PLAINES, STFPPES ET DÉSERTS

Leur ensemble forme une vasle inclinaison de terrain ondulé, qui descend en pente douce vers les mers du nord et du sud-est. Dans cette partie de l’Europe on rencontre souvent de grandes étendues de terrains incultes et couverts de bruyères : ce sont les landes on hernes, dont on trouve des exemples très remarquables dans le midi de la France, en Westphalie etc. La lande de Lunebourg forme un espace de 25,000 kilomètres carrés; c’est un océan de verdure plus ou moins brumeux, c’est un véritable désert. Entre les Pyrénées et la Gironde s’étend un autre désert de sable entrecoupé de marais et de grands bois.

’ Les Espagnols désignent sous le nom de llanos, les Indiens de l’Amérique sous celui de pampas, et les Allemands sous le nom de steppes , d’immenses plaines couvertes de pâturages. Ces mots ont à peu près la môme signification que savanes ou landes.

Les steppes commencent dans la Valachie et s’étendent à travers les provinces russes de Bessarabie et de Kerson jusqu’à la Mer Caspienne et au lac Aral. Entre le Danube et le Don, ce sont de gras pâturages où paissent des troupeaux et des chevaux qu’entretiennent des Cosaques et des Tartares. Il n’y a ni arbres ni habitations. Les steppes deviennent sablonneuses et complètement arides au-delà de la Mer d’Azof, vers les rivages des grands lacs salés. Des deux côtés de la Mer Caspienne le sol est formé de sable, d’argile et de sel; tout y révèle l’ancien lit d’une mer desséchée. On rencontre çà et là de petits lacs salés, qui se desséchant pendant l’été, répandent sur la steppe une poussière fine et blanche, composée de sel marin. La longue monotomie de ce désert aride fait ressortir davantage la majesté de la chaîne du Caucase, au pied de laquelle viennent s’arrêter les steppes inhabitées. Dans ces contrées arides, l’eau est chose précieuse, chaque source devient un point de réunion des pasteurs nomades.

Les. steppes de la Russie se continuent au nord par les plaines glacées de la Sibérie. Elles se retrouvent en Hongrie, où l’on désigne sous le nom de Puszta ces vastes plaines herbeuses. La Pologne et la Lithuanie sont en partie couvertes d’un marais aussi grand que la France. Les déserts glacés qui s’étendent au nord de la Sibérie s’appellent Torrendras. Pendant l’hiver, ces plaines deviennent tout à fait inaccessibles, elles sont à chaque instant balayées par des tourmentes de neige. En été, la sécheresse s’oppose à toute culture, excepté sur quelques points où il y a de l’eau.

Les pampas de l’Amérique du sud sont d’immenses plaines basses. On pourrait les considérer comme d’anciens golfes. Une vaste plaine occupe toute l’extrémité méridionale de ce continent, sur une étendue de près de 50 degrés de latitude. Plus au sud la Patagonie est une succession de plaines horizontales. Jusqu’au pied des Andes, ce n’est qu’une vasle désert où des eaux saumâtres et salines alternent avec une végétation maigre et épineuse. La température y subit des variations extrêmes et des vents tumultueux balayent le sol aride. Au nord du llio-Colorado commencent les pampas de la Plata. Le calcaire rougeâtre qui en forme le sol, n’est

GEOLOGIE.

baigné par aucun cours d’eau, mais de longues pluies suffisent pour l’arroser et y entretenir une abondante végétation herbacée. Des graminées touffues en font un océan de verdure uniforme, sur lequel aucune éminence ne vient arrêter le regard. Le seul arbrisseau qui rompt la plate monotonie de cette végétation de ces déserts est Yumbre dont on aperçoit çà et là les cimes solitaires. Le climat de la Plata est chaud,

humide et malsain.

A l’ouest de Buénos-Ayres les pampas se couvrent, pendant, la saison des pluies, de chardons aux feuilles raides d’un vert foncé. Les troupeaux y trouvent en abondance de la luzerne et d’autres herbes fourragères. Cette verdure se fane dès l’arrivée des chaleurs, les chardons poussent en graines et s’élèvent à plusieurs mètres à travers les pampas dont ils défendent l’accès. Bientôt les ardeurs d’un brûlant été déssèchenl les tiges de ces plantes et les réduisent en poussières végétales que les vents dissipent au loin. Les chevaux, bœufs et bestiaux y périssent souvent en très grand nombre de soif et d’épizooties.

Plus à l’ouest et au nord, on rencontre de belles prairies où d’innombrables troupeaux trouvent une nourriture inépuisable. Les bords du Rio-Parana présentent de vastes pelouses émaillées de palmiers et d’autres végétaux des Tropiques; mais cette fertilité disparaît à mesure qu’on marche vers le nord, et dans le désert du grand Chaco on ne trouve plus que desaloës et des cactus. Du côté des Andes ces plaines se transforment en marécages; on y trouve d’immenses lagunes couvertes de plantes aquatiques; ces lagunes, lorsque les pluies les font déborder, inondent parfois de grandes étendues de pays. Outre ces inondations, les pampas sont encore sujets à de terribles sécheresses, pendant lesquelles les herbes s’enflamment quelquefois accidentellement sur de grands parcours. Ces immenses incendies font périr d’énormes quantités de bétail.

Les pampas couvrent dans l’Amérique méridionale une immense superficie, il s’étendent jusque dans le Haut-Pérou où ils forment les pampas del Sacramento.

Les punas du Pérou où paissent des troupeaux de vigognes, d’ànes et de mulets sont des savanes de la même nature, mais où les sables soulevés peuvent souvent égarer et perdre les voyageurs. La région des forêts qui s’étend de la Cordillicre de Chiquito jusqu’à la chaîne de Parima, des deux côtés de l’équateur, embrasse une superficie six fois plus grande que la France; ce sont les forêts vierges propres à l’Amérique méridionale.

L’Amérique du Nord offre comme celle du Sud de vastes savanes herbeuses. On leur donne le nom de prairies. On trouve des steppes et des déserts de sables dans le Texas et dans le Haut-Arkansas; enfin le Canada est couvert de magnifiques forêts de conifères.

Nous avons encore, pour terminer ce qui concerne les plaines, à dire un mot des grands déserts de l’Afrique et de l’Asie. Le désert le mieux connu

et le plus vgste du monde est le Sahara ou le Soudan, au centre de l’Afrique. Sa longueur est de oOOO kilomètres, à peu près un septième de