XIII. — INCUBATION DE LA PESTE

Un point sur lequel il importe d'être fixé lorsqu'on doit arrêter des mesures de défense contre la peste est celui qui concerne la durée de l'incubation.

Pour nous permettre de déterminer cette durée, nous possédons deux éléments : d'une part, l'expérimentation sur les animaux ; d'autre part, l'observation des faits sur l'homme.

Durée de l'incubation chez les animaux. — L'incubation chez les animaux est en général très courte. Si l'on pique une souris avec la pointe d'une aiguille chargée de virus, au bout de quelques heures il est déjà possible de constater des progrès de l'infection. Chez le rat inoculé à la patte, le bubon inguinal apparaît généralement dans les premières vingt-quatre heures. Il en est de même chez le singe.

Si, au lieu d'inoculer l'animal avec une aiguille, on le fait piquer par des puces, l'incubation est en général un peu plus longue et peut durer deux jours. Nous ne croyons pas qu'on ait observé de cas où la durée de l'incubation chez le rat, la souris, le cobaye, ou le singe inoculés par les piqûres de puces, ait atteint soixante-douze heures.

Durée de l'incubation chez l'homme. — En ce qui concerne l'homme, à défaut d'expériences précises d'inoculation par la puce ou par un autre procédé, on a relevé de nombreux faits qui peuvent permettre de déterminer la durée de l'incubation. Ce sont, par exemple, les faits d'inoculation par piqûre qui se sont produits chez les médecins en faisant l'autopsie d'un cadavre pesteux : Sticker à Bombay, Evans à Calcutta, Pestana et Lévi à Oporto, etc. La durée de l'incubation n'a pas dépassé trois jours.

La peste, avons-nous dit, est ordinairement inoculée à l'homme par la puce; il est donc particulièrement important de préciser la durée de l'incubation dans ce cas. Certaines observations que nous avons faites dans l'Inde sont particulièrement précieuses à cet égard ; ce sont celles qui ont trait au développement de la peste chez des individus ayant manié un rat mort. On ne peut aujourd'hui mettre en doute que, dans les cas de ce genre, la transmission a été opérée par les puces qui, du cadavre du rat, ont passé sur l'homme. Dans tous les cas où il nous a été possible de relever les dates, la peste s'est manifestée le premier, le second ou le troisième jour, après que le sujet avait manié le rat.

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