ACTION GÉOLOGIQUE DES IRRIGATIONS

est en général le sable ; elle pent être soppléée par d'autres matières non-seolement miDérales, mais organiques. Cest

à ce titre surtout qu'agissent les résidus charbonneux de l'humus provenant de la désagrégation des engrais et des débris de végétations antérteores, dont le mélange, facilité par les labours, donne aux sols trop exclusivement limoneux la souplesse et la perméabilité qui leur manquent.

Nos meilleures terres végétales sont iiabituellement ùm alluvions modernes; mais on peut aisément comprendre qu'une allovion récente ne soit pas toujours immédiatement une bonne terre végétale.

Prenons pour exemple une rivière essentiellement limoneuse, la Durance. Les alluvions qu'elle charrie sont diffi^ rentes suivant qu'elles proviennent de tel ou tel afQuent. Uniquement composées parfois de schistes désajjrégés, elles sont trop argileuses, manquent de calcaire, et ne sauraient à elles seules, par suite d'un défaut de composition minè> raie, constituer un bon sol végétal. Provenant le plus souvent d'un mélange en proportion chimiquement convenable % de mollasses calcaires el de schistes, elles n'en sont pour« tant pas beaucoup plus fertiles, et leur infériorité dans ce cas est due à une cause physique, à la force d'agrégation qui se développe en elles aussitôt après leur précipitation.

Les dépôts qui se forment sur le bord de la rivière môme, mélangés de sable, sont en général les plus facilesà transformer en terres végétales promptefnent productives, (^eux • gui proviennent des eaux dérivées par les canaux d'arrosage sont au contraire d'autant plus infertiles qu'ils s'éloignent davantage de l'origine. Les produits du curage des dernières branches des canaux de Craponne ou do Marseille, amoncelés en cavaliers sur les rives , présentent l'aspect de pierres endurcies et restent impropres à toute

¥6gétalioD p6odaD4deloiigiie8 années. L'analyse indiqneraii poortant en eux la présence des matières minérales ollles

à la production agricole. Leur infertilité provient uniquement de leur agrégation pbysique, qui ne peut être détruite qoe trèsà la longue, par les intempéries des saisons, l'action des plaies , dn soleil et de la gelée, par la caltore et le mélange des engrais organiques divisant le sol el suppléant à Tabseuce du sable.

Si* nous prenons des rivières torrentiettes d'nn autre ordre, dans lesquelles Télément limoneux soit moins dominant, provenant de terrains granitiques ou quartzeux, où le sable abonde; les grèves latérales, composées uniquement de sables mouvants, restent stériles et improductives tant qu'elles ne sont pas recouvertes d'une certaine coudie d'allnvioib limoneuses. La transforma lion est en général immédiate dés qu'on amène la précipitation d'un dépôt vaseux. Sur les bords de ilsère, du Var , de THérault , de l'Orb , de tous les torrents des Cévennes, de la plupartdesaifluents de la Loire, il suffit de lixer les graviers des rives par des digues transversales ou par tout autre moyen, pour amener cette précipitation des limons et obtenir une terre aussitôt fertile.

Ces explications, déjà données dans cet ouvrage , mais qu'il nous a paru utile de reproduire, nous permettront de comprendre comment , à la condition de savoir febriquer

des alluvions artificielles , on pourra , suivant les circonstances, améliorer un sol existant, ou produire une nouvelle terre végétale.

^11 Csllait constituer le sol de toutes pièces, à la surface d'un plateau de roc imjKîrméable \m exemple , un mélange de sables et d'ail uvions limoneuses serait indisi)ensable. Le transport de l'alluvion en grande masse est toujours

ACTIOK GÉOLOGlQii£ DES IRRIGATIONS. 3d5

diose facile; ane fitiUfrfileaaesaffllpoiirlaiiiaialeiiiren

suspension. î^canaldela Durance, avec une pente de0™,33 par kilomètre, en charrie parfois 4 on 5 p. 7o pourrait ea cbarrier bieo davaDiage. Les limons se maiatieoneot eo sospeDsion, non^seolement daos les moidres rigoles d'arrosage, mais dans les conduites fermées de distribution. Le dé[H*)t, pour se produire, exige un repos presque absolu, et il suffît d'avoir va foDctionner le service des eaux de la ville de Marseille, vérilablesboueslîqoidesaprèscertaiQescroes» pour comprendre la facilllé (pïon aura toujours à maintenir le mouvement des alluvions limoneuses.

