demi, qm achèverait de comitlor le reste en quatre cents ans, s'il était iudeiiiuuicut maintenu daus sa direction actuelle.

Cette hypothèse, il est vrai, est fort heureusement aussi peu probalde qu'elle serait désastreuse pour les intérêts généraux de cette partie des côtes de Provence, car la conservation du golfe dè Fos n'intéresse pas seulement l'avenir du port Saint-I/)uis, mais celui de Bouc, des Marligues, du ma^Mîifique bassin intérieur de l'étang de Berre, qui est sans doute destiné à former tôt ou tard une vaste rade de refuge autrement sûre que l'anse du Repos.

Cet atterrissement total ne se produira pas, car, malgré les digues entre lesquelles on l'a muralllé, U n'est pas dans Tordre des choses naturelles que le canal des Lônes serve longtemps encore de débouché au Rhône. Cette branche sera avant peu abandonnée, conmie l'a été le canal du Japon en 1711, comme Tout été, avant lui, le bras du Canalet, celui de Mail et beaucoup d'autres sans doute, dont on pourrait peut-être retrouver les vestiges enfouis sous ies vases de la grande formation qui se continue, de nos jours, an sud-est de la Camargue.

Une nouvelle dérivation se produira donc, et, comme toutes les précédentes, ell»' aura son origine au point de diramalion générale de diamone. L'étal des lieux, nous l'avons déjà dit, indique comme imminente en ce point une irruption du Rhône à travers les digues de sa rive droite. Quelle que soit la nouvelle dirccliun du llcuve au delà ; qu'il aille se jeter dans l'anse qui forme le fond du golfe desSaintes-Maries, ou que, prenant plus probablement

DÉVBLOmMBNT DU DELTA DU BHÔME. 177

une direction iiilermèdiaire entre les deux anciens bras du Canalet et du Mail, U se fraie un passage à Iravers l'élaDg Giraad; dans toatesles hypothèses, le résultat sera le môme pour le lit acliiel du Uhône : abandonné pour une voie plus courte, il sera promptement atterri comme l'a été le canal du Japon.

Le porlSaint-Lonis, construit en aval du point dediranialion, sur un magnifique bassin désormais isole du RhOne, n'aura plus de raison d'être. Un canal maritime maintenu à grands frais, une^nouveile écluse construite à Chamone, pourront peut-être rétablir les communications avec le Rhône, mais ne lui rendront pas sou beau port, à tout jamais perdu.

Une solution paraîtrait possible de prime abord : celle de ne pas attendre la déviation naturelle du Rhône en amont da port Saint-Louis, en lui ouvrant une issue artificielle en aval, à travers les salins de l'étang Giraod, par exemple. iMais on rcconnait bien vite que cet expédient ne serait qu'un palliatif de peu de durée. Avancé comme il Test déjà vers le sud, le delta ne saurait, sur ce pomt, se prolonger beaucoup au-delà de sa base générale déterminée par le prolongement de la cote de Provence.

Le Rhône opère sans relâche un travail de comblement dont rien ne saurait arrêter la marche naturelle. Il hni qu'il trouve toujours au-devant de lui un espace libre pour déposer ses sédiments. Les portant alternativement de droite et degauche, il les répartit avec une inflexible uniformité, et procède par zones rcgulièrcs, abandonnant les parties terminées, pour reprendre son œuvre sur un autre point.

PRBWèRE PARTIE.

La bande rectangulaire comprise entre les golfes des Saintes-Maries et de Fos, qai représente le travail probable de quinze i vinçt siècles, ne saurait se continuer davantage en avant; il est indispensable qu'elle s'élargisse vers Test on Touest, an détriment des deux golfes, qui sont destinés à disparaître Fan et Fantre. En déviant le fleuve à 1 ouest, on pourra, sans doute, préserver longtemps encore le golfe de Fos. Son comblement peut être ayourné de dix ou quinze siôdes peut*ètre; mais ce qui ne saurait être évité, c'est rallerrisscment du bassin actuel de la tour Saint-Louis. Qu'il soit feraié par l'aval ou par l'amont, sa destruction est certaine, en moins de quatre siècles dans le premier cas, avant un siècle ou deux dans la seconde fiypotljèse, qui est la plus probable.

Gomme mtl'^^^^ transitoire, l'ouverture du canal maritime en construciu'^^ ^^"^ hesoïDS du moment, qui peut avo:'"* ^ ^^^^ ^'^^'^ ' Hnstellation,aux environs mômes u^*^ ^^"^ Saint-Louis, d'établissements industriels ou commeru"^»** considérables, devant avoir une existence durable, serait u.''® entreprise regrettable, dont U est aisé de prédire la ruine J ^ demi-siecle

près. ,^ Pour (garantir à la nouvelle ville une existence Qc ^

ou

que durée, il faudrait la transporter à Chamone môme, en amont. Comme tous les autres bras du Rhône, le canal

maritime devrait avoir son origine en ce centre commun de divergence. Celte modification dans le projet approuvé aurait d'autant moins d'inconvénients que le&diffîcultés de terrain que parait vencontrer l'établissement de rèelused& garde à Saint-Louis seraient, croyons-nous, beaucoup moindres à Cbamone.

le résultat négatif auquel nous sommes arrivé, en ce

qoi coDcefoe remplaeemeat cIiomî poor k point de départ du nouveau canal maritime des embouchures du Rhône ,

nous parait une preuve convaincante de l'imporlance et de i'uUlitjé . pratique que peuvent avoir en bien des circonstances les études aniquelles nous nous sommée livré, sur

les rè'^des tixes et les lois générales qui président à la formation des nouve^iu terrains géologii|u^ i| l'ççQboucUure

desaeay^f

Trois projets étaient en présence pour l'amélioration des embouchures du lUiône, il y a vingWcinq ans. L'endigoement difect a été préféré, on en connaît les résultats. Le canal Saint-Louis est en cours d'exécution, et ne sera peut-être [)as achevé avant qu'une brusque et inévitable déviation du Rliône le rende inutile, si l'on ne se bâte de reporter son origine an point que nons indiquons.

Après de- longs et coûteui tâtonnements, qu'une étude théorique approfondie aurait permis d'éviter , on risque de se voir forcément ramené |i la combinaison primitive-* ment écartée,

Noos^ne-saurioDS songer à étudier avec les mêmes détails que pour le delta du Rhône, les formations analogues existant à remboacbare des prindpanx fleuves du globe; le temps, et plus encore les documents topographiques et historiques, nous manqueraient pour ce travail. Il serait, d'un autre côté, téméraire de notre part de vouloir, tfon seul cas particulier, déduire des conséquences et des lois trop générales. Paraii les observations particulières que nous avons eu occasion de faire sur le Rhône, il eq est uîpendant qui nous paraissent pouvoir «ervjr de point de départ à d'utiles comparaisons.

Noos avons va que la marche dn delta dn RbAoe, dans

son attaque en pleine mer, en dehors du cordon littoral qui limitait primitivement l'estuaire, a présenté deux périodes disiîDCtes. Il a successivement accm sa formation première de deux ap[)endices, Ton sur Vaile droite à Torigine, l'autre sur l'aile pauclie dons les temps modernes. Des deux parts, ravancemonl [)arail s'être fait par rayonnement autour d'un centre de diramation unique, qui serait Syi« veréal pour la rive droite, Chamone pour la rive gauche.

Une circonstance nous frappa lorsque, pour la première fois, nous limes cette observation : l'emplacement de ces deux centres de rayonnement, qui paraissaient se trouver tous deux un peu en aval de la ligne du cordon littoral débordé.

