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sont loin d'avoir encore produit les résultats qu'on se

croyait en droit d'en attendre.

Le zèle et lebon vouloir des ingénieurs,— bien quenous soyons du nombre nous croyons pouvoir leur rendre cette justice , — n'ont pas fait défaut à la tâche qui leur était dévolue. Mais, sans parler des obstacles résultant de Tapathie naturelle des populations agricoles , de leur indifférence pour tout ce qui est progrès , de leur méfiance instinctive contre tout ce qui leur paraît émaner de l'initiative de l'Administration, du défaut de législation précise en matière agricole , les ingénieurs se sont trouvés aux prises avec des difficultés nouvelles, auxquelles leurs étudesantéricures n'avaient pu les préparer suffisamment. , L'hydraulique agricole a déjà motivé de remarquables ouvrages , parmi lesquels nous citerons en première ligne les traités de M. Nadault de liuilon sur les irrigations, les dessèchements et les colmatages. Dans une science toute nouvelle, les maîtres eux-mêmes doivent étudier et apprendre à mesure ce qu'ils sont chargés d'enseigner. Le savant professeur de l'école des Ponls-et-Chaussées n'a point failli à cette tache. Son cours est aujourd'hui complet dans sa partie historique et technique. Nul mieux que nous ne rend justice aux mérites de cet important ouvrage; mais l'étude comparative des travaux d'hydraulique agricole exécutés avant nous n'atteindrait que trèsincomplètement son but, si elle nous donnait seulement des formules pratiques de conbtmction ; si, en même temps qu'elle nous guide dans les sentiers étroits de l'empirisme , elle ne nous ouvrait une voie théorique plus

m ATANT-niQlPOS.

large vers les amélioraUoâs nouvelles que coioporte le

perfectionnement de notre étal social.

Gonnne science, l'hydraulique agricole est encore presque toute à créer, surtout en ce qui concerne nos contrées méridionales , où les phénomènes dus aux agents naturels se produisent avec une intensité d'action tout à fait inconnue dans les pa)s du Nord.

De plus en plus convaincu, pour notre compte person* neljpar une expérience souvent acquise à nos dépens, que nous ne saunons trouver danç les livres la solution de la plupart des problèmes qui nous avaient arrêté au dâ>utde notre carrière , nous nous sommes résolu à chercher dans une lente et patiente observation de la nature les principes positifs, qui seuls pouvaient servir de base aux études pratiques qui nous étaient demandées.

Ce n'est en effet (|ue lorsque nous connaîtrons bien les forces et les agents que la nature met en jeu, que nous jiourrODS arriver, sinon à combattre et â annihiler les eûets nuisibles de ces forces, tout au moins à en modifier ou m diriger TactioD. C'est dans de telles conditions que nous avons été amené à faire sur le rùle que raction des eaux courantes a joué et continue déjouer dans la formation des terres végélales, une série d'études pratiques et de recherches dont cet ouvrage est avant tout le résumé» Ce n'est point un traité de technologie , un recueil do formules matliémaliques ou de types d'où vragcsd art, bien moins encore une compilation. Loin de redouter l'accusatiop d'avoir servilement reproiluit les idées des autres, nous craindrions bien plutôt le reproche de n'en avx)ir pas

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toujours sufïisamment tenu compte, de n'avoir pas préseDté ua résumé plus complet de tout ce qui a été écrit de bon ou de vrai sur lesdiverses questions que nous avons été amené à traiter. Appelé^ par la nature de notre service, à donner notre avis sur des questions trôs-variées et toutes nouvelles pour nous, nous n avons pas toujours eu le temps ou l'occasion de consulter^et de voir ce qui avait été dit ou fait dans des circonstances analogues, sinon identiques. C'est, nous le répétons, sur l!observation directe de ce qui se passait sous nos yeux , sur l'étude atténtive des phénomènes dont nous étions témoin, que nous avons surtout basé les principes qui nous ont servi de point de départ.

Nous reconnaissons toiit ce que notre travail doit avoir (1 insuffisantau point de vue théorique. Il nous paraît seulement opportun d'expliquer ou de justiiier cette insufii* sance. Nous n'avons pas en effet la prétention de présenter un traité ou un cours complet d'hydraulique agricole, mais bien plutôt une esquisse de ce que ce cours nom paraîtrait devoir être. Nous avons choisi un cadre dans lequelnous avons essa^yé de grouper le résultat des obseis valions que nous avions eu de prime>-abord occasion de faire dans l'étendue de notre service administratif, et que peu à peu nous avons été conduit à poursuivre sur une zone beaucoup plus étendue.

Si ce premier travail synthétique auquel nous nous sommes livré ne devait pas avoir d'utilité pratique pour d'autres, il en a eu du moins une trôs-grande pour nousmême. A mesure que nous cherchions à coordonner entre

XVI AVANT-PBOPOS.

eux deux faits isolés en apparence, noub avons vu nos idées se modifier sur bien des points , se compléter sur d'autres, par une foule de fails d'observalion^de chaiuons intermédiaires que nous avions négligés jusque-là, et qui, réunis les uns aux autres , ont fini par former pour nous un corps de doctrine rationnel.

