ASSIMILATION DES MATIÈRES MINÉRALES

§ 5. Certaines matières minérales jouent un rôle important dans l’économie des plantes : elles ont besoin d’être absorbées sans cesse et ne sont pas étrangères à l’élaboration des principes immédiats de nature organique, indépendamment du rôle physique qu’elles peuvent jouer. Parmi ces matières, nous citerons : les phosphates, la silice, les sels de chaux et de magnésie, les sels alcalins.

On sait que certains organes végétaux sont très riches en phosphate de chaux. Il en est ainsi des bourgeons, des jeunes pousses, des graines. On a fait, à cet égard, cette observation intéressante que la richesse en phosphates va en augmentant avec la proportion des matières azotées. M. Boussingault a fait remarquer, en particulier, qu’il existe une certaine relation entre la proportion d’azote et celle de l’acide phosphorique contenu dans les substances alimentaires. De fait, le phosphate de chaux semble entrer dans la composition intime des matières albuminoïdes. Les acides, dans lesquels il est si soluble, ne leur enlèvent pas ce sel. D'un autre côté, on sait, par les expériences de M. Pasteur, que le phosphate de chaux est un élément nécessaire à l’élaboration des nouvelles cellules de levure. Il pénètre dans les végétaux à l’état de dissolution dans l’acide carbonique. Une portion de ce sel entrant, comme nous venons de l’établir, en combinaison avec les matières albuminoïdes, il est probable qu’une autre portion se dépose purement et simplement dans les tissus.

La silice est un élément très répandu dans le règne végétal.

PAR LE RÈGNE VÉGÉTAL

Il existe en quantité notable dans les tissus épidermiques et dans les parois cellulaires des équisétacées, des graminées, des cypéracées, des Carex, de la Deutzia scabra et de beaucoup d’autres végétaux. Elle y est contenue dans un état de combinaison tel qu’elle n’en est pas extraite par des solutions faibles et bouillantes de soude (à 1 pour 100).

La silice n’est pas insoluble dans l’eau lorsqu’elle a été récemment séparée d’un silicate par un acide. Les roches feldspa thiques, lentement décomposées par l’acide carbonique, fournissent incessamment de l’acide silicique, dont l’eau s’empare et qui pénètre avec elle dans les organes des plantes.

On sait que les cendres du bois, et, en général, de tous les végétaux, sont très riches en chaux. Cette base existe dans les végétaux à l’état de combinaison avec divers acides, tels que l’acide phosphorique , l’acide sulfurique , l’acide oxalique et d’autres acides organiques. C’est à l’état de bicarbonate ou de sulfate qu’elle est généralement contenue dans les eaux. La chaux joue certainement un rôle dans la formation des cellules végétales ou animales : on n’en trouve aucune qui en soit dépourvue.

A la chaux se trouve généralement associée dans les cendres des végétaux une faible proportion de magnésie. Dans ces cendres, il existe aussi de petites quantités de fer, à l’état d’oxyde, et l’on a prétendu que ce métal était nécessaire pour l’élaboration de la chlorophylle. Il n’en est pas ainsi : la chlorophylle paraît exempte de fer.

On rencontre dans les organes des végétaux des sels solubles, notamment des sels alcalins, chlorures, sulfates, azotates de potassium et de sodium, indépendamment d’un grand nombre de sels alcalins à acides végétaux dont les plus abondants sont les acides oxalique, tartrique, malique, citrique. La potasse et la soude qui saturent en totalité ou en partie ces acides, et qui sont indispensables à leur élaboration, proviennent sans doute de la réaction du carbonate de chaux sur les sels alcalins neutres mentionnés plus haut. Ajoutons que les sels de potasse prédominent et de beaucoup dans les végétaux terrestres. Ils jouent certainement un rôle important dans la chimie des cellules végétales. Rappelons à cet égard l’observation de M. Lieben sur le rôle de certains sels neutres, tels que

le formiate de potassium, comme agents de déshydratation (page 15).

Les indications qui précèdent sur la nature des matières minérales contenues dans les organes des végétaux font comprendre l’utilité des amendements et des engrais minéraux dont l’usage s’est tellement répandu dans ces dernières années. Superphorphate de chaux, azotate de soude, sulfate de potasse, chlorure de sodium, sulfate de chaux, tels sont les principaux sels qui entrent dans la composition de ces engrais. Ajoutons que le marnage a pour but de fournir à des terres qui en sont dépourvues, la chaux à l’état de carbonate finement divisé dans de l’argile.

Nous bornerons là ces indications sur l’assimilation des matières minérales, notre but étant moins d’entrer dans les détails des phénomènes si délicats, et encore si obscurs, de la nutrition des plantes, que de tracer à grands traits les conditions qui président à l’élaboration de la matière organique par le règne végétal.