Il était intéressant d'étudier si des faits analogues ne s'étaient pas prodoits ailleurs. Nous n'avions malheureusement à notre disposition aucune carte assez détaillée qui nous permit de suivre les déplacements successifs des embouchures d'un autre delta, comme nous avions pu le faire sur celui du Rhône, grâce à la belle carte géologique de M. É. Dumas.

Nous avons toutefois trouvé dans les Annales des Pontset-Chaussées deux intéressants mémoires de M. Gomoy et de M. Baum^jarten, qui nous ont fourni de très-utiles indications sur le delta du Pô.

La marche des alluvions de ce fleuve a été à peu près la même que celle des alluvions du Rhône, à partir de son point de bifurcation principale, aux envinins de Ferrare, il a successivement développé : son aile droite, à l'origine, par l'ancien Pô de Primaro, correspondant au petit Rhône; son aile gauche, dans les temps modernes, par le bras actuel de Seravalle ou de Venise.

DÉV£LOfP£ll£MT DU DELTA DU RHÔNE. 181

NoDs n'avons ancane donnée sur Tètendae et le mode

sucœssif de formation des dépôts de l'aile droite du Pô. Ils paraissent s'être arrêtés d'ailleurs avant d'avoir franchi le cordon littoral gui sépare de l'Adriatique la lagune de Comacdiio. 11 en est tout autrement des atterrissements de l'aile gauche, qui sur divers points ont envahi le domaine de la mer. Le Pô actuel de Seravalle ne parait pas avoir existé avant le in* siècle, n résulta d'une brèche qui s'ouvrit dans les digues de la rive gauche, en H 52. Dès le xve siècle, cette coui)ure avait absorbé toutes les eaux, et constituait en fait Tunique ht du fleuve, qui, à partir de Seravalle, se divisait en deux branches : celle de droite connue sous le nom de Pô de (joro, celle de gauche sous celui de Pô de F omacci. En examinant la carte des em* boudmres jointe an mémoire de M. Baomgarten {Annales des P&nis^t'Chaussées, Î847, semestre ), on reconnaît que chacune de ces deux, branches secondaires ne tarda pas à présenter des dérivations nombreuses à partir de deux centres de divergence qui se trouvaient être . précise ment les coupures de la dune littorale. Il se forma ainsi, dans une période de temps relativement très-courte, deux appendices considérables, analogues, bien que sur une plus petite échelle, car ils se sont développés en bien moins de temps, à ceux qui cnractcrisenl le delta du Rhône. L'aile gauche de ces atterrissemeuts s'étant avancée d'une manière inquiétante vers le nord, avait fortement compromis l'existence des ports de la côte vénitienne. Pour les mettre à ral)ri d'un désastre et préserver les lagunes elles-mêmes, la République de Venise, au commencement du ivm siècle, ouvrit an fleuve un nouveau canal venant débouclicr par une voie plus courte dans le golfe de Goro, enchâssé à cette époque entre les atterrissemeuts latéraux

i82 I>R£M1£R£ PARTIE.

du delta, comme le golfe des Saintes-Mariés entre les deux appendices de la Camargue. Celte branche artificielle, appelée le Pù Grande, est à soo. tour devenue principale, et dans un travail de deax siècles et demi elle a nonseulement cx)mblè l'ancien golfe de Goro, mais débordé sur les deux ailes latérales.

Un travail analogue, mais beaucoup moins rapide, se produirait aujourd'hui, si, en viie de préserver le golfe de Fos et les ports adjacents de Bouc ti des Marligues d'un envasement plus ou moins prochain, on. ouvrait entre Arles et Chamone une nouvelle issue au grand Rhône vers le golfe des Saintes-Mariés, à travers le Valcarës. La coupure de ce nouveau hrasdans lo cordon littoral de la Camargue, analogue au Taglio de Conlarina sur le Pô, formerait un nouveau centre, de rayonnement, à partir duquel divergeraient toutes les nouvelles embouchures du Rhône, l^e centre de Chamone serait abandonné, comme le sont aujourd'hui les centres correspondants de Fomacci et de Mesola dans le delta du Pô de Venise.

Le nouvel exemple que nous venons de citer nous parait donc permettre de i)oser comme une règle générale le principe suivant : Lorsqu'un fleuve^ après avoir comblé son estuaire primitif, débouche dans la mer^ ses atterrisse^ mnnts ont une tendance nalurelle à diverger autour de centres de diramation secondaires , qui ne sont autre chose que les coupures de f ancien cordon littoral* La résistance particulière que doit offrir la digue de ce cordon littoral, même lorsqu'elle est enfoncée sous les vases, comme sur le Rhône à Chamone , rend les causes de cette loi trop évidentes pour qu'il n'eût pas été possible de la déduire de simples raisonnements, si nous n'y avions été conduit par Tobservalion des changements successifs qu'ont

béVBLOPPVOm DV mTA DU RBÔNB. itô

SDbis les^.dôux deltas,, doDt rbisbûU'e nous est la imeux

CODDQe.

Appliquée à Fëtude des alterriasemeots de tout autre

fleuve, cette loi peut être d'un grand secours, non-seulement pour donner des indications géologiques importantes sur les diverses stations du cordon littoral, mais encore pour déterminer les points relativementhifariables qui pourraient servir d'emplacement à des centres ûies de population , de coo^nerce ou. d'industrie.

Nous ne saurions quitter ie delta du P6 sans signaler la grande analogie qu'il présente avec celui du Rhône, au point de vue de l'avancement annuel de i'emi)Oucliure, qui parait dépasser 100^.

L'avancement de la bouche du grand Rh6ne est de 50» au moins. Ces deux chiffres sont très-supérieurs à ceux qui ont été constatés sur le delta do Nil , dont les deux embouchures principales ne paraissent pas gagner plus de 4 à 5"" par an sur la Méditerranée.

Ces dilïiiiences si grandes sont dues à diverses causes, telles que la profondeur relative de la mer où se font les dépùtSy la direction des voits dominants qui, sur le Rhône» repoussent les sables à la mer, tandis que sur le Nil ils les rejettent sur le continent, mais dontb inincip.ile est bien certainement due à lelat d'eudiguement du tleuve.

Le Nil se répand librement, non-eeulement sur son delta, mais dans toute la vallée supérieure, dont il exhausse le niveau d'une manière régulière, à raison de 0<»,i26 en un siècle.

Le Rhône et le Pô , au contraire , sont endigués sur tout

Oigitized

lear parcours , et forcés de porter à la mer la masse totale de leurs sédiments.

L'efiiBt de l'endigoement» qui a été complété pendant le moyen-âge snr le Pô , paraît avoir eu pour résultat d'accélérer sa marche en avant. Mais nous Imiivons un exemple bien autrement remarquable de celte influence des travaux de l'homme sur le régime d'une rivière, dans le delta da Mississipi.

11 est sans doute assez difOcile de se faire une idée bien précise de l'état réel des lieux à l'époque de la découverte des embouchures par les Français» vers la fln du xvii« siècle. Nous trouvons leproduiles dans un ouvra«:o de M. Tliomassy* plusieurs anciennes caries indiquant, les unes une direction rectiligne de la côte sur le golfe du Mexique, les autres un pointement plus ou moins prononcé dans la direction de reniboucluire actuelle. Quelle qu'ait été la saillie de ce pointement primitif, ou ne saurait méconnaître l'anomalie de son développement excessif dans les deux derniers siècles. La forme actuelle des bouches du Mississipi, cette hydre au col étroit^, dont les cinq bouches se déversent dans le golfe du Mexique à 50 kilomètres de son point d'attache, constitue une bizarrerie géologique qui n'aurait pu se produire si rien n'avait été change aux cotidilions anciennes et régulières dans le<(]uellcs s'était of>erée la masse principale du comblement. Les modifications de régime résultant de l'endiguement du lit principal du fleuve et des défrichemenLs considérables opérés en amont, peuvent seules expliquer ce surcroit de force de projection qui

< M^ie ée ta ham LouUiant.

