PHOSPHORESCENCE DE LA MER

Noos faisons nettement cette protestation contre une de ces hypothèses qu'on laisse facilement se glisser dans les sciences physiques, aussi croyons-nous devoir examiner ici, en détail, tout ce qui a trait à l'étude d'un phénomène aussi lumineux par lui-même, qu'en est hasardeuse, sinon inadmissible, l'explication qu'on en donne.

Et nous aussi, à moments favorables, avons attentivement examiné Teau de la mer avec des instruments de grossissement, et dans nos nombreuses et longues traversées et pendant nos stations dans les ports, et nous déclarons n'avoir rien pu y découvrir en fait d'animalcules microscopiques.

Mais d'autres observateurs plus heureux, auraient découvert des animalcules infusoires gélatineux, transparents de la grosseur de la tête d'âne petite épingle, dit-on, et, qui plus est, phosphorescents la nuit, d'où leur nom générique de noctiluques, noctîluca (de nox, nuiè, lucere^ briller), on ajoute même l'épithète de miliariît, miliaire (de milium miliet, c'est-àdire du volume d'un grain de millet). Ces animalcules seraient fort communs «'rr nos côtes. Nous n'avons pas assurément la fantaisie de contester un fait d'histoire naturelle qui, s'il se confirme, à ne pas le révoquer en doute, n'aura rien qui doive surprendre les naturalistes ; il est même logique de supposer que si nous avons sur terre, et voltigeant dans l'air, des insectes phosphorescents (les lampyres ailés et non allés), H n'y a rien d'impossible d'admettre qu'il puisse y avoir des mollusques phosphorescents dans les eaux de la mer, puisque les poissons morts deviennent phosphorescents, et que certains zoophytes rayonnes, notamment l'acaièphe hydrostatique, le sont aussi. Mais de là à admettre qu'il y eut assez de noctiluques, répandus dans la surface de toutes les mers des pays chauds, pour produire ce grand phénomène généralisé de la phosphorescence, il y a loin. £t d'ailleurs, si la phosphorescence était due à des générations infinies de mollusques infusoires, ces animalcules, une fois produits à la saison et dans les latitudes où le phénomène est observé, eest tous les soirs, que la mer devrait paraître uniformément phosphorescente, tant à sa surface tranquille qu'à sa surface agitée. Or, quiconque a ubservéce phénomène, sait fort bien qu'il n'est qu'accidentel, qu'une soirée ii est très marqué et qu'il manque aux suivantes. C'est, qu'en effet, il n'a pas lieu par une nuit sombre et noire, il est peu apparent par un beau clair de lune; c'est surtout en l'absence de cet astre et par une belle soirée d'été calme, où les étoiles scintillent, qu'il apparaît dans toute sa splendeur, encore ne faut-il pas que ce soit passé minuit, car dans nos quarts d'obser\'ation à bord, nous ne l'avons jamais vu le matin. Ce qui sem- . bierait indiquer une corrélation intime entre sa production et le récent passage du soleil à la surface de la mer, c'est-à-dire pendant la durée où se maintient encore à un degré voulu la caléfaction de l'eau des couches de surface.

^'ous le répétons, l'eau de la mer, quand elle est tranquille à surface unie, n esl pas phosphorescente ; pour qu'elle le devienne dans les con-

ditions qui sont spéciales, il faut un choc mécanique, faisant jaillir ou mouvoir des globulins d'eau, qui paraissent lumineux à certaines soirées. Ce sont les avirons des rameurs, les flancs de Tarrière d'une embarcation, et surtout d'un gros navire froissant l'eau dans son sillage, imprimant à des masses d'eau écumantes, un mouvement de rotation, par lequel la nuit elles paraissent en pelotons lumineux, comme des paquets d'étoupe, trempés de l'alcool, qui brûleraient entre deux eaux. Quand il vente beaucoup, que la mer moutonne et que le vent soulève des globulins de surface, ils se transforment parfois spontanément en bluettes lumineuses; c'est ce que nous avons observé, par une soirée à bourrasque, sur la rade de Table-fiay. Mais il faut surtout, pour que la phosphorescence se produise largement, en outre des diverses conditions spéciales, un froissement mécanique et accidentel des eaux. On serait donc autorisé à admettre qu'en ce cas le dégagement électro-lumineux ou phosphorescent se produit par la pression de l'eau, en quelque sorte comme l'air devient lumineux par le brusque choc du piston d'un briquet pneumatique ; mais ici il y a un véritable dégagement de lumière et de chaleur. Or; la phosphorescence doit être définie en général : la propriété qu'ont certains corps de briller dans l'obscurité, avec un éclat plus ou moins vif, et sans répandre de la chaleur sensible.

Tantôt cephénomène est dû au frottement comme pour certaines variétés de sulfure de zinc; par la percussion, comme pour le sucre qu'on casse, et aussi quand on en frotte deux morceaux l'un contre l'autre dans l'obscurité; le choc, le frottement et la percussion de l'eau; par l'exposition de certains corps à la chaleur, comme le fluorure de calcium; par la combinaison chimique de la chaux vive avec l'eau. Dans tous ces cas, besoin n'est d'invoquer la présence d'animalcules dits noctiluca^ miliaris ou autres; la chaleur et l'électricité, développés par action physique ou chimique, suffisent pour jouer le rôle de causes productrices.

La décomposition de la plupart des substances organiques produit de la phosphorescence, et c'est au dégagement de l'hydrogène phosphore surtout, que sont dus les feux follets qui brillent à la surface des marais et des cimetières. Les poissons qu'on dépèce sont tous phosphorescents la nuit, et le deviennent davantage à mesure que leur chair se putréfie. Il est vrai de dire aussi qu'il y a du phosphore notamment dans la pulpe cérébrale et nerveuse des poissons. Les acalèphes physalies et autres sont phosphorescents; il ne serait donc pas irrationnel de chercher chimiquement jusqu'à quel point un principe phosphore pourrait jouer, dans la haute mer, le rôle de l'hydrogène phosphore dans la vase des marais, des rades et des ports, et concourir eu partie au phénomène de la phosphorescence des vagues.

Les bois blancs pourris brillent par leur décomposition, qui n'est peut-être qu'une combustion lente; quelques plantes sont phosphorescentes, comme, par exemple, les agaricusvelariiis^ les rizomnrpha subterranea; des animaux, comme les chats, ont les yeux luisants dans l'obscu-