ACTION GÉOLOGIQUE DUS IBBICATIONS

qui forment : en France le sol da CoraM, de la Cran, da

Ronssillon; en Espagne, celui de la plaine de TÈbre autour de Saragosse. Âl^andonnés à eai-mémes, ces sols maigres seraieiit comiièteoient improduclifs, eln'aopNéiBnl une fertilité relatîTe que par des ^arrosages répétés, liais snr ces terrains eux-mêmes , pour ies<|uels l'irrigation est de première nécessité, elle n'agit pas seulement en * maiotenaDl rimnidilé du sol. Envisagées à ce point de vue exclusif , faites avec Veau chimiquement pure, en «m mot , les irrigations seraient loin de produire des effets toujours également avantageux. Dans les plaines du Comiat, que nous eitions tout à rbeore , les propriétaires qui ont à leur disposition, presque gratuitement, les eaux limpides de la fontaine de Vaucluse, dont les dérivations sillonnent le sol en tout sens , en font fort peu de cas. Plutôt que de s'en servir, ils prêtèrent s'associer pour aller,àgnuiâslraîs» chercher les eaux limoneuses de la Durance, dont l'action lerlilisaute est bien autrement ellicace.

Considérée au point de vue de la physiologie végétale , Tean est sans doute un élément constitutif des plus importants dans les tissus végétaux , un véritable ameodemeot

aussi nécessaire que œux qui sont empruntés aux diverses substances minérales. Elle est en outre très-probablement le dissolvant essentiel qui rend ces demiéree substances assimilables ; à ce double titre, sa présence dans le soi est indispensable. Lorsque ralmosphére ne la fournit pas en quantité sultlsaute, ou, ce qui est le plus irèqueut, lorsque le sol ne jouit pas d'une constitution physique convenabie pour retenir et emmagasiner dans ses pores la -réserve

d'hamidité nécessaire , il iàot forcémeDt recourir aux irrigations artiflcielles pour y suppléer. Mais les irrigations, en inùine temps qu'elles sont un puissant sliinulanl de végétation, sont très-épuisantes. L'excédant des eaux qui s'écoole d'une manière quelconque à la snrfoce ou dans le sous-sol , se dian^e d*une quantité notable de substances assimilables, dont la proportion est en i^^énéral si faible d;uis le sol. Lorsque l'arrosage se fait à l'eau pure, des engrais abondants et énergiques sont indispensables pour lutter contre cette cause de dépérissement. Le prix de ces engrais seraiten général assez élevé pour compenser, et au-delà, les bénéfices qu'on pourrait attendre des arrosages, si les eaux ne rendaient habituellement au sol la majeure partie des éléments qu'elles tendent à lui enlever. Cette action des eaux d'arrosage , que nous pourrons appeler R)n action géologique, s'exerce de deux manières différentes, suivant que les substances apportées par les eaux sont à l'état de simple suspension ou à l'état de dissolution.

Nous n'avons pasbesnin d'insister sur l'importancxî dos troubles apportés par les eaux ; leur étude est le but essentiel de cet ouvrage. La valeur agronomique des alluvions limoneuses ne saurait être contestée , et nous n'avons pas besoin, pour la mettre hors de doute , de reproduire ici les faits nombreux que nous avons cités.

Mais ce n*est pas seulement par le dépôt des matières limoneuses en suspension que s'exerce l'action géologique des eaux d'arrosage ; elle est due parfois à la présence de sels invisibles, à l'état de complète dissolution. A c6té d'eaux d'irrigation entièrement inefficaces par suite de leur trop

grande iinrelé, on poui rail en citer d'autres qui, tout aussi claires etiiujpides en apparence, produisent des effets mcr- . veilleuXy suffisants pour recouvrir en peu de temps les roches

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les plus nues et les plus arides d'un épais tapis de verdure.

km soQfces de la petite rivière de i'Orb, dans la partie moDtagneuse,da département de rHèrault, se trouve le vallon de Ceillies, encaissé de toutes pnrLs dans des monlagues arides et incultes. La rivière le traverse dans sa plus grande longueur, et plusieurs dérivations établies pour le service de moulins en portent les eaux au niveau du sol. Rien ne serait plus Hirile (luede les utiliser sans nouveaux frais pour l'arrosage des terres de la vallée, en général fort peu productives. Nous manifestions un Jour notre étonnement aux habitants de la localité, de leur insouciance apparente à cet égard, d'autant plus difficile à comprendre qua peu de dislance nous voyions des propriétaires se disputer la possession de minces ûlets d*eau s'écoulant des montagnes entre lesquelles s'engouffre TOrb, en aval du vallon de (^ilhes. H nous fut répondu que la nature des eaux était toute différente : que les eaux de la rivière étaient complètement inefficaces pour l'arrosage, tandis que celles des sources d'aval jouissaient des vertus les plus fertilisantes.

Nous ne tardâmes pas, en y rélléchissnnt, à nous rendre compte de cette différence d'action, qui n'avait rien que de très-naturel. Le vallon de Geilhesformeuncirque creusé dans les marnes du lias, où prédomine Félément calcaire, qui doit se retrouver dans leseaux de l'Orb, produites par des sources venant des mêmes terrains. Ces eaux n'apportent donc aucun principe nouveau aux terres de la vallée. Toute autre est au contraire l'action des sources débouchant dans les gorges que traverse la rivière au sortir du vallon. Elles naissent dans des terrains de transition où abondent les roches granitiques et feldspatbiques. Leurs eaux doivent être chargées de substances alcalines qui expliquent leur action énergique sur la végétation.