* fiUe de BMttmont; GMogie pratique.

a regetéJe sommet mobile da cône de déjection m loia de

ses anciennes limites.

Dans l'état présent des choses, la tête de l'hydre ne serait, à nos yeox, qu'un nouveau centre de diramation secondaire, à partir duquel , dans un avenir plus ou moins éloigné, le Mississipi diver^^era de droite et de gauche, pour ajouter à sa formai ion première une nouvelle zone analogue à celle que le RhOne rayonnant autour de Cbamone a dû créer pendant fère moderne.

La création de ce nouveau bras du Mississipi est relntivemeut récente. Antérieurement, lesatterrissementsdulleuve avalent déjà dû franchir des cordons littoraux plus anciens, notamment celui qui barrait l'estuaire à l'origine. Autant qu'oTi peut en juger par l'aspect dune carte incomplète, il y a tout lieu de supposer que l'emplacement de la Nouvelle- Orléans se trouve précisément sur ce premier cordon littoral; que ce point constituait, nvniit le nouvel avancement du fleuve, un centre de diramation autour duquel ont dù se former les énormes atterrissements compris entre le lac Pontchartrain sur la gauche , lelacBataria sur la droite.

Cette circonstance n'a pas échappé à M. Élie deBeaumonl. 11 fait observer combien il est remarquable qu'au milieu des tâtonnements et des incertitudes qui ont dû sans doute accompagner les débuts de la colonisation , on ait de prime abord bâti la Nouvelle-Orléans sur la position originaire du cordon littoral. Cette observation a bien plus de portée encore, si l'on a égard à cette Invariabilité relative que présentent les centres de diramation situés sur les coupures d'un cordon littoral. On ne saurait donc trop s'étonner de l'intuition naturelle qui , en dehors de toute considération géologique, a fait choisir aux premiers colonsde la Louisiane le seul emplacement qui pût leur oilrir des garanties sériea*

ses dè sMOM. Ils M été sons te nppovt mieui fnsi^

que nous ne le serions de nos jours, en voulant créer à la tour Sâiûi-;Louis un centre commercial qu'il faudrait , IKNir ne pas le voir exposé à être procbaiDemeot ensablé» ranonter en amont de Ghamone, empldoenient qui, sor le

grand Rhône , correspond précisément à celui de la Nouvelle- Orléans sur ie Misâisâpi.

OIUPITRB VII

CARACTÈRES OÉNÉRAUX DBS FORMATIOIfS COKTDIBIITALBS KT

S&DIMEKTAIRES d'oRIGIME DILUVUlfHB.

XLvn.

L'observation directe des faits géologiques qai se conti- DueDt sous DOS yeoi nous a permis de reodre compte de VaetioD des coarants d'eao actuels et des effets qif ils ont

produits.

Nous avons vu comment se transformaient en limons et en sables les matières minérales enlevées parles torrents aux réglons sopèrienres des vallées. Une minime quantité

des débris se dépose sur les rives des cours d'eau ; la majeure partie s'amoncelle à leur embouchure» ou, entraînée vers la haute mer» contribue i ponstitper de^ nouvelles couches sëdlmentaires.

Cette action est continue, mais excessivement lente. Si prolongée qu'on la suppose, elle ne saurait expliquer la formation de toutes les assises de Técoree terrestre. La puissance de ses diverses couches, les transformations et les bouleversements qu'elles ont subis, impliquent Tintervention d'agents beaucoup plus énergiques, qui, à différentes époques, ont déterminé des phénomènes généraux de dislocalion el de Iraiisporls en grandes masses , hors de proportion avec ceux qui se produisent aujourd'hui.

La géologie nous démontre reiisteoce de coannts accidentels qoe DOQS comprendrons sons l'acception générique

Ue diluvieus, qui oui lour à tour bouleversé la surface du globe.

Nous pouvons jusqu'à un certain point comparer les phénomènes d'éro^on , de transport et de dépôt qni leur

sonl dus, aux phénomènes analogues résultant des courants modernes ; mais nous ne pourrions , comme pour oesdemiers, déterminer exactement les causes, apprécier

rîntcnsiléetla durée daclion des courants diluviens. On ne peut faire à cet égard que des bypolbèses plus ou mom plausibles.

Ces courants sont-ils dusaui déplacements des eaux de

la mer occasionnés par le soulèvement d'une chaîne de montagnes surgissant des profondeurs de rOcéan, a l'afTaissement subit d'une partie de Fécorce solide, on à la fusioii accidentelle de vastes glaciers ' ? Doit-on admettre, avec quelques géologues, qu'ils ont été produits par une brusque déviation de Taxe de rotation du globe résultant d'un cboc planétaire'?

1 Let dernidres leelierehes d« la géologM ont eoostaté reristeBee en dinrs points dn globo do tomini moubloi dont lo transport • été offeclué, non par des conrants liquides, mais par de vasCes fladen aujoQrd*lini disparus. H n'entre pas dans notre cadre de traiter de ces terrains spéciaux qui, bien que trAs-étendus parfois, n*ont qu*nno importance restreinte au point de ¥ue agronomique, et paraissent d*ail> leurs avoir été le plus souvent remaniés après coup par de Yéritablea courants diluTÎens, devant peut-être naissance à la fonte rapide du glacier lui-même.

* H. Nerée-Bottbée a le premier signalé cette cause possible des cooFuits diluviens. M. de Boucbepoin a repris la mémo hypothèse, et en a ùit le point de départ d*une ingénieuse théorie qni rendrait compte de tontes les difficultés géologiques se rattachant an sonlèvo-

F0R3IATI0NS DÛBIGUŒ DILUVIENNE. 189

Ces diverses hypothèses, d'autres peot-ôtre, sont également possibles ; entre elles il n'est fort lieureuseinent pas Décessalre de faire uo choix. Nous admettons comme un foUrexistence des courants diluviens , sans en rechercher la cause réelle.

Les éludes géologiques ne sauraient laisser de doute sur la coïncidence de ces courants diluviens avec une dislocation de l'ècorce terrestre ; mais 11 n'est pas nécessaire d'ad* mettre que les deux faits se soient toujours produits simultanément en un même lieu. Dans toutes les hypothèses, on peut concevoir la production de courants diluviens qui n'au. raient agi que par leur action mécanique propre.

Supposons, en effet, qu'une chaîne de montognes nettement déÛDie, analogue aux Pyrénées» vienne à surgir bmsquementdu sein de l'Océan. On peut se figurer les effets immédiats qui résulteraient sur place de la masse des eaux soulevées, retombant de tout leur poids sur les nouveaux fiaites disloqués, s'écouiant en vastes nappes sur les flancs effondrés du soulèvement.

Mais à part cet effet principal, au cenlre d'éruption, les

ment et à rorientatioo desdiverset chaînes de montagnes, ainsi qu'aux

changements de climats suryenus à la surface du globe.

