VI AVANT-PROPOS

sèment de la prospérité publique el le biea-êlre matériel des populations.

Le perfectionnement des voies de transport, en facilitant les échanges, doit, en effet, augmenter la consommation, et par suite encourager la production. Sous ce vigoureux stimulant, nous avons vu nos usines, nos manufactures, nos établissements industriels de tout genre, prendre de rapides accroissements ; mais au milieu de ce progrès général de la fortune publique, une de ses branches, la plus importante sans conlredil, la production agricole, si elle n'est pas restée stationnaire, n'a du moins suivi que de très-loin la marche ascendante des autres industries.

• Ce n'est pas que de louables tentatives n'aient été

faites pour activer les efforts individuels ou collecliis des propriétaires, et pour propager hi connaissance des meilleures méthodes de culture.

Secondée par des encouragements venus de haut, l'agriculture a, sans doute, réalisé récemment d'incontestables progrès ; mais cette amélioration limitée n'est souvent que relative à notre temps et se trouve parfoÎ3 même très-inférieure à ce qui avait été obtenu en ce genre à des époques antérieures, que nous nous croyons à bon droit permis de considérer comme moins avancées que la nôtre, au point de vue du développement social.

Sans aller chercher des exemples de cette infériorité agricole au-delà de la contrée que nous habitons» nous

pourrions citer bien des localités de l'ancien Languedoc,

ÀVANT-PftOPOS. VII

dans lesquelles Tagriculture paraît aujounllmi moins avancée qu'elle ne Tétoit à certaines périodes du moyen âge, à en juger, tout au moins, par Tétendue des terres cultivées. Un grand nombre de terrains sur lesquels on aperçoit des traces d^une culture ])aliente, souvent même perfecUonuéey sont aujourd hui complètement en friche. Des titres nombreux que nous avons eu occasion de consulter nous ont également prouvé qu'à diverses époques, notamment sous le règne de saint Louis, on s'était très-sérieusement occupé d'améliorations agricoles d'un intérêt général. Aux xu^ et xui^ siècles, et plus tard sous l'administration des États de Languedoc, il est à notre connaissance qu'il a été eiécuté, surtout en fait de dessèchement, des travaux d'une assez grande importance, devant la continuation desquels on recule encore aujourd'hui. Ce &it peut paraître étrange, il n'a cependant rien que de très-naturel : il est la conséquence même de notre développement social.

L*homme, en effet, est naturellement porté à améliorer autant qu'il est en lui les conditions de sou bienêtre matériel. S'il n'a été que trop souvent dévié de la. voie (iu progrès par les guerres, les famines, les épidémies, qui pendant tant de siècles ont tour à tour dévasté le monde , il n'en a pas moins dû rester en toute circonstance prêt à profiter des moindres lueurs» de calme et de tranquillité relatives, pour reprendre sa marche ascendante. A chacune de ces périodes, malheureusement trop rares dans nos anciennes annales, l'histoire signale dans les intentions des gouvernements et des

vm AVAiNT-PUOPOS.

peuples, unetendance à améliorer Fngriculture, tendance d'autant plus marquée que ragricuiture autrefois était à peu près la seule industrie, qu'elle répondait aux besoins les plus impérieux de Thomme, qu'elle n'exigeait, du moins quant au point de vue pratique, le seul qu'on pût envisager alors, aucun long apprentissage de la part de ceux qui s'y adonnaient.

De tout temps le progrès agricole fut la préoccupation des grands règnes. De nos jours, nous avons vu reparaître dans les actes du gouvernement l'esprit qui avait dicté les vieilles ordonnances de Charlemagne, de saint Louis, de Henri IV et de Louis XIY, mais sous une forme moins pratique, plus savante en apparence, et par cela même mieux appropriée aux tendances de notre époque. De ce qui n'avait été jusqu'ici qu'un art professionnel, on a voulu iaire une science exacte. Les théories n'ont pas fait défaut ; mais les résultats sont loin d'avoir répondu aux espérances qu'on avait conçues. On ne saurait s'en étonner. La science agricole ne repose pas sur des abstractions positives, comme les mathématiques, ou sur des lois précises, immuables, indépendantes des climats et des lienx, comme les sciences physiques. Elle n'est pas de celles qui puissent sortir toutes formées du cerveau. Elle ne peut s'établir en corps de doctrines certaines, que tout autant qu'elle repose sur des observations pratiques très-complexes, qui ont besoin d'être longuement étudiées et comparées les unes aux autres. Elle doit emprunter à la plupart des sciences physiques et naturelles, à la chimie, à la physique pro-