La question n'est plus aussi simple pour les sables ; une assez forte vitesse est en général nécessaire pour les entraîner ' . *

Mais il est fort beureuseiiient un grand nombre de circonstances dans lesquelles le transport de l'élément sablonneux ne sera pas nécessaire. Avant de songer à recouvrir de terres fertiles les roches dcnudces , les poudingues imperméables, il sera naturel de s'occuper des terrains meubles contenant déjà une partie des éléments du sol végétal. Telles sont en particulier les landes sablomieuses qui, dans l'ouest et le centre de la France, en Gascogne, en SolognQ, en Bretagne, occupent de si vastes étendues. Une laible proportion de limons argllo-maroeux suffira pour les transformer en terres fertiles. Le même résultat sera obtenu

^ Il est cependant une variété de sables citée plus haut qui, tout en cunaervant la faculté de diviser le sol arable, participent des propriétés des limons, non-seulement quant aw conditions de transport, mais quant àTalimentation des végétaux: ce sont les sables micacés. Toutes les fois qu*on pourra les faire entrer pour une proportion notable dans la préparation de l'alluvion^ il sera possiI)Ie d'aborder le problème dans toute sa généralité , de constituer en bloc une terre végétale.

8or les terraîDS eniyeox d'uDe part» sur les sols 6icU]sl?ement argUeoz de i'aatie. L'alloTiOD ne dem apporter que

la matière qui fait défaut , le complément du sol : l'argile dans le premier cas, le calcaire dans le second. Quant à rélèmeut-sablonneux, il sera constitué par les débris de mica-scliisles lorsqu'on le pourra, et» à défaut de cette sulh stance» par lesengrais végétaux.

GHAPITRB ÎUI

TBÉOUB DBS ALLUVIORS ART1P1CIBLI.B8.

LXXVU.

Nous arrivons enliu à la conclusion nalurelle et logique de ce loDg exposé. Nous avons vu quelle étail rorigioe des terres végétales ; nous avons étudié les moyens d'améliorer sur pince celles qui existent. Il nous reste à voir comment il serait possible d'en reproduire artilioieilemeut d excel* lentes, et de généraliser leur emploi, sinon sur toute la surface du globe, do moins sur on grand nombre de points qui en sont aujourd'hui dépourvus.

Rico n'est, en eûet, moins fréquent qu'un sol présentant toutes les conditions physiques et chimiques d'une bonne terre végétale. Nous sommes habitués à entendre célébrer la fertilité proverbiale de notre pays ; elle n'est cependant que relative par rapport aui autres contrées qui l'avoisinent.

A côté de terres réellement riches et fécondes, se vendant de 8 à 10 000' l'hectare, il n'est pas rare d'en rencontrer qui ne valent pas 5' ; et entre ces deux termes . extrêmes existent tous les intermédiaires possibles.

Les relevés officiels de la statistique générale de 1860 portent à ii milliards de francs environ la valeur totale de nos produits agricoles. C'est à peu près ce que pourraient

338 PREMIERE rAHTIE.

donner en revenu brui 6 millions d'hectares de terres de ' première qualité. La siirfoce totale de la France, non compris les derniers départements annexes, (jui n'en ont pas relevé la richesse nioyeuue, était de 55 millions d'hectares en 1860. Sa production agricole totale ne dépasse guère celle que pourrait donner une snperfieie neuf îm moindre . de terres cxceplionnollemenl ierliles, analogues à celles que nous retrouvouii éparses sur certains points de son territoire» dont elles ne représentent peut^tre pas la centième partie.