Sans discuter la probabilité d'un tel fait, on comprend aisément les effets qui résulteraient du choc de notre globe par un autre corps planétaire. D'une part , les eaux des mers et des lacs , animées d'une granfJe vitesse acquise, seraient projetées en arriére ou en avant, suivant que Ja vitesse de rotation serait accélérée ou ralentie; d'autre part , par suite du déplacenienl de l'axe de rotation, les eaux reflueraient vers le nouvel équateur, s'éloigneraient des nouveaux pôles. Si le renversement de l'axe de rotation était cniiiplet, un méridien devenant équateur, la dénivellation par ce seul fait, ;i part toute dislocation de l'ècorce terrestre, attendrait près de -2,(KK) mètres. Une telle force mise en jeu serait, et bien au-delà, suffisante pour reproduire des effets analogues à ceux qui ont caractérisé l'époque diluvienne.

eaux dont Téquilibre aurait été rompu, reflueraient au loin • sur les contrées dont le relief solide n'aurait pas été modifié. Balayant les plaines, escaladant les montagnes, se précipitant en chutes poissantes par tontes les anfractoosilés des vallées , elles pnuliiuciicul des courants secondaires dont l'actioD mécanique serait analogue à celle des courants qui ont plus particulièrement reçu en gécdogie le nom de diluviens.

Sans vouloir établir de distinction délicate, nous conserverons cette désignation générique à tous les grands déplacements d'eau qui, à one époque quelconque, ont contribué à donner au globe terrestre sa forme actuelle. Pour simplifier toutefois, nous ferons autant que possible abstraction des effets particuliers résultant d'une dislocation locale. Nous n'envisagerons les courants diluviens qu'an point de vue de leur action directe ; nous les considérerons comme de grandes masses d eau qui ont parcouru momentanément diverses parties du globe dans des directions déterminées, obéissant aux lois générales de l'hydraulique et à la force de la pesanteur. Sauf l'inlensilc des forces en jeu , un courant diluvien peut être comparé, pour ses ellets mécaniques, aux courants modernes, et plus particuliéremoit ani torrents de montagne dont M. Surell nous a décrit le type le plus coniplel dans ses études sur ceux des Hautes-Alpes (xxii). Comme ces derniers torrents, un courant diluvien doit présenter sur son parcours trois zones distinctes : le bassin récepteur, le goolet, et le oône de déjection, correspondant aux trois effets successifs d'érosion, de transport et de dépùt des matières minérales.

L'diservation confirme de tous points cette analogie. Un courant diluvien a toujours son origine au coeur d'un soulèvement de montagnes ou se sont produites les érosions

FOBMATioiis D'oBum oiurnKiiiii. m

principales. Les eaux chargées de débris minéraux ont en géûêral suivi, sur un parconrs pins ou moius long» le tracé d'une vallée dans laquelle eUes ont été contenues par des berges latérales plus ou mdns résistantes, mais insubmersibles.

La fuéc^tatîon das dépôts, enfin, ^eat produite, soit à remboucbure du courant dans les mers, soB au débonehé

de la vallée sur une plaine ouverte, a la traversée de laqueile le courant s'est déversé latéralement, en.perdant nne partie de la vitesse qnî aenle maintenait en suspension les natièras diarnées*

L'identité n'est pendant pas absolue entre les courants diluviens et les torrents modernes. L'érosion dans le bassin récepteur n'a pas loaîûsn M produite onKioemenl par raelion flsécanfqae des eaui eomntes; elle a été activée le plus souvent par un phénomène de dislocation locale qui a lacilité la désagrégation et l'entrainomeat des débris mioécaiix. Noos ne pouvons tenir coBipte de cette loroe, qui nous est inconnue ; nous ne saurions même en mesurer direclemeut les effets , car il ne subsiste le plus souvent aucun repère tae, aucun témin irrécusable delancien état des lieux qui précisent l'étendue des formations entraînées. On ne peut cuber exactement un déblai dont rien ne limite le vide ; tout au plus peut-on en apprécier Timportance par retendue et le volnme du comblement visible qu'il a produit. Ce n'est donc pas i Torigine même du courant diluvien dans son bassin de réception, que nous essaierons d'en analyser les effets ; nous les étudierons de préférence dans la vone suivante, le goulet, à la traversée duquel, à raison de la masse et de la vitesse des eaux, lephénoméne principal du transport s'est com|)liqué d'actioûs accessoires û'étQsm et parlois de dfiipOt,

m PRBmÈRB PAltTIE.

xLvm.

Le goulcl d'un courant diluvien n'est aulre chose que la cuvelle d'uue de uos vallées modernes limitée par deux lierges insubmersibles, entre lesquelles nous admettons à priori que le confiant ést resté contenu.

Le sillon primilif de chaque vallée, plus ou moins moditiè par les courants diluviens successifs , est en général formé par une faille ou une dépression résultant d'une dislocation originelle de la surface du globe. Ces failles sont ea relation Irés-netle avec le mouvement qui les a produites. Si elles s'étaient manifestées dans uu terrain parfaitementbomogéne, elles seraient toujours, ou parallèles entre elles, ou orientées autour d'un centre unique de soulèvement ; mais leur direction générale a été nécessairement inlluencée par la résistance variable des coucbes soulevées ou rompues. La rupture a toujours eu lieu suivant la ligne de moindre résistance. Lorsqu'un lasM'niont se produit dans un édifice, les lézardes se mauifestent, tantôt en coupant normalement les assises en pierre de taille , tantôt en suivant les lignes horizontales ou verticales des joints. Un phénomène analogue peut être conslaté dans les grandes fractures résultant d une secousse géologique. Les séparations se sont produites: par cassures nettes, suivant la moindre épaisseur des couches solides ; par ^dissement, suivant les surfaces de contact des terrains diilérenls.

Telle est la succession naturelle des mouvements géologiques dont Tensemble constitue la cuvette d'une vallée, la dépression originelle dans laquelle a dû s'exercer de prime abord l'action des courants diluviens.

Les traces encore visibles du passage de ces courants nous

FORMATIONS 1>*01U61NB D1LUVIBNNB. m

iodiqaeDi qu'ils ootcoulé a pleiiis bords sur des profoudeurs de plusieurs ceDtaiues de mètres , des largeurs plus grandes

encore, avec une iientc superflciclle égale à rinclinaison moyenne de nos vallées. Dans de telles conditions de débit, avec des vitesses qui devaient parfois atteindre ou dépasser 20 ou 30» à la seconde, on conçoit que leur action ait été surtout érosive. Elle a d'ailleurs varié avec la uature des terrains attaqués.

Cest surtout dans les vallées de montagne, où les formations géologiques changent fréquemment , que Ton peut juger des eiïets diUérents produits par l'érosion des courants diluviens.

Renfermés à la traversée des roches compactes, telles

que les calcaires de l'élago jurassique, dans la fente étroite d'une cassure, entre deux parois verticales et K sistanles qu'ils n'ont pas eu la force d'entamer, on les voit s'épanouir ^ à la sortie de ces gorges, formant des vallons plus ou moins étendus, cliaijue fois que dans leur parcours ils trouvent ua nouveau sol plus ou moins allouillable.

SI nous reprenons notre comparaison précédente entre le tracé d'une vallée et celui d'une lézarde dans un mur vertical : les vallons semés en chapelet représentent les séparations suivant la surface de joint de la lézarde ; les gorges étroites quiséparentcesvallons, rappellent les rupturesd'assises.

Lorsque rien n'a protégé les formations affouîllables, elles ont été enlevées sur de vastes surfaces d'autant plus étendues que le courant, resserré jusque-là dans un lit trop étroit, avait acquis plus de profondeur et de vitesse. Mais parfois ces terrains affouiliables ont été préservés, non par leur propre résistance, mais par la compression des terrains plus solides qui les recouvrent, pesant sur eu& de tout leur poids.

iU mOÊÉMR PABTIB.

