ACTION DE L'£AU DE MER SUR LES MATÉRIAUX UYDBAUUQUES

Nous rappellerons d'abord que, indépeadamment du sel marin ou chlorure de sodium, h la dose de 25 à 27 millièmes, Teaude mer contient du sulfate de magnésie et du chlorure de magnésium, ainsi Qu'une foule d'autres principes accidentels, tels que : bicarbonates, acide carbonique dissous en quantité variable dans le voisinage des côtes, sels ammoniacaux de diverses natures, matières animales dissoutes ou en suspension, semences végétatives, etc.

Si Ton verse de Teau de chaux dans l'eau de mer, il s'y forme sur-lechamp du sulfate de chaux et du chlorure de calcium, et il se précipite de la magnésie rendue libre ; le même fait s'observe lorsqu'on place en eau de mer, à l'état frais ou pâteux, un mortier, un ciment ou une gangue à pouzzolanes; il a lieu encore, pour les mêmes composés parvenus à un degré de cohésion très-avançé, quand l'acide carbonique n'a pas agi sur leurs surfaces. L'af6nité des acides sulfurique et chlorhydrique pour la chaux est donc assez puissante non-seulement pour produire ces effets, mais encore pour enlever cette base à ses combinaisons avec la silice et l'alumine ; c'est ainsi que toutes les gangues à pouzzolanes, tous les ciments et toutes les chaux hydrauliques sous forme pulvérulente, sont décomposés par les dissolutions, même très-étendues, de sulfate de magnésie. Tous ces silicates, cependant, ne sont pas attaqués au même degré ; quelques-uns peuvent retenir une partie de leur chaux, qui n'est jamais qu'une fraction assez petite de la totalité.

Si donc la cohésion, et parfois l'impénétrabilité qui résulte de la structure solide ou massive de ces composés, ne pouvait atténuer ou paralyser d'aucune manière l'action des sels magnésiens, il faudrait désespérer à jamais de la stabilité ou durée en mer des silicates doubles d'alumine et de chaux formés par voie humide, c'est-à-dire de nos mortiers, ciments et gangues à pouzzolanes : il n'en est heureusement pas toujours ainsi.

Les premières observations sur l'action destructive qu'exerce l'eau de la mer, ne datent que de quelques années; il a fallu que de grands désastres arrivés à Saint-Malo, à la Rochelle, au Havre et ailleurs, vinssent avertir les ingénieurs, et par suite le gouvernement, pour qu'on se préoccupât sérieusement des causes du mal. Ce n'est pas que l'action saline ne se soit exercée dans tous les temps sur les maçonneries sous-marines, mais dans des circonstances et d'une manière assez restreintes pour qu'il fût permis d'attribuer ses effets à l'action dynamique des vagues et à celle du temps.

Les causes une fois connues et le problème posé, la solution pratique a dû sembler des plus faciles au premier abord. De quoi s'agirait-il, en effet? De distinguer, entre les composés divers que donnent les matériaux connus, chaux, ciments et pouzzolanes, quels sont ceux que la mer respecte ou détruit. Il suffisait donc d'immerger les uns et les autres et de

faire un choix : c'est ce que Ton a tenté, et rien de certain, rien de posisif n'est sorti de cette manière de procéder; soit en mer libre, soit dans la môme eau enfermée dans les baquets ou cuves des laboratoires.* En mer libre, on a vu se produire, en certains parages et sur des composés identiques, des phénomènes directement contraires : tel ciment qui résistait h Saint-Jean de Luz, était détruit au Boyard, sur les côtes de la Rochelle; telle combinaison de chaux ou de pouzzolane d'Italie, admise comme bonne à Toulon, ne réussissait ni à Alger, ni sur l'Océan ; et ce qui rendait la difflculté plus grande encore, c'est que la mer libre ne répondait qu'après un temps très-long, quelquefois après plusieurs années, aux questions posées de cette manière.

Des observations nombreuses, recueillies dans divers porls, tant sur les composés hydrauliques modernes employés que sur d'autres appartenant à une haute antiquité, qui, rapprochées et comparées, ont jeté une grande lumière sur les causes et les effets de l'action saline, il est résulté d'abord qu'on ne peut assimiler les effets de la mer libre à ceux qu'elle produit lorsqu'on l'enferme dans les cuves d'un laboratoire. En mer libre, les matériaux qui ont une tendance prononcée à incruster, à tapisser en quelque sorte les corps immergés, sont fournis à ces corps d'une manière continue, et toujours avec la même abondance. Dans le laboratoire , au contraire, l'eau de mer, même renouvelée tous les jours, n'apporte chaque fois qu'une très-petite quantité de ces matériaux conservateurs, et, dans cet intervalle, les composés hydrauliques en expérience restent sous l'influence prépondérante des -sels destructeurs.

Lorsqu'on analyse les débris, devenus stationnaires, d'un composé hydraulique désagrégé par l'action saline, on y trouve immédiatement : 1^ un résidu de sable ou de matières pouzzolaniques, selon que la destruction a porté sur un simple mortier ou sur une gangue à pouzzolanes; 2" un peu de carbonate de chaux ; 3"" de la magnésie libre, ou combinée avec la pouzzolane, ou carbonatée; 4® tantôt point, tantôt très-peu de chaux neutralisée par la silice; 5*" et enfln quelques millièmes de sulfates de chaux et de magnésie, si l'on n'a pas suffisamment lavé les débris à l'eau pure avant de les analyser.

Si l'on pouvait rapprocher ces mêmes débris et les reconstituer en un tout physiquement cohérent et résistant, il est évident que l'eau de mer ne pourrait exercer aucune action chimique sur ce nouveau corps qui ne contiendrait plus les éléments de destruction éliminés par l'eau de mer elle-même.

Lorsqu'on analyse, au contraire, les parties prises à quelques centimètres au-dessous de la croûte verdâtre ou des végétations sous-marines qui tapissent certains composés hydrauliques, immergés depuis un assez grand nombre d'années pour ne laisser aucun doute sur la persistance indéfinie de leur stabilité, on y retrouve parfois en totalité les éléments du composé primitif, sans introduction d'autres principes, et ces parties tirées de l'intérieur sont le plus souvent attaquées et détruites en quelques