Si, au lieu de prendre un terme de comparaison aussi exclusif, nous convenions de considérer senlemcut comme terres fertiles celles qui ont une valeur supéneure à une moyenne de 4 à 5 mille francs , l'examen d'une carte agronomique qui indiquerait par deux teintes différentes les sols au-dessus et au-dessous de cette moyenne, nous ferait embrasser d'un coup d'oeil combien les premiers sont en infime minorité; ils ne représenteraient pas le vingtième de la surface totale. Distribues en lanières étroites le long de nos vallées, disséminés en taches éparses sur quelques points privilégiés , ils paraîtraient presque aussi clairsemés dans rensemble que peuvent l'être les oasis cultivées sur i'immeusa étendue des déserts du Sahara.

Les bonnes terres végétales ne sont autre chose que des débris minéraux présentant dans leur mélange une proportion convenable d'éléments minéralogiqoes déterminés et complètement désagrégés. Nous avons diercbè à établir

que la désagrégation des iiialicres minérales, le mélange de leurs débris, étaient surtout ie rùsuUal de l'action mèca*

ALUmONS ARTIFICIELLES. 339

niqae des eaui coaraoles. BoDoes ou môdiocm, presque toutes nos terres végétales ont en effet cette commune ori*

j»inc ; comme résultat d'un transport, nous avons vu (viu) qu'on pouvait les détinir: un mélange eo proportion convenable tfone aUavion limoneuse riclie en marnes calcaires et en argile, et d'une alluvion sablonneuse on matière inerte qui est habituellement le sable quartzeux.

H est cependant des agents physiques autres que les cours d'eau, qui ont constitué de vastes étendues de terres végétales sur divers points da globe : ce sont les glaciers, dont nous avons à peine indiqué le rôle géologique, bien que, à certaines époques ils paraissaient avoir prolongé leur action sur des surfaces d'où ils ont aujourdiiol complètement disparu.

Les amas de glaces produits par la fusion et la congélation alternatives des neiges permanentes dans les régions élevées, sont animés d'un mouvement très-lent, mais continu. Ils s écoulent comme des courants solides, suivant les pentes et épousant toutes les sinuosités des vallées dans • lesquelles ils srat renfermés, jusqu'à ce qu'ils atteignent un point bas, dont la température moyenne soit asses élevée

pour tondre à mesure la glace apportée.

Comme les courants liquides, les glaciers opèrent des phénomènes d'érosion et de dépôt. Ils déchirent et entrai-

* La cause origioelle du déplacement des glaciers , de TeiteiuiiHl anormale qu'ils paraissent avoir prise tantôt sur un point, tantAt iw un autre, est tout aussi incertaine que celle des courante dilimens. lies deux phénomènes, bien que Tun ait été instantané et de courte dniée, Fautre permanent et eontimi, ont été ditenninée sans doute par le retour périodique ou accidentel d*un même fait géologique. Quel a été ce fut?La science l'ignore, et en esta cet égard réduite à des conjectures et à des hypothèses plus ou moins vraisemblables que nous avons d^à énnmérées aillean, qs*il nous parait inutile de.reproduire ici.

ûfiDt par fragments les parois ei le plafond de la cuvelie des baates vallées qu'ils parcoareot , broient plus oa moins

complèlenieiit ces débris iniuéraux, et les rejellent ensuite en dehors de leur lit.

Les dépùls glaciaires portent le nom de morames; moraines latérales lorsqu'ils sont distribués en longues bandes sur les flancs des coteaux ciicaissnnt les glaciers; moraines frontales lorsqu'ils constituent un large barrage à son extrémité inférieore.

Malgré quelques analogies apparentes, nous n'essaierons pas, dans un but de vaine généralisation , irassimiler les deux modes de transport opères par les glaciers solides et les courants liquides. Des différences considérables distinguent les deux formations, au point de tae des conditions de dépôt, comme à celui de la composition iniiiéralogique et de la valeur agronomique des terrains produits.

