AFFINAGE DES MÉTAUX PRÉCIEUX

L’argent provenant de l’exploitation des mines d’Amérique, les anciennes monnaies d’Europe, certaines piastres du Mexique et du Pérou, les lingots provenant des déchets d’orfévre, contiennent du cuivre et de l’or. L’affinage de cet alliage triple a pour but de séparer l’or et l’argent, et de faire passer le cuivre à l’état de sulfate. Cette opération, telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui dans plusieurs grandes usines, a atteint un degré de simplicité tel, qu’on peut affiner avec avantage des alliages qui contiennent moins d’un demi-millième de leur poids d’or (1).

L’argent aurifère, après avoir été fondu et grenaillé dans l’eau, est introduit dans une chaudière de platine, où on le fait bouillir avec deux fois à deux fois et demie son poids d’acide sulfurique à 66°. L’opération, faite sur 35 à 40 kilogrammes de grenailles d’alliage, dure trois à quatre heures; on juge qu’elle est terminée, lorsque l’effervescence a cessé et que l’acide sulfurique commence à distiller.

L’acide sulfurique produit, en attaquant l’alliage, un dégagement abondant d’acide sulfureux qu’on perd, en général, dans l’atmosphère, mais qu’il est mieux de recueillir dans une chambre de plomb où on le transforme en acide sulfurique au moyen de l’acide azotique. Les équations

Ag4-2(S03,H0)^=Ag0,S03+S01 2+2H0 et Cu-{-2(S03,H0)=Cii0,S03-j-S02+2H0

montrent que la quantité d’acide sulfurique qui passe à l’état d’acide sulfureux est précisément égale à celle qui entre dans la composition des sulfates d’argent et de cuivre. Avant de se rendre dans la chambre de plomb ou de se perdre dans l’air, les gaz et les vapeurs passent d’abord dans un tuyau de plomb horizontal d’un développement de 8 à 10 mètres, communiquant avec un réservoir de plomb où viennent se condenser l’acide sulfurique entraîné ou distillé et une certaine quantité de sulfate d’argent. Cet acide, fortement chargé d’acide sulfureux, marque 40 à 45°.

Lorsque la dissolution est terminée, on introduit dans la chaudière 2 kilogrammes à 2 kilogrammes et demi d’acide sulfurique à 58°, prove-

(1) On affine quelquefois, dans l’usine de Belleville, des lingots qui ne con-

tiennent que t\ déeigrammes d’or par kilogramme d’argent. (M. Barré.)