Partout où celle couche protectrice d'un terrain su|x^rieiir est venue à manquer» leterraininférieuraéiéiotégrai^meot dénudé ; partout au contraire où elle s'est maintenue, soll en entier, soit par fragments, elle a donné lieu : dans le premier cas, à des laUis uniformes lon<j:eaiit et resserrant la vallée actuelle ; dans le second cas, à des pics isolés , restés comme autant de tém<nns de l'ancien état des Ileax, formés de talus coniques que surmonte la calotte solide dout le poids les a préserves de l'érosion.

Les formations éminemment allbuillables, celles i b rencontre desciucUes les torrents dilovieos ont creusé les vallons principaux, varient naturellement avec la constitution géologique de chaque pays. On ne saurait poser de règle générale à cet égard . Dans les régions du midi de la France, toutefois, on peut surtoot considérer comme ayant jooé C8 rôle : les schistes et les formations arénncées provenant de la désagrégation des roches granitiques dans les terrains anciens; les grès bigarrés, les marnes irisées, les marnes supraliasiques el les marnes néocomiennos dans les terrains secondaires; enûn, les diverses formations argileuses ou sablonneuses du terrain tertiaire.

Les roches compactes qui (mt résisté & toute l'actiop de cescourants, qui par leur compression ont souvent présenté de destruction les terrains inférieurs , sont surtout toujours dans les mêmes contrées : les calcaires de la formation jurassique et principalement ceox de la grande oolithe, les calcaires d'eaux douces du terrain tertiaire, et la majeure partie des roches plutooiqoes, telles que les trachytes , les basaltes, etc.

Comme exemple à choisir entre bien d'autres, dans nos régions du midi , de l'action érosive des courants diluviens sor les terrains traversés, noos citerons en particulier k

F01I1IATI0NS D'OMGINB DILUVIRNNC. M

vallée du ïaro, dans l6& départemoalâ de la Laaère et de

Le Taro, qai prend naissancedansleroassif granitique île la Lozère, présente à la traversée des terrains de transition qui s'appuieot sur les flancs de ceUemoutagiie, unesérie de petits Talions en chapelet. Les plusimporlaDts se prolongent en amont et en aval de Flornc sur une longueur de 1 5 à 20 kilomètres, dominés à gauche par les lourdes assises deloolâUie, somioolaQi les premiers afflenremeDU des marnes supniliasiques. Mais bientôt la rivière s'engouffre dans le massif même du plateau jurassique, dont elle traverse la formation sur une loi^ueur de 50 à AO kilomètres, au fond d'une cassure à parois abruples. Cette gorge profonde , tticaissée de toutes parts entre des murailles de roches à pic, sur 5 à 400™ de hauteur, ne laissant entre elles aucune place à la culture, se prolonge sans interruption jusqu'à l'entrée du département de rAveynm. En ce point la vallée, retrouvant l'affleurement du lias contre les montagnes granitiques du Lévézou, reprend tout à œup le caractère et l'aspect qu'elle avait aux abords de Florac (PL II, fig. i.)

Sur la rive gauche se maintiennent toujours les épaisses et coinpactes assises horizontales de la grande oolilhe , dessinant comme une gigantesque et infranchissable barrière tout le long do causse ou plateau sapèrieur. Les parois verticales de ces masses calcah^es ne se prolongent plus, tentefois, comme dans les gorges d'amont, jusqu'au niveau du Tarn; elles reposent sur un talus escarpé de marnes supraliasiqnes essentiellement affouillables et geltves, qui n'ont résisté que par un effet de compression à toutes les causes de destruction auxquelles elles ont été et restent encore exposées de nos jours; qui, le plus souvent, lentement minées et désagrégées par les eanx à leur partie supérieure »

196 PRElilÉRR PARTI£.

laissent en sorplomb la roche qai les charge. Sar presque toale son étendue, en effet, ce cordon cal ai ire se trouve en porte-à-faui sur les argiles. H forme comme une lourde corniche recouvrant de profondes excavations qai se creosent de plas en plus, jusqu'au jonr où la roche, rompant sons son propre poids , s'effondre en amas de blocs énormes. Les débris s'amoncelleut alors, sur la rive du Tarn, en enrochements namrets qni contribuent à défendre le talus des marnes supraliasiques contre de nouveaux affouillements.

La rive droite de la vallée offre un caractère tout différent. Le calcaire ûoUlbique ne s'y présente plus en cordons formant la lisière d'un plateau continu ; il ne s'y trouve qu'à l*ètat de fragments isolés, de calottes de peu d'étendue, recouvrant le sommet de buttes ou pics arrondis, témoins disséminés sur les flancs de la vallée, et dont les talus escarpés de maimes supraliasiques ne doivent leur conservalinn partielle fju'a l'exislcncc du calcaire (jui les a comprimés. Partout où ce recouvrement fait défaut, les marnes ont été profondément afifouillées, le plus souvent même elles ont été' enlevées en entier. Les couches minces et feuilletées des c-alcaircsdu lias restent à nu. Elles forment de nouveaux plateaux bien ditTérents par leur aspect de ceux de roolithe, plateaux profondément découpés de ravines, auxquels la teinte rougeâtre du lias a valu la désignation locale de causse rouge, par opposition aux terres noires des marnes supraliasiques et aux calcaires blanchâtres de l'oolithe, dont les plateaux ont reçu le nom de causse blanc.

lei est le caractère géologique de la vallée du Tarn, dans toute la partie comprise en amont de Millau , entre les gorges supérieures de Toolithe et les escarpements qui

reparaissent en aval de cette ville à la traversée des couches

Digitizcd by G

FORMATIONS d'ORIGINE DILUVIENNE. 197

inférieures de calcaire do lias. Sur tout ce parooors intermédiaire de 20 kiloiiicLres environ, la rivière actuelle s'est ouvert au pied des flancs escarpés de la rive gauche un lit profondément encaissé, dont le plafond s'est trouvé consolidé et a été définitivement fixé par ramoncellement des blocs calcaires provenaut de l'écroulemeot successif des roches supérieures.

Aux différences géologiques que nous venons de relater, en correspondeiit de tout aussi irancliées au point de vue agricole.

Le plateau régulier et continu du calcaire oolithique qui domine le fond de la vallée a une hauteur moyenne de

500°* d'un côté ; les fragments de plateaux des calcîùres du lias qui le longent à distance, de l'autre, sont tous à peu prés également arides et dénudés. Leur sol pierreux, à demi inculte, ne produit que de maigres céréales. Il n'est ensemencé que sur les parties les moins mauvaises, d'une manière alternative, laissé un an sur deux à Tétat de jachère.

Entre ces deux zones extrêmes s'étend un vallon relativement riche et fertile. Les talus inclinés des marnes noires se prolongent sur la rive droite du Tarn en une série de collines et de coteaux plantés de vignes et d'amandiers, parsemés de grands arbres. Une puissante végétation forme le plus Siiillant des contrastes avec les talus escarpés et surmontés d'un cordon de rocbesblanches,au pied desquels coule le Tarn vers la gauche, et les versants arides et rougeâtres qui, sur la livc opposée, prolongent la vallée jusqu'aux croupes arrondies de la montagne granitique du Lévézon, dominant la ville de Millau de prés de 800°^.