La lévigation» qui joue un si grand rôle dans la prépation des matières minérales charriées par les courants liqui- • des, est sans action sur les déjections des glaciers.

Les dépôts de cette dernière nature s'opèrent en masses confuses, comprenant indistinctement les débris minéraux entraînés i tons les états de désagrégation. La gangue boueuse est mélangée d'éclats de roche de loulo forme, de toute dimeusioo» — arrondis parfois comme les galets di- Inviens; le plus souvent, au contraire , conservant des feces de cassure planes , caractérisées par des stries longitudinales provenant des li otlemenls subis dans le parcours.

Les boues glaciaires résultant d'une trituration complète, comprennent à la fois le sable et le limon produits par la désagrégation d'une seule roche; car les débris de deux ébouleuients distincts, voyageant côte a « ùle, ont rarement occasion de se mêler à la surface des glaciers.

ALLUVIONS ARTIFICIFXLES. 341

Les (erres végétales d'origine glaciaire sonl dès-lors en général supérieures, comme constitution physique , aux

alluvions charriées par les courants, dans lesquelles les deux éléments de transport, le sable et le limon, tendent à se séparer ; mais cet avantage est loin de racheter leur défont de variété mhiérale.

Quelque tranchés que soient les caractères généraux qui séparent, en principe,les terrains glaciaires des terrains diluviens, il est parfois hien difficile, en fait, de lesdistinguer nettement les uns des autres.

11 existe d'ailleurs entre eux un point de rapprochement qui nous permettra de les confondre parfois dans la suite de ces études. Ces divers dépôts se sont accumulés, en effet, en ohéissant tous également aux lois de la pesanteur, en suivant des plans iiiclines continus à partir des chaînes de montagnes qui leur ont donné naissance. Ils sont le trait d'union naturel qui relie les faites culminants et les gorges supérieures de ces montagnes aux formations sédimentaires étagées à leurs pieds.

Les terrains sédimentaires occupent en France plus de la moitié du sol ' • Dus à l'action de phénomènes qui se sont produits avec une énorme intensité , ils présentent en général, sur de vastes esi)ac<}s,une grande uniformité de compositiou. Dépourvus de variété minérale, incomplètement formés an point de vue physique, ils ont en outre subi, par reffetda temps et de la pression, une agrégation nouvelle qui les a transformés en terrains géologiques conslilu;mt des sols v^êtaux arides ou médiocres. Ce sont parfois des cailloux amoncelés, résidus d'une trituration imparfaite,

I Dufresnoy el ÉUa de fieaumoat; DueripUim ét Ut earU giohgi^ ie Frima,

349 mBOftRB PARTIE.

dans les plaines de la Craa, du Gomtat d'Avignon ou du BoassiUoo; parfois des sables siiioeax saos mélai]^, comioe en Sologne et dans les Landes; parfois, an contraire, des limons argileux é«:alcment dépourvus de tout autre éléioeoi minéral , comme sur les plateaux de la Gascogne et da Béam; presqoe partout, enûn, des sols agrégés et datds, à la sarCace desquels le trayail de ragricoltore n'a pu qu'à grand'peine obtenir une couche meuble d'une insuffisante épaisseur.

L'infériorité deees terrains si répandosàla surùicedagiobe n'est pas dae seulement à leur agrégation physique ou à leur dtlaul de variété minéralogique. Gette dernière cause d'appauvrissement a été augmentée encore,— soit par l'elTct des eaux pluviales qui, agissant pendant des siècles, ont délavé et dénudé la surface , ou dissons les principes sokiblés tels que la chaux et les sels alcalins, — soit par l'action épuisante de la culture, qui a également enlevé à la superficie line partie des éléments minéraux nécessairesà la production végétale. Et cette dernière action a été d'autant plus grande que les terrains diluviens n'ont pas, comme les terres (i'aliuvions, l'avantage de recevoir nécessairemeut de nouvelles couches de limons rendant au sol ce qu'il a perdu. Ce n'est que par des moyens artificiels , par l'emploi de fumures, d'amendements minéraux apportés à grands frais , queTbomme a pu, jusqu'à ce jour-, lutter avec plu&ou moins de succès contre leur dépérissement continu.

