AVANT-PROPOS. ' XI

Mais la théorie do sol végétal , si grande que soit son importance , ne saurait constituer toute la science agri* coie. Il ne suffit pas de savoir quelles sont les conditions matérielles qu'un sol arable doit réunir pour èlrc fertile, quelles sont, par suite, les modifications qu'il faut en principe faire subir à celui qui ne remplit pas ces conditions en entier ; ii faut encore connaître les procédés pratiques qui peuvent être utilement employés pour ramener dans le soi les éléments de fccûuditû qu'il a perdus, ou pour le reconstituer en entier et de toutes pièces.

Nous sommes ainsi amenés à étudier dans quelles circonstances se sont produites nos terres arables naturelles. Envisagée sous ce second aspect, la question est surtout du ressort de l'ingénieur, car cUe ne constitue qu'une branche particulière de l'hydraulique générale, embrassant tout ce qui se rattache à Técoulement des eaux sur le globe.

Pour peu qu'on examine les bonnes terres végétales, il est aisé de reconnaître, en effet, qu'elles doivent leur origine première à l'action des eaux courantes, iiui seules ont pu broyer, mélanger, transporter et déposer dans un état convenable de division mécanique et de diversité chimique, les éléments minéraux qui leur ont donné naissance.

Parmi les personnes qui ont plus particulièrement appelé l'attention sur le rôle essentiel que, à nos diverses périodes géologiques, Faction toute mécanique des eaux couranti&s n'a cessé de jouer sur la préparation et la répartition des sols végétaux , nous devons citer en pre-

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mière ligne M. Nerée-Bourbée. Bien que nous ne partagions pas de tout point les opinions de ce géologue prématurément ravi à la science, bien que ses conclusions personnelles n'aient abouti à aucune sololion pratique, nous ne saurions méconnaître l'iniluenceque Tidéemère de son système a exercée sur le développement des études que nous-même avions déjà commencées.

L*eau courante joue un double rôle en agriculture. Elle est à la fois Tun des éléments les plus indispensables de toute végétation , et Tun des agents les plus puissants des transformations qui se sont produites, et qui, se continuant de nos jours à la surface du globe , ont constitué nos terres végétales. De là , deux sortes d'études qui intéressent plus particulièrement Tingénieur et qui dans ces derniers temps ont surtout éveillé la vive sollicitude du Gouvernement.

Récemment, en effet, il a été amenéà créer deux ordres distincts de servic(3s publics, confiés l'un cl l'autre aux • ingénieurs des Ponts-et-Ghaussées. Les premiers, institués en 4848 sous le nom de services hydrauliques, ont pour but spécial l'étude et Tapplicalion de toutes les mesures propres à assurer le bon aménagement des eaux , dans l'intérêt de l'agriculture et de l'industrie.

Les seconds , organisés sous le nom de services spéciaux des inondations, à la suite des crues de l'année i856, ont surtout en vue l'étude des moyens propres à amoindrir les désordres résultant de ces grands cataclysmes. Ces deux services, on est malheureusement obligé de le reconnaître,