FEUILLES

Les feuilles sont des organes latéraux qui naissent sur la tige^ et qui se présentent en lamelles de couleur verte.

Le rôle des feuilles pendant la végétation est de faciliter Tascension du suc dans la plante, par suite de Tévaporation continuelle qui se produit à leur surface, et, en outre, de décomposer, sous l'inlluence des rayons du soleil, l'acide carbonique de l'atmosphère; c'est snrtout par les feuilles que s'effectue la respiration des plantes. Nous avons fait ressortir l'importance de cette fonction dans une autre partie de ce volume (voyez pages 75/i et suivantes).

THË (rftaajwmti). •

L'arbrisseau avec les feuilles duquel on prépare le thé est très-répandu entre l'équateur et le ti5^ de latitude. On le rencontre dans les pays humides, sur les sois légers et sablonneux.

En Chine, le thé est propagé par semis, et de manière à laisser entre les plants un espace d'un mètre environ. L'arbrisseau fleurit au printemps et porte des graines au mois de décembre. Sa hauteur varie alors entre 1",50 et 2",50. On attend en général trois ans avant de commencer à l'effeuiller. La cueillette se fait alors à la main ; les feuiDes sont enlevées, en ayant soin toutefois d'en conserver quelques-unes sur chaque branche. Cette manière d'opérer présente l'avantage de ne pas arrêter la végétation, les organes foliacés se reproduisent rapidement, et l'on peut alors faire deux ou trois récoltes par an.

La première récolte a lieu vers le 15 avril; à cette époque, les bourgeons sont recouverts d'un duvet cotonneux. Elle est très-peu abon-

JHÉ. 807

dantc, mais le thé qui en provient est très-estimé : on lui donne le nom de thé ehow-ckun.

La seconde récolte, qui s'opère au mois de juin, donne un thé moins délicat, désigné sous le nom de thé urh-ehun, ou de seconde origine.

Enfin, la troisième récolte se fait en juillet ; les feuilles, dont la couleur s'est foncée, dont l'épaisseur s*est accrue, fournissent le thé sanckuriy ou de troisième origine, thé grossier et fort peu estimé.

Au Brésil, les feuilles récoltées sont immédiatement introduites dans une chaudière de fer où on les dessèche rapidement à la température de 100*. Il faut les remuer constamment pendant cette dessiccation, afin d'éviter qu'elles ne s'attachent aux parois de la chaudière et ne se grillent, ce qui donnerait au thé un goût désagréable.

L'opération est prolongée jusqu'à ce que les feuilles, qui se ramollissent, aient acquis la souplesse du linge. On les place alors sur une espèce de claie, où on les comprime de manière à en faire sortir un suc acre et amer. Elles sont ensuite reportées à la chaudière, et on les chauffé de nouveau pendant une demi-heure, en «les agitant avec les mains, pour détacher le duvet cotonneux qui les recouvre; pendant cette opération, les feuilles se crispent, se* roulent sur elles-mêmes, et prennent alors l'aspect du thé du commerce.

On sépare, à l'aide d'un crible, celles qui sont le mieux enroulées, puis on les soumet à un nouveau grillage, qui leur donne une teinte d'un gris plombé. Le produit est vendu sous le nom.de thé impérial ou thé uchm de première qualité. Les feuilles restées sur le crible sont mises à leur tour dans la chaudière, et. subissent le même traitement que les précédentes; elles fournissent le thé.hyion commun. Enfin, les débris de feuilles, les résidus des vannages que l'on fait subir au thé impérial et au thé hyson, forment le thé de familky que l'on consomme sur les lieux mêmes.

Ordinairement, après avoir subi le traitement qui vient d'être décrit, le thé présente une saveur désagréable, mais son goût se modifie peu à peu, et il finit par acquérir la délicatesse qu'on lui connaît. Pour ajouter encore à la saveur aromatique du thé, les Chinois ont l'habitude de le laisser longtemps en contact avec des plantes odoriférantes, qui lui communiquent leur parfum. (M. Guillemin.)

On retire du thé une base cristallisable qui a été nommée théine ou caféine, parce qu'elle se trouve également dans le café. Ce principe a été étudié tome IV (page 665).

100 parties de thé hyson renferment 2,6 à Z,k parties de caféine.

(M. Payen.)

Nous donnons ici la composition des feuilles de thé desséchées :