Les alluvions dues à i'actiou lente et prolongée de nos cours d'eau actuelsconstllnent , sauf de très-rares exceptions ,

nos meilleures terres végétales; elles en forment le type es-

ALLWIONS ARTIFICIELLES. ZAZ

sentiel qui sert 100900» de terme de eomperaison. Utk m commeUniUone grave erreuren admettant, d'après l'opinion

vulp:nire , qu'elles sont dues exclusivemcuL a reritrainemcnt d'uQ sol végétai déjà foniié dans les montagnes el enlevé çsit les eaos. Il sofûi d'avoir examiné de prés TactioD des torrents, pour reconnaître qo'ils agissent moins encore par dénudnlion qno par érosion. S'ils emiwrlenl parlois la mince Gouctie de terre arable qui peut exï&iùr sur les flancs des montagnes , ils tirent une bien pins grande quantité de leurs déjections de I3 masse de la montagne elle-même : éclats de roches, amas de sables, fraiyments de coucbcs sédimenlaires, débris minéralogiques de toute nature, isolément imprbductife, qui, roulés, complètementbroyés, mélangésdans le transport , acquièrent des qualités fertilisantes d'autant plus grandes que ro[>ératiou mécanique a été plus entière , le mélange plus pariait.

Si sopérieures que soient en général les terres des vallées, surtout celles qui, restant submersibles, sont incessamment enrichies d'amendements nouveaux par les crues, il en est pourtant ou grand nombre qui sont loin d'oflHr toot le degré de fertilité désirable. Une dwervation quelque peu attentive fait aisément reconnaître que cet le inlérioritéest due, soit à une incomplète trituration du sol, qui le rend ou trop perméable ou trop peu consistant, soit au manque de quelque élément minéral, de quelque amendement utile qui ne se trouvait pas dans les terrains désagrégés par le courant, ou qui par le fait, soit de leur densité plus ou moins grande, soit d'un phénomène de lévigation, a été inégalement réparti sor la masse totale. Parfois c'est un des éléments les plus indispensables à la nutrition des plantes , la chaux ou l'argile, qui manque en entier ; parfois c'est la matière inerte, la qnactz, s'oppo-

3U PREMÈRB PARTIE.

saut aux eiïels de reirait ou de diiatatiou, qui fait complètemeDt défaut.

Le plus souvent, pour celte dernière caose, les allnvions les plus riches par leur composition minérale, éprouvent, au moment de leur dépôt, ou peu après, un effet d'agrégation physique qui les ramène à Tètat de terrains géologiques impropres à toute végétation.

Tel est, par exemple, le fait des alluvions limoneuses de la Durance. Répandues sur un sol sablonneux et mélangées avec lui, elles produisent instantanément des terres trè»-fertiles. Laissées à elles-mêmes, elles se tassent et se transforment parla dessiccation on couches dures et imperméables, analogues quant à leur aspectet à leurs propriétés physiques aux terrains stratiflé&d'une formation géologique antérieure à la nôtre. Cet effet de durcissement desalinvions trop limoneuses n'a en général rien de durable, il suffit du contact de l'air et surtout de rhumidité pour détruire leur agrégation éphémère; mais elle se reproduit toujours par Tcffet des mêmes influences, si, par un travail continu et l'emploi d'aniendenienls sablonneux ou de matières organiques jouant le même rùle, ou n'en rend définitivement le retour impossible.

A part CCS défauts, inhérents cà leur constitution physique ou minéralogique, qui en diminue parfois la valeur, les terres d'ailuvion sont soumises à une cause permaneole de dépréciation d'autant plus redoutable que par leur origine elles se Irouvenl nauirellement pins fertiles. Elles soni suis ceââc exposées a èlre emportées par les inondations, à voir leurs récoltes dévastées par des submersions intempestives.