Gommeformation analogue à celle de la vallée de Millau, nous pourrions citer encore le petit vallon d'Axat, que

M l'fiBIflÈRE PARTIE.

mi l» rivière de FAnde, également oorert i la traversée

des. manies supraliasiqiies, entre les calwires de l'oolilhe à l'amont et ceux du lias à l'aval. Une différence cependant les distingae : les assises de la formation jnrasslqae n'cmt plus consené leur horizonlalité comme dans la Lozère et rAveyron. Fortement relevées au contraire parallèlement à la chaîne des Pyrénées, chacune d'elles forme un redent on cordon saillant. Les fissures servant anjourdlmi de débouché aoi vallées qui réunissent les divers étages, n'ont plus la grande longueur des défilés du Tarn, mais n'en sont ni moins abruptes ni moins imposantes. Lee gorges de Sainte Georges qoi, sur une longoeur de quelques eentalnes de mètres, coupent l'aréle saillante fie l'oolillie séparant la vallée d'Axat à l'aval, de la contrée boisée et ouverte qui est connue sous le nom de pays de Sault en amont, sont sortoat remarquables par la grande hauteur et la netteté des oissures de la masse calcaire. Elle emprisonne entre deux gigantesques murailles le lit étroit de TAude, le long de laquelle on n'a pu ménager une roule carrossable qu'en la creusant en eneoibellement dans les parois verticales da rocher.

Pour rendre compte de l'action érosive des courants diluviens, nous les avons surtout considérés dans les valléesde moniii^iic , où leur intensité, résultant de la masseénorme des eaux en mouvement, se trouvait encore accrue par une pente de surface exceptionnelle. Leurs effets, pour être d'un aspect en général moins grandiose et moins varié, n'en sont pas moins remarquables dans les formations régulières à couches en général horizontales, qui caractérisent les terrains dé plaine.

Cest encore à ces mêmes courants, à leur action unique ou repclec à de longs intervalles, que nous devons la fur-

rOBMATIONS D^OMGINS DILtVlSNNE. 199

raation et surtoat Tapprofondissement de ces vallées larges et aniiormes où coatent nos rivières actuelles en dehors des régions de montagne.

Od n'y trouve plus sans doute la trace de ces bouleversements, de ces larges dénudations qui ont si profondément dessiné le relief des contrées accidentées. Les fleaves dflaliens, comme les flen?es de nos jours, ont conservé, en dehors de leur régime torrentiel, une allure plus calme, plus régulière, sans rien perdre de leur force. Regagnant en masse et en paissance ce qn'ils perdaient en impétuosité» ils ont, au moment de leur plus grande activité, labouré, nettoyé jusqu'au vif le plafond et les parois de leurs cuvettes. Élargissant et recreusanlieur chenal, entrninant les dépôts meublesdeslonnationsantérieuresqui robstruaient» ils ont prolongé ce chenal en dehors des côtes jusqu'audessous du niveau des mers, et formé les larges et profonds estuaires où nos pnncipaui fleuves ont conservé lears emboudiures.

Dans la durée plus on moins longue de leur période to«

taie, les courants diluviens n'ont pourtant pas agi uniquement et partout également par voie d'érosion ; ils ont d'une manière générale produit un remblai égal au déblai, en laissant déposer, soit sur les divers points de leur parcours, soil à leur embouchure, les masses considérables de débris minéraux enlevés sur toute Tétendue de leur bassin.

Ces dépùts diluviens ont une très-grande importance» car Ils constituent la majeure partie de nos terres arables. Ils se sont formés dans des conditions fort diverses, dépendant de rintensité plus ou moiuo décroissante des courants dans leurs diverses phases. Nous essaierons de les embrasser

dans leur ensemble ; mais avant d'aborder cette étude générale» nous nous restreindrons à ceux qui se sont produits dans rétendae d'une vallée limitée, dans le goulet d'un torrent diluvien contenu entre dos berges insubmersibles. I/action dans ce cas a été surtout érosive ; pendant la période décroissante du courant, il sfest toutefois produit des dépôts dont la formation est roslce soumise aux règles générales que nous avons déduites de robservation des courants modernes.

Les lois d'inversion des plans et des proQls, que nous avons vues (xxv) déterminer l'emplacement des dépôts et les directions réciproques des courants d eliage et de crue dans le lit dès rivières actuelles, régissent élément les rapports du courant diluvien avec le courant moderne qni lui a succédé dans le parcours d'une même vallée de largeur inégale. A cbaque étranglement de la vallée, à chaque resserrement de ses parois latérales inaffouillées, a dû correspondre une accélération de vitesse, un accroissement de pente longitudinale, et par suite un affouillcment du plafond nettoyé jusqu'au vif, sans qu'il ait pu se produire de dépôts dans le chenal ainsi creusé. A chaque élargissement, au contraire, compris entre deux étranglements successils, les eaux, retenues par le remous de i'elranglement inférieur, se sont amoncelées comme dans un lac intermédiaire, large et profond. Elles y ont perdu leur vitesse en niùiiic temps que leur pente longitudinale, et laissé déposer par suite en grande quantité les débris qu'elles tenaient en suspension.

Lorsque le courant diluvien s'est entièrement retiré, il a laissé comme résultat final: dans toutes les parties relativement étroites du chenal de la vallée, des gouOres profonds imparfaitement comblés par les dépôts de la période

FOBHàTIONS d'ORIGINB DILUVIENNE. 901

décroissante du courant ; dans les parties larges, au contraire , des amas considérables de dépôts formant barrage en amoDt de l'étranglement solvant.

Le régime normal du cours d'enu moderne s'ctaiit établi dans CCS conditions générales, on comprend aisément les modiikattons qu'il a produites. Dans les parties étroites de la vallée creusées par le courant diluvien se sont déposées des alluvions légères, fortnant des plaines Ikksscs submersibles, où la rivière a pris une pente longitudinale en rapport avec la résistance relativement moindre de ces alluvions.

Dans les parties larges de la vallée, au contraire, le cours d'eau s'est ouvert au milieu des dépôts diluviens un lit étroit, profond, dont la pente a été déterminée par l'intensité du nouveau courant en même temps que par la résistance plus grande de ces déi)ôts, formés de blocs, de débris iieaucoup plus gros que ceux qui constituent les alluvions récentes.

On rencontre de trés-fréqnents exemples de cette répartition rclaiivcdcs terrains diluvirii^ et des alluvions modernes, s'excluant l'un l'autre, dans tous les pays de montagnes. Partout où le chenal diluvien a été régulier, s'est trouvé resserré par deux parois de montagnes parallèles , entre lesquelles il n'a pu se former de déixjLs diluviens, la rivière actuelle coule lentement à travers une plaine basse submersible, composée d'allnvions modernes. Sur tous les points au contraire où les montagnes s'écartent pour former un bassin plus spacieux, on retrouve disposés en terrasses . successives, des vallons de terrain diluvien dans lesquels la rivière occupe un lit plus ou moins profondément encaissé, ne laissant que peu ou point de place aux alluvions modernes.

La loi générale d'inversion des plans régit également,

dans chacun de ces bassins snocessifs , les emplaeemeats

respeclivement occupés par le courant diluvien el le courant moderne qui lui a succédé.

Au moment oà une grande rivière torrentieUe, le Rhône par exemple , se retire après une crue , les eaux débordées abandonnent peu à peu de larges grèves olTranl des alternances de bandes saillantes de cailloui ou de graviers orientés dans le sens de la plus grande résistance m eoQ<raiit, séparées par des dépressions loniriliidiiiales plus ou moins profondes. Ces dépressions correspondent bien évidemment aux courants principaux de la crue, et les bandes saillantes aux eaux retativemeot tranquilles qui longent ces courants.

Un pareil phénomène a dû se produire lorsqu'une vallée a été abandonnée par le courant dihivien qui l'avait comblée. Les Allons principaux du torrent diluvien ont formé les cuvettes naturelles dans lesquelles les affluents de l'époque actuelle ont peu à peu laçonné leur Ut.