Cet ouvrage se divise naturellement en deux parties distinctes il une, surtout Uiéorique, embrasse les principes généraux; l'autre, exclusivement pratique, est relative à rapplicalion de ces principes à quekiues cas i)ai ticulicrs que nous avons eu plus spécialement à traiter dans notre carrière d'ingénieur. Plusieurs de ces projets, d'intérêt purement local , ne paraîtront peut-être pas susceptibles d'intéresser à un même degré nos lecteurs. Nous avons cru cept'udanl nécessaire de les exposer avec quelques détails, à titre de démonstration des méthodes générales, pour qu'on pût en apprécier rexaclitude, et juger du parti qu'il serait possible d'en tirer dans des circonstances analogues à celles où nous nous étions trouvé.

La partie théorique, ainsi que l'indique le titre choisi, devrait à son tour comprendre deux divisions différentes, traitant séparément de riiydraulique et de la géologie agricoles ; mais cette distinction ne saurait avoir rien de bien absolu. La liaison qui existe entre raction des eaux courantes aux diverses époques du globe et la formation des terrainscultivables, est trop intime pour qu'on puisse les étudier séparément. Nous avons donc adopté une marche plus logique que scientifique, en étudiant dans l'ordre oii elles se sont présentées à nous, dans Tordre

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naturel et chronologique, toutes les questions qui nous ont paru se rattacher à la formation des terres végétales, aox modifications qu'elles ont éprouvées, à celles qu'il serait possible de leur faire subir par un utile et heureux emploi de la force mécanique des eaux courantes, à laquelle elles doivent en général leur origine.

Notre premier chapitre, servant d'introduction, traite de la théorie du sol végétal. Nous inspirant des dernières recherches laites à ce sujet, et plus particulièrement des beaux travaux de M. de Liebig, nous nous sommes efforcé de résumer en quelques pages les conditious piiysiques et minérales qu'un bon sol végétal doit réunir.

Étudiant ensuite les terres végétales au point de vue de leur origine, nous avons (ait ressortir le rôle important que les courants d'eau ont rempli dans leur formation, et les avons rapportées à deux classes distinctes, suivant qu'elles ont été produites par les courants diluviens qui à certaines époques ont remanié la surface du globe, ou par les courants modernes dont Faction se con* linue de nos jours.

Les terres d'origine diluvienne sont de beaucoup les plus nombreuses , mais les courants qui les ont produites ne peuvent être étudiés directement que par leui's effets ; et cette étude elle-même serait à peu près i m {possible , si nous n'avions pour guide et terme de comparaison l'action analogue des courants encore agissants. Notre attention s'est donc portée principalement sur ces derniers, que nous avons étudiés au point de vue de leur influencé géologique, desphénomènesd'érosion, detrans»

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port et de dépôt qu'ils prodoiseot dans les matières minérales de la surface du globe.

Nous avons été assez heureux à cetégard pour dégager, en ce qui concerne le régime des eaux troubles^ une série de lois générales inconnues ou peu remarquées jusqu*à ce jour, qui n'ont pas seulement une grande importance au point de vue agricole, mais qui intéressent à un haut degré l'industrie , la navigation, rhygiène |)iiblique et la défense des lieux habités contre les inoudalions.

Les aliuvions* produites par les courants d'eau modernes constituent nos meilleurs types de bonnes terres végétales. Il est donc très-important de voir ce qu'on pourrait faire pour améliorer les dépôts d'alluvions existants, et déterminer la formation de dépôts analogues lorsque les circonstances locales le permettent. Mais, quoi qu'on puisse faire à cet égard, les terrains d'alluvions naturelles ne seront jamais qu'une exception. Disséminés en lanières étroites le loii^ des fleuves et des rivières, accumulés parfois sur des étendues un peu plus considérables près des embouchures , ils ne représenteront jamais qu'une très-minime proportion de la surface totale des continents.

Toute autre, quant à la superilcie occupée, est l'importance des terrains diluviens, groupés en vastes plateaux au pied des principales chaînes de montagne; distribués en largeszones entre les principaux aflluents de nos fleuves , ils forment la majeure partie de nos terres arables. Leur fécondité est malheureusement loin de répondre à leur abondance relative. Provenant de matières minérales

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incomplètement broyées, séparées mécaniquement par un phéDomèiie delévigation et de dépôts successif» iboonslituent en général des sols médiocres, des terres végétales ÎQcomplèleiDeDt formées.

La nature, en les eréant, n^a' produit qu'une ébauche qu'il appartient à Thomme de perfectionner , en rema* niant ces sols infertiles par l'apport et le répandage d'une quantité suffisaute d'éléments minéraux conveu^àblement broyés et choisis.

Celte opération serait à peu près impossible par les procédés mécaniques usuels; elle devient au contraire des plus simples par la mise à profit des forces naturelles.

Telle est l'idée première de la théorie des alluvious artificielles, but et conclusion principale de cet ouvrage, qui doit reconstituer la surface des luirains diluviens, fabriquer de toutes pièces la terre végétale nécessaire pour en assurer la fertilité.

La terre végétale est en eûet un produit naturel analogue à tons ceux que nous avons appris à plier à nos besoins ; qu'il nous appartient dès-lors d'imiter et de reproduire, en imitant et réproduisant les procédés mêmes dont la nature s'est servie et continue à se servir sous nos yeux. Il s*agit, en fait, de créer un torrentartificiel, concentrant sous un petit volume l'action mécanique de nos plus grands tleuves, empruntant aux régions élevées des montagnes une quantité d'eau suffisante pour servir à désagréger, broyer, transporter et répandre sur les sols inférieurs, à l'état d'alluvions, les amendements minéraux nécessaires à leur fertilisation.