HISTOIRE NATURELLE DES PUNAISES
La punaise est susceptible de véhiculer la peste. — En
même temps que nous avons fait connaître le rôle de la puce, nous avons émis l'opinion que la punaise était susceptible de véhiculer la
peste, non plus à titre habituel comme la puce, mais d'une façon occasionnelle. Nous avons cité divers faits qui justifiaient cette opinion. Un peu plus tard, une observation de Calmette à Porto venait s'ajouter à celles que nous avions faites dans l'Inde. Toutefois il restait à confirmer expérimentalement en laboratoire la transmission par cet insecte. Cette lacune a été comblée par Verjbitskï.
Caractères et biologie de la punaise. — Les punaises appartiennent à Tordre des insectes hémiptères. Une seule espèce est intéressante au point de vue de la peste : c'est la punaise des lits, Cimex lectularius Linné ou Acanlhia lectularïa Fabricius.
On la croit originaire d'Asie ; elle est actuellement cosmopolite et pullule surtout dans les régions chaudes du globe.
Cet insecte présente les caractères suivants : longueur totale, 4 à 5 millimètres. Corps roux ferrugineux ou brunâtre finement velu, très aplati et presque arrondi. Extrémité des pattes noires. Yeux très saillants, ronds. Antennes assez longues, fines, velues, avec les deux derniers articles sétiformes. Rostre atteignant l'insertion des pattes antérieures. Prothorax large, fortement bombé sur les côtés, très échancré pour recevoir la tète. Ecusson grand, triangulaire. Élytres rudimentaires ne recouvrant pas d'ailes. Les ailes font défaut chez les deux sexes. Abdomen plat, beaucoup plus large que le thorax, formé de huit segments frangés sur les bords.
La punaise des lits exhale une odeur nauséabonde due au liquide sécrété par une glande piriforme, rougeâtre, placée au centre du métatarse et dont l'orifice se trouve entre les pattes postérieures. Elle vit exclusivement de sang pompé sur l'homme ou les animaux vivants. Elle ne touche point au sang sorti des vaisseaux. Son odorat subtil lui fait percevoir de loin les émanations du corps humain et la guide jusqu'à lui pendant la nuit. Elle fuit la lumière et se tient cachée pendant le jour.
En Europe, la femelle pond quatre fois par an, en mars, en mai, en juillet et en septembre. La ponte comprend de cinq à quatorze œufs blanchâtres, pourvus d'un opercule, longs d'environ 1 millimètre. Les œufs sont déposés dans les interstices des boiseries, sous les tentures ou les papiers de tapisserie. Les jeunes insectes sont d'un blanc jaunâtre avec des yeux d'un roux vif et subissent quatre mues pour arriver à l'étal parfait en un laps de temps de dix à onze mois.
Ce parasite n'attaque pas seulement l'homme; on peut le rencontrer sur les pigeons, les poules, les hirondelles, les chauves- souris.