Malgré ces éventualités fâcheuses, inséparables de leur position sur le bord des rivières, les alluvions n'en consU-

ALLUVIONS ARTmcIELLBS. 345

tuent pas moins notre principale richesse agricole. On conçoit dès-lors de quelle importance il doit être, non-seulement de les défendre contre les crues, de les préserver des cbaucesde destruction auxquelles elles sont exposées, mais encore d'en accroître la surface en recueillaDt et flxant sur des emplacements convenables une partie des limons que les fleuves charrient sans cesse à la mer.

Les allnvIoDs du Rhône, avons-nous dit, représentent un cube de i 7 millions de mètres de terres végétales excellentes, qui créent chaque année, sur une profondeur de 100«, 15 à 20 hectares au plus de marécages insalubres et sans valeur. De quel prix ne seraient pas ces richesses perdues» si l'on pouvait, les détournant de leur cours actuel, parvenir à les répandre en couche uniforme de 0",(15 à 0^,10 d'épaisseur, sur les sables stériles des Landes ou de la Sologne? si l'on pouvait ainsi substituer annuellement 20 000 hectares d'un sol éminemment fécond à une égale surface de désert improductif? La majeure partie des alluvions produites par nos fleuves se perdent, et sont à tout jamais destinées à se perdre, sans proflt pour llinmanité; mais la déperdition est bien plus grande encore sous le rapport de la force mécanique que la nature emploie à les produire.

Envisageant un cours d'eau à ce point de vue d'un agent

employé à dés^^gréger des terrains stériles, à convertir en sol fertile des formations géologiques sans valeur , on ne peut s'empêcher de reconnaître combien le résultat obtenu est minime en comparaison de ce qu'il pourrait être.

Les torrents, encaissés le plus souvent dans des roches abruptes, ayant, à la traversée des terrains plus meubles, pavé leurs Uts de blocs ou de galets enchevêtrés dans le sens de la plus grande résistance, usent leur force vive dans

uu travail sans résultai. Si im centième au plus des aUuvioDS cbarriées par nos rivières est utilisé pour les besoins de fagricnlture, on peut dire, avec tout autant de raison, que la môme proportion existe entre la masse totale des dlluviûus produites et celle qu'oo pourrait obtenir par un meilleur amèDagemeni donné à cette force de destruction et de transport.

Pour peu qu'on veuille réfléchir à la minime importance relative d'un résultat qui a cependant mie grande valeur absolue, n'esi-on pas naturellement amené à se demander s'il ne serait pas possible d'utiliser une plus forie proportion de cette force mécanique immense que la nature met en ceuvre sous nos yeux? Quels résultats ne devrait-on pas attendre à priori de la construction d'un torrent artificiel qu'on ferait agir sur des (erres meubles et aduuillables, de manière à produire et à répandre eu couclies mioces» sur une surfiice convenablement choisie» la plus grande qpuantité possible d'alluvions végétales?

Poser ce problèuie, c'est en quelque sorte le résoudre. Nous le peusions^ du moins, lorsque, il y a bient4:»t quatre ans^ nous appelâmes pour la première fois Tattention publique sur cette question. Nous nous étonnions alors que

personne avant nous n'eùl eu l'idce (lue nous éinoltions. A voir le peu de chemin que cette idée a fait depuis lors, nous avons lieu de reconnaître que la conception n'en était peutêtre pas aussi simple, aussi évidente que nous Pavions pensé d'abord. Ce résullat n'a j)oui tant rien qui doive nous surprendra. 11 n'est vérité si palpable, si manifeste, qui ne soit à ses débuts destinée à être d'autant plus repoussée et méconnue, que les avantages qu'elle promet sont plus grands. L'opinion vulgaire, instinctivement, sans s'en rendre compte» mesure les difiicullàs d'une entreprise à l'impor-