En descendant plus en aval dans les gorj^es de l'Orb, on trouve uoe Doavellecooûfmaiioo de cette intUieoce relative de licompositkRi des eaax m œUeda soLJLa nalniedes eaû% t à raison de la masse prédominante de eéSles qoî viennent des terrains calcaires, n'est pas notablement clianjïéc ; et cependant, pour peu qu'on les répande sur les sabies et les grèves qui bordent la rivière elles y développent une puissante production fourragère. Ce fait s'explique natorellement si l'on remarque que ces sables et ces graviers a'oat plus la même origine que les terres d'atiuvion du vallon de Geiihes , qo'ils proviennent des débris de roebes granitiques arrachés aux gorpfes de rOrb. Sur de semblables terrains, la chaux contenue dans les eaux de l'Orb, qui en aooutrestait inerte, acquiert une vertu toute nouvelle. Dans les deux cas, ce son! les principes solnbles de l'eau qui ont agi , mais à la condition de compléter ceux qui se trouvent dans le terrain et non de les reproduire.

Tel est» croyons-nous, le principe essentiel qui, en dehors de toute analyse dtimique , de toute expérience préalable , peut et doit servir de rè^le dans l'étude d'un projet de canal d'irrigation d'une grande portée. L'action de ses eaux sera d'autant plus efficace, qu'elles proviendront à l'origine d'une région qui, au point de vue de la constitution géologique, dilleicra davantage de celle des terrains sur lesquels ces eaux seront amenées.

Les eaux de Vaucluse, sans effets sur le sol du Gomtat, si l'on pouvait les foire refluer sur les terrains granitiques ou schisteux du Dauphiné, seraient pour eux tout aussi fécondantes que peuvent l èire pour le territoire d'Avignon les eaux de la Durance.

Cet antagonisme d'origine entre les eauxdirrigation et les terrains qu'elles an useul, ii a pas seulement lieu pour les

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éléments minéraux solubles ; il se produit également pour les matières en suspension dont le dépôt produit l'alluvion,

la terre végétale par excellence. (>onime amendement sur un sol déjà formé, Talluviou sera d'autant plus fertilisante qu'elle proviendra d*uti6 région plus dîflèrente, qu'elle imrteni des feidspalbs sur des calcaires, des argiles et des manies sur des sables quartzeux. Si fallu vion constitue le sol végétal tout entier, il sera d'autant plus productif que cette alluvion proviendra d'un bassin plus ridie en terrains géologiques diflérents.

Par celle cause générale on peut expliquer la richesse toute particulière, la fécondité proverbiale des formations qui se sont produites aoi confluents de deux rivières pro* venant ée dent bassins gèologiquement diffèrétits. Telles sont, sur la Garonne, les alluvions d'Aiguillon et deMoissac, aux confluents respectifs du Lot et du Tarn, rivières qui viennent méier leur limon calcaire aux apports feldspatbiquesdela Garonne:

C'est à ce point de vue surtout de leur action géologique, que nous avons cru utile d'entrer dans quelques développements sur les irrigations. €et ouvrage n'est ni un traité de technologie, ni ime compilation. Sans nous oroire obligé de résumer ici tout ce qui a été dit et écrit sur les irrigations en général, nous nous bornerons donc à signaler un côté de la quesition qui nous parait avoir été trop peu connu, ou du tuoins trop peu remarqué jusqu'ici, et qui se rattache plus particulièrement au but essentiel de notre travail.

Nous venons de déOnir raction i»liy?iolojîiqne que les eaai claires d'arrosage exercent eDagricullure par les substances minérales qu'elles tiennent en dissolation. Cette action, parfois très-importante, est nécessairement limitée quant à sa durée. L'excédant des substances qui ne sont pas immédiatement assimilées par la végétation, s'écoulent avec les eaax de eolatare. Leur eflèt ne se continue guère au-delà de la période même d'arrosage, et a besoin d'être încossammcnl renouvelé. Tout autre est le rùlo des matières insolubles en état de suspension qui s'incorporent à la masse du sol, qui peuvent continuer leur action fertilisante jusqu'à épuisement complet des principes assimilables qu'elles conli<Minoiit.

L'agriculture a déjà su mettre à proût les troubles ainsi charriés par les eaui torrentielles. Des améliorations considérables ont été réalisées dans cette voie en Italie, dans le

midi de la France , sur quelques points de l'Espagne. M. Nadault de Bulîou, qui avait déjà traité toutes les questions techniques se rattachant à Tirrigation proprement dite, vient de publier un ouvrage spécial sur cette branche particulière de l'hydraulique agricole.

Nous n'avons nulleiiicnt la prétention de suivre dans cette étude l'éminent ingénieur que nous venons de nommer. Notre but n'est pas de rendre compte des résultats déjà obtenus et de ceux qu'on peut es[>crer encore de l'emploi des troubles en agriculture ; nous nous proposons surtout d'étendre et de généraliser un procédé d'amélioration agricole dont les avantages sont incontestables , mais dont l'usage sera forcément restreint tant qu'on n'aura pas re-

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