CHAPITRE PREMIER

La fleur est la dernière expression de la végétation. En observant avec attention le phénomène de la floraison, on voit que les bourgeons terminaux ou axillaires subissent une modification qui frappe l’œil le moins exercé. Les feuilles dernières perdent de leur ampleur, souvent même se colorent, et se convertissent en bractées; puis du centre de ces bractées s’élance un bourgeon terminal, dont les feuilles plus ou moins altérées, ou métamorphosées, sont rapprochées en plusieurs collerettes ou verticilles superposés, dont l’ensemble constitue ce qu’on appelle la fleur. Quoiqu’on trouve, dans cet appareil, des éléments semblables aux feuilles qui se métamorphosent souvent de la manière la plus élégante et la plus bizarre, et finissent par des organes qui sont les instruments directs de la génération, et qu’on soit p,orté à n’y voir que des feuilles se transformant de proche en proche, on ne peut cependant pas toujours suivre cette transformation, qui répond à une loi fondamentale, celle de la floraison, un des grands mystères de la vie végétale.

Toutes les fleurs ne présentent pas la même composition. Il est aussi difficile de donner une définition rigoureuse de la fleur, que de définir exactement le végétal; nulle part la nature n’a tracé de ligne de démarcation bien nette.

Une fleur est quelquefois constituée par une seule étamine ou par un seul pistil, sans enveloppe spéciale, comme on le voit dans les arum ; d’autres fois, la fleur se compose d’une simple écaille, à l’aisselle de laquelle sont deux étamines ou un seul pistil; telle est la fleur des saules (PL 1, fig. 9, 10). Dans les conifères, des écailles sont disposées en cône, et chacune d’elles abrite quelques anthères (PL 1 , fig. 8) ou 2 ovules nus, c’est-à-dire qui ne sont pas contenus dans un ovaire ; chacune de ces écailles ou chacune de ces anthères et de ces ovules peut être regardée comme une fleur.

Dans les cypéracées (PL 1, fig. 1), trois étamines et un pistil résident ensemble à l’aisselle d’une écaille; on trouve deux écailles