En traitant des courants modernes, nous avons vu quel était l'emplacement de ces sillons princi|)aux dans la traversée du lit majeur submergé par les crues. Une disposition analogue se retrouve dans les larges cuvettes des vallons successifs qui ont été recouvertes et comblées par le courant diluvien. La réciprocité qui existe entre le courant majeur et le courant mineur d'une rivière doit , toutes choses égales d'ailleurs» exister entre la direction du courant diluvien principal etceliedu courant permanoit actuel.

On comprend cependant que cette régie générale ne soit pas sans exceptions. Bien des circonstances accidentelles peuvent avoir modifié la direction des courants modernes;. ils n'occupent pas toujours 1^ place que leur assigne la

FORUATIOMS d'ORIGINB DILWIEMNB. 203

théorie ; mnis les sillons du courant diluvien n'en sont pas moius Dettement accusés à la surface de la cuvette génénle, quelle qne soit d'ailleurs leardesUnation actuelle.

Ce» sillons ont été an nombrb de deux ou de trois an plus. La dépression en f^énéral la plus élevée, occupant faxc du bassin s'il est elliptique, son contour concave s'il est arqué, représente la cuvette du courant diluvien pnnci- • pal. L'autre on tes deux autres dépressions suivent les pourtours du bassin aux points où les talus de déjection du courant diluvien avaient acquis le moins de bauteur.

Le courant moderne le plus important s^est en général établi suivant la dépression la plus creuse, celle qui suit la courbe de plus grand développement. Les deux autres siiions sen^t de lit anx écoulements des afiQuents secondaires.

Si nous prenons pour exemple la vallée de la Garonne en amonl de Toulouse, nous voyons que le courant dilu- Tien, à sa sortie des gorges qui s'étendent entre Valentine et Saint-Martory , a dû suivre la ligne la plus courte d'un bassin arqué, et longer par suite les coltaux de la rive gauche, où Ton retrouve encore la trace évidente de son lit dans la direction longitudinale affectée par un affluent secondaire, la rivière du Touch , qui y a établi le sien.

Le lit principal de la Garonne a suivi au cônliaire la courbe la plus éloignée du Ht diluvien, au pied des coteaux de la rive droite, qu'elle n'a cessé de ronger pendant toute la durée de la période géologique actuelle.

En remontant en amont des gorges de Saiûl-Martory , entre Monlréjau et Valentine, on retrouve une autre grande terrasse diluviennede forme elliptique, que le courant diluvien a dû suivre sur son grand axe. La Garonne a maintenu son Ut dans cette cuvette centrale ; mais les deux dêpre&-

204 PR£iiJLRE PARTIE.

siOQS latérales sont nettemeot accusées par les lits des afDaents secondaires qui longent tons le pied des ooteaai

au lieu de rejoindre la Garonne à angle droit.

En étudiant avec atlenlion les petits bassins échelonnés dont l'ensemble forme les gorges s'étendant de Valentine à Saint-Martory, nous retronverions également des applications des deux lois que nous venoiis d'exposer. Nous ferons observer toutefois que le phénomène du dépOt des terrains diluviens a été nécessairement complexe » que l'écoulement des eaux a dû présenter des phases d'intensité successive dilTérentes, dans lesquelles les derniers courants amoindris ont pu eflacer ou remanier le travail de ceui qui les avai^t précédés.

Il est parfois assez difliciie de distinguer, dans un petit bassin, le dépôt diluvien proprement dit qui s'est produit à Torigine, de l'alluvion postérieure qui lui a succédé. Quelques anomalies apparentes ne sauraient donc infirmer en rien l'exactitude des lois générales que nous venons d'exposer.

Ces lois générales s'appliquent à la formation si remarquable des grandes presqu'îles que présente le cours de la Seine en aval de Paris.

Les parties concaves de la vallée, dont les berges escarpées sont encore corrodées par le courant , appartiennent presque toutes au.v tciiaiiis tertiaires qui encaissent la cuvette.

Les presqu'îles au contraire, dans leur masse principale, sont des dépôts diluviens. La végétation forestière, la seule

que comporte leur sol ciillouleux , dessine de loin leurs contours et accuse surtout la dépression de l'isthme étroit qui les rattache à la terre ferme. Celte dépression est la trace du courant diluvien interrompu, qui reprendrait i mmé-

FORMATIONS DORICmE DILUVIENNE. 205

diatemeDt sa direction rectiligne, si un cataclysme quelconque ranimait progressivciiieiit dans la vallée de la Seine une crue de 50 à 40"" de haulcur.

Les eaux, dans cette bypotbèse, animées d*nne vitesse croissante, cinq à six fois plus forte que celle du conrant actuel, contenues d'abord dans les sinuosités du litjconinionceraient à battre en bréclie les falaises concaves dont elles rongent ie pied, allongeant encore les boucles déjà si prononcées de la vallée. Mais en montant gradoellement, la crue finirait par remplir les bassins snci essifs, par noyer les presqu'îles. courant principal cbangerait alors brusquement de direction, abandonnerait les contours actuels, et, s'élançant en ligne droite, couperait les istbmes des presqu'îles successives.

Des affouillements se produiraient sans doute sur ces bauts-fondsau moment du maximum d'intensitéde la crue; mais pendant sa période décroissante, de nouveaux dépôts viendraientpeuà peu rétablir l'ancien état des lieux, jusqu'au moment où le courant, délaissant son lit de bautes eaux, reprendrait à peu de chose prés sa direction actuelle.

Les courants diluviens contenus entre les parois insubmersibles d'une vallée, à raison de la masse considérable des eaux, de leur profondeur, de leur grande pente, ont dû conserver une très-grande vitesse qui leur permettait de maintenir en suspension les matières entraînées.

Ils ont agi surtout par voie d'érosion ; les dépôts qui se sont accidentellement formés dans la cuvette, et dont nous vraons d'étudier la position relative, ne sont qu'une exception. La très-majeure partie a été transportée jusqu'à l'eni'

fOg raEmKRE PARTIE.

bouchure , eniouie sous les mers, toutes les fois que le GoaraDi est resté lui-même encaissé sar to^t son parcours. Lorsque les berges latérales de sa cuvette ont an contraire préseulé quelques coupures ou se sont plus ou moins coniplétemeiil nlïaisséesà la rencontre d'une plaine ouverte, le courant diluviens'est déversé en tout ou en partie. Ses effets de débordement ou d'épanouissement dans ce cas, ont été * analo^îues a ceux qui se produisent sur les torrents actuels des montagnes. Les eaux, perdant leur vitesse, ont laissa déposer les matières minérales, produisant des formations semblables, bien que sur une plus grande écbelle, à celles qui constituent aujouririiui les cônes de déjection des torrents des Alpes a leur débouoUé dans les vallées principales.

Ne connaissant ni la durée ni le débit de ces courants débordes en la r«?es nappes, il nous serait difficile de préciser les conditions particulières dans lesquelles leurs dépôts se sont produits. Variables d'un point à un autre, ils ont été caillouteux ou limoneux snivanl que les circonstances locales ont déterminé une accélération ou un ralentissement de vitesse dans les divers ûlets ou courants secondaires entre lesquels s'était divisé le courant principal.

Dans la première période du déversement, les courants débordés ont eu gênerai rencontré sur leur parcours des dépressions naturelles qui, n'étant pas dans la directimi de la plus grande pente d'écoulement, ont été comblées, sur de grandes profondeurs, par des eaux relativement tranquilles qui ont laissé déposer péle mêle tout ce qu'elles charriaient. Ces cuvettes une fois remplies, et les talus du . céne de déversement nivelés suivant la ligne de la plus grande ponte , les galets seuls ont pu s'arrêter à la surface de ce cône. De là cette oirconstancOi trési-fré^uente

FomiATToiis nV^nmmB mLinriraiiiB. wi

daos les lerraii» diluviens, de dépôts Dieubles, argileux ou mameax» recouverts pardes coudies soperfiddlesexelosi- vement caillonteases.

