INFLUENCE DE LA COMPOSITION DE L^ATMOSPHÉRE

seat, au travers de membranes poreuses, avec une vitesse qui diminue à mesure qu'ils sont plus denses. Graham a trouvé que cette vitesse est en raison inverse du carré de la densité. On conçoit donc que Tacide carbonique, dont la densité est considérable (1,529), pénètre moins bien au travers de Fenvers de la feuille, surface poreuse percée de stomates, qu'au travers de la cuticule qui couvre l'endroit, et que M. Barthélémy considère comme ayant plutôt une structure colloïdale comparable à celle du caoutchouc. On trouverait, dans ces considérations ingénieuses, l'explication du fait observé par M. Boussingault, à savoir, qu'en général l'envers des feuilles dégage moins d'oxygène que l'endroit.

§ 23. — Influence de la composition de l'atmosphère,

La quantité d'acide carbonique contenue dans l'air est si faible, qu'il était assez naturel de supposer qu'il y aurait avantage à faire vivre les plantes dans une atmosphère enrichie d'acide carbonique.

Si on se 1>ome à déterminer la quantité d'oxygène produite dans un temps donné par des feuilles éclairées, on trouve que cette quantité augmente avec la richesse en acide carbonique de l'atmosphëre dans laquelle les plantes végètent.

M. Kreusler (1) s'est servi d'un arc voltaïque de 1000 bougies placé à la distance de 0°',31 à O'^jiS, des rameaux, mais séparé d'eux par une auge remplie d'eau pour arrêter les rayons calorifiques. Les expériences ont porté sur des rameaux de charme, de ronce^ de capucine ou de châtaignier.

La quantité d'acide carbonique la plus favorable à l'assimilation est comprise entre 1 et 10 p. 100; c'est aussi ce qu'avait trouvé Th. de Saussure.

Il avait observé, en outre, que la décomposition de l'acide carbonique est très lente dans une atmosphère formée de ce gaz pur. Boussingault a exécuté sur ce sujet un grand nombre d'expériences (2); elles démontrent également que la présence d'un gaz inerte qui dilue l'acide carbonique favorise la décomposition de ce gaz, très faible, ainsi qu'il a été dit, dans l'acide carbonique pur, maintenu à la pression ordinaire. Si l'on diminue la pression la décomposition s'accélère, en effet, le gaz est non seulement plus dilué, mais en outre plus impur par suite de la diffusion des gaz

(1) Ânn. agron.^ t. XII, p. 483.

(ï) Agron., t. IV, p. 2G7. Les fonctions des feuiUes.

contenus dans la feuille, qui s'échappent des méats et se répandent dans Tatmosphère d'autant plus aisément que la pression est plus faible.

Quand au lieu de chercher la quantité d'oxygène émise par les fouilles dans une atmosphère chargée artificiellement d'acide carbonique, on veut maintenir les plantes dans une atmosphère enrichie d'acide carbonique, de façon à y suivre leur développement, on rencontre des difficultés assez sérieuses, et les essais qui ont été tentés au muséum n'ont pas fourni de résultats favorables (1).

Le seul point que démontrèrent nettement les expériences est l'extrême abondance de l'amidon dans les feuilles de quelques espèces qui avaient vécu dans des atmosphères enrichies d'acide carbonique. Ainsi un AgeratumcœruleummdÀnlenu sous une cloche, dans de Tair renfermant de l'acide carbonique accusait dans 100 de matière sèche 9,1 d'amidon, tandis qu'il n'y en avait que 6,8 dans une plante qui avait vécu dans l'air normal. Quand on opère sur une plante comme le tabac qui accumule facilement de Tamidon dans ses feuilles, on en trouve après végétation, dans une atmosphère enrichie d'acide carbonique, une telle profusion, qu'il est facile de le séparer par des lavages comme on le fait pour l'extraction de la fécule des pommes de terre.

§ 24. — De l'action qu'exercent les radiations lumineuses et

CALORIFIQUES SUR LA DÉCOMPOSITION DE l'aCIDE CARBONIQUE PAR LES FEUILLES.

Comme tous les organes des végétaux, les feuilles respirent en absorbant de l'oxygène et en émettant de l'acide carbonique; ce phénomène dont les manifestations sont opposées à celles qui accompagnent l'assimilation du carbone n'est habituellement apparent que lorsque les radiations lumineuses font défaut, de là l'expression incomplète si souvent répétée : les plantes émettent de l'oxygène pendant le jour et de l'acide carbonique pendant la nuit. En réalité la respiration : l'absorption d'oxygène et l'émission d'acide carbonique ne sont jamais interrompues mais seulement masquées par les phénomènes contraires; il est facile de montrer, en effet, que les feuilles éclairées émettent de Tacide carbonique, en répétant la célèbre expérience de Garreau (2).

(1) Ann. agron.^ t. VII, p. 385.

(2) Ann, des se, nat, bot., \^ série, t. XVI, p. 280, 18ôl.

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