INFLUENCE SUR LES MATIÈRES ULMIQUES

rement riche en matières organiques ; après un mois, on a constaté la disparition de Os<',o5 diacide sulfurique dans une terre médiocrement riche en humus, deOs^lOO dans une terre plus chargée de matière organique, et enfin de 0^3il dans du terreau de maraîcher ; il se produit dans le sol une réduction analogue à celle qu'on constate dans un tas de fumier où les sulfates sont amenés à l'état de sulfures, d'où, Todeur nauséabonde du purin chargé de sulfhydrate d'ammoniaque.

Les sulfures réduits dans le sol n'y persistent pas dans cet état; ils sont décomposés par Facide carbonique et en même temps que Thydrogène sulfuré est mis en liberté, les bases passent à Tétat de carbonates; de telle sorte que la potasse contenue dans les couches superficielles à Fétat de carbonate prend, sous Tinfiuence du plâtre, une forme de voyage en se transformant en sulfate, et descend dans le sous-sol; elle n'y persiste pas à cet état, les sulfates sont réduits et la potasse ramenée à sa combinaison primitive avec Tacide carbonique, mais elle s'y trouve actuellement aux points mêmes où pénètrent les racines pivotantes des légumineuses et peut y exercer une action décisive, car les légumineuses sur lesquelles le plâtre est particulièrement efficace bénéficient au plus haut point des matières ulmiques dont le carbonate de potasse assure la dissolution.

Inflaenca du plâtrage sur l'assimilation des matières ulmiques. — En 1880, deux parcelles du champ d'expériences de Grignon, restées sans engrais depuis 1875, portaient du trèfie : les récoltes étaient très faibles, bien que les racines fussent garnies de tubercules à bactéries ; il était manifeste que grâce à Tactivilé de ces bactéries l'azote ne pouvant faire défaut et qu'un autre élément manquait pour que les plantes pussent atteindre le vigoureux développement que présentaient leurs voisines ensemencées sur des parcelles régulièrement fumées.

On eut l'idée d'ajouter au sol du superphosphate et du chlorure de potassium, cette addition ne produisit aucun efTet utile.

Nous avons vu plus haut que les parcelles restées sans engrais depuis 1875 sont actuellement très appauvries en matières ulmiques, la proportion de carbone n'y est plus la moitié de ce qu'elle était à l'origine ; or il semble que certaines matières ulmiques soient nécessaires au développement des papilionacées; on sait que s*il est possible de cultiver indéfiniment sur le même sol le blé ou l'orge ainsi que l'ont montré les belles expériences de Rothamsted dont il a été si souvent question dans cet ouvrage, on a toujours échoué dans les tentatives de culture continue du trèfle; j'ai eu occasion de le constater, quand, en 1874, j'ai visité le domaine sous la conduite du D' Gilbert: les pièces consacrées à cet essai de culture continue ne portaient aucune trace de végétaux; une seule plate-bande de jardin, située près de la maison de M. Lawes, fumée sans doute copieusement pendant un grand nombre d'années avec cette profusion habituelle aux jardiniers, portait du trèfie depuis plusieurs années ; il y prospère encore aujourd'hui. Ainsi là où les matières ulmiques sont abondantes les légumineuses se développent, nous avons eu une nouvelle preuve de la nécessité pour cette famille de végétaux de rencontrer dans le sol des matières ulmiques dans l'expérience réalisée à Grignon en 1890 (1).

Ces faits étant posés, il reste à voir en quoi le plâtrage en mobilisant la po-

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tasse peut favoriser la dissolution et rassimilation de ces sortes de matières; il est à remarquer d'abord qu'elles sont solubles dans les alcalis et que cette dissolution n'est que partiellement retenue par la terre arable; quand on y fait filtrer les matières noires du fumier, les eaux qui s'écoulent sont ambrées; les sels de chaux, en outre, ne précipitent qu'incomplètement les matières ulmiques, quand on mélange les ulmates alcalins à des sels de chaux, les dissolutions ne sont pas complètement décolorées.

Les points suivants sont donc établis : les matières ulmiques sont lavorables au développement des légumineuses; ces matières ulmiques sont insolubles dans Teau pure, mais solubles dans Teau chargée de carbonate de potasse et on conçoit comment il peut être utile de soustraire ce carbonate de potasse aux propriétés absorbantes des terres arables, de le mobiliser, sous forme de sulfate, il est vrai, forme sous laquelle la potasse est momentanément inerte, mais forme transitoire bientôt abandonnée quand la potasse par réduction des sulfates repasse à l'état de carbonate, où elle agit sur les matières ulmiques, et précisément dans les couches profondes du sol où s'enfoncent les racines des légumineuses.

On remarquera que cette manière de voir s'accorde très bien avec les faits constatés par la pratique agricole, qui a reconnu que les céréales qui ne bénéficient pas de l'emploi du plâtre, ne tirent pas non plus grand bénéfice des matières ulmiques; au champ d'expériences de Grignon, les parcelles épuisées de matières ulmiques qui ne peuvent plus porter de bonnes récoltes de betteraves ou de trèfle, fournissent encore une quantité d'avoine considérable.