L'épanouissement simultané de plusieurs courants diluvieos daos une même plaioe ouverte a dû détennioereotre les zones d'aotion de chacun d'eux des espaces d'eaux réblivement tranquilles dans lesquels les dépôts se sont précipités en plus grande abondance, formant comme autant de points d'attache qui réunissent la formation diluvienne an massif des montagnes d'où elle est sortie.

En thèse générale, plus encore pour les courants diluviens que pour les courants modernes, on peut dire que les dépôts en un mtoe point ont été d'autant plus oonsidérables que la quantité de matières charriées y a été relativement moindre, ou, ce qui revieulau même, que la vitesse des eaux y a été plus faible.

Quelques exemples feront mieux comprendre que des généralités ce qui s'est passé dans les différents cas.

Une des formations les plus importniiles du diluvium proprement dit, postérieur au soulèvement des Alpes principales, a été produite en France par un courant descendu des Hautes^Alpes par la vallée de la Durance.

Contenu longtemps entre deux chaînes de monlngnes et de collines insubmersibles, le courant principal, dans la parliebasse deson cours, a couvert de ses dépôts lesplaines du ComUil, el plus loin, uni aucoui anldii Kliùnc, nue pnrlic dulitloral des départements du Gard et de TUérault. Un déversement latéral s'est en outre produit sur la rive gauche par une brèche de la chaîne des Alpines existant à l'emplacement du village de Lamanon. Les eaux déversées en ce point se sont répandues en larges nappes sur les plaines ' de la Cran , dessinant la grande formation Mangulaire

t06 PREmÈRB PÂBTTE.

de terrains diluviens doiU la base s arrête au graiid bras du Rhône.

11 est peu de localités dans lesquelles les eoaraots diiQviens aient laissé des traces pins visibles de leur pas*

sage. La brt'clie de Lamaiion présente un perluis nettement déûni de 1,000™ de largeur environ, encaissé eotre deux montants verticaux de roches résistantes, sur lesquels les érosions du courant diluvien sont parfaitement apparentes, à une hauteur de plus de 50^ au-dessus du seuil, qui se trouve lui-même à la cote 106». En appliquant à la masse des eaux épandiées la formule usuelle des déversoirs, on reconnaît que leur débit n'a pas dû être inférieur à 500,000 mètres cubes par seconde.

Cet énorme volume s'est épanoui en éventail dansFespace triangulaire limité à droite par les Alpines, à gauche par les coteaux de Salon el d'Islres. Les eaux, refoulées à l'ouest par le courant principal qui continuait à suivre la vallée du Rhône, n'ont opéré de ce côté qu'un comblement Incomplet qui a laissé subsister les étangs des Baux le long des Alpines, celui de Meyranes près de l'esluaire du Rhône.

Le courant principal des eaux déversées par la brèche de Lamanon s'est établi vers la mer par la vole la plus courte, suivant une ligne droite passant par Entressens.

C'est sur celle diieciiou que se retrouve l'arête culminante du cône de déjection caractérisée par de gros cailloux dont les traînées régulières, orientées dans. le sens de la plus grande i)enle, présenloiii a l'ieil du voya-^enr qui les traverse en chemin de fer, à la liauteur de la station d'Entressens, une surface aride et dénudée, analogue à celle du lit d*nn torrent que les eaux auraient abandonné de la veille.

Aucun limon n'est, en olTot, venu recouvrir cette arête médiane qui a émergé la première, pendant la période dé-

FORMATlOiNS d'oRIGINE DILUVIENNE. 209

croissante da déverseinenl, alors que les eaux^ s'échappaDt en moindre abondance de la brèche de Lamanon, moins

chargées de galels, se répamlnient latêralemenl el laissaient déposer sur les li>irr»s de La Crau un sol relativement inoins infertile et moins caillouteux que celui de sa partie centrale.

La vallée du Rhône en aval de Lyun présente une série de terrasses diluviennes dont la formation est due plus particulièrement au conllueut du courant principal avec les affluents latéraux venus de la chaîne des Alpes. L'un des plus importants de ces affluents est Usère. Comme régime général, cette rivière ne présente que deux zones distinctes, offrant sur une énorme échelle une application de nos principes théoriques concernant Taltemative des formations diluviennes et inoilci iK s dans une même vallée. En amont de Grenoble, ou mieux de Voreppe, sur nne longueur de 250 kilomètres au moins, l'Isère, profondément encaissée entre de hautes montagnes, forme on chenal uniforme de 7 à 800^ de longueur, sur les bords dn(iuel on ne rencontre fpie de trés-faibles traces de dépi)ts diluviens. La vallée, d'une rive à l'autre, était, dans l'état de nature, occupée par une alluvion moderne, de formation éminemment sablonneuse ; comme telle, trés-plate, snbmersil)le, exposée à de fréquents bouleversements, impropre à toute culture (xxm). Des travaux d'endigoement longitudinal , d'ancienne date sur le territoire du Daupliinè, d'exécution très-récente sur le territoire nouvellement annexé de la Savoie, ont notablement giodiûé cet état originel. Sur les plaines latérales réservées, en lehors des digues , on est parvenu à obtenir le dépôt d alluvions limoneuses qui ont exhaussé le sol et encaissé la rivière entre un double cordon de terres fertiles. Toute autre est la disposition des lieux lorsque l'Isère, échappant à la région des hautes mon-

tl0 PmaiIÈRB PARTIE.

tagnes, débouche sur les plaines du Bb6ne. A ia baoteur de Voreppe, le coarant dilavieoy oessani d'éU« oontena laléralemcnt, parait s'être divisé en deux bras pnocipaoi

qui ont forme deux cnonnes é|)anchemenfs de dépôts, l'an dans ia directioo de Beaurepaire» l'autre daos la diroctm de Salnt-Marcellin et de ValeDoe.

La rivière actuelle a maiulenn son écoulement suivant celle dernière formation, dont elle a lentement remanié les dépôts. £lle s'est ainsi creusé on lit étroit, profondémeoi encaissé dans des berges caillouteuses, ne laissant aocuoe place aux dépôts d alluvions modernes.

Nous pourrions nmlliplier les exemples de ces formailions caillouteuses de diluviani moderne dans les bassins du Rbône*, du Rhin ou du Pô ; sur une moindre éolielle, nous en relruuvcrions une analofîuc dans le département do l'Hérault, produite par un courant diluvien qui a déboucbé des gorges de la vallée de TOrb en amont de Bèaiers. Vm* dant que le courant principal portait les débris minérant en ligne droite, du nord au sud, d ins un large et profoiul cbenal creusé dans les terrains tertiaires, un courant dérivé s'est épanché sur la gauche à la sortie des goifes insub«mersibles de la vallée, et a formé une nappe diluvienne s'étendanl sur une surface visible de 55,000 hectares entre les vallées de l'Orb et de l'Hérault.

La direction générale de ce dépôt est accusée aujourd'hui par celle des aflluenls secondaires, tels que le Libron, la longue, etc., qui, primitivement diriges du nord au sud, entre les deux vallées principales, ont été rejetés dans les sillons principaux du courant diluvien et déviés vers le sudest dans la partie inférieure de leur cours.

Les dépôts diluviens de THérault sont , sur plusieurs points, recouverts par des coulées de basaltes